迎陽花

第8話

　用具室を出ると、久能は未だそこに瞑想していた。たっぷりとした黒髪が、射し込む光に照らされ、湖面のように光っている。まだやってたのか、わりに長いな。

　その静かな様子に、由岐治も少々、心を落ち着ける。

「おつかれさまぇす」

　そのとき、丁度ひとりの生徒が、武道場に入ってきた。長身だが細身で、体のつくりから上級生ではないとわかる。

「おせーぞ、ツバサ。もう皆来てるし」

「あぁうぅ。ホームルーム長引いちゃって……先輩たち、怒ってる？」

「いや、怒ってないけどさ」

「どうしよう……」

　黒田のフォローも聞かず、おろおろと鞄の肩紐を握りさすっている。

「ただでさえ俺、あれなのに……遅刻なんてしたら、最悪だよね……っ」

「なら急いで行って来いっ！大丈夫、怒るような人たちじゃねえだろ？」

「うぅ……俺ひとりで……？」

　ちろ、と黒田を上目に見やる。自分のほうがずっと背も高いのに、慣らしたものだった。

「俺ちょっと用事あるから！」

「えぇー……いつ終わる？」

「当分無理！ ほら、早く行け! 遅くなるほど行きづらくなっちまうぞっ」

　黒田の発破も聞かず、もじもじうじうじ、身をくねらせながら、用具室に行くのを渋っている。由岐治は目の前のこの少年を、思い切り張りとばしたい衝動にかられた。黒田も大概だが、こいつは規格外だ。

　そして何より最悪なことが、もう自分の中で予想づいていた。

「碓井君、赤城さん。こいつが中目木。俺の弟分です」

「えぇ、えっ？ 誰？ なにか話してたの？ やだ……」

　こっちが嫌だよ。由岐治は隕石レベルの予想的中に、もはや感嘆を禁じえなかった。

「中目木翼沙（なかめぎつばさ）です。よろしく……」

　目線も合わせず、きょどきょどと体を揺らす、目の前のこの少年が、今回の依頼の要なのだ。

　腐った犬みたいなやつだな。

　もう、今すぐ用事を思い出して帰りたかった。

　※※

　それからしばらく、わらわらと話しながら着替えてやってきたかと思えば、おもむろに練習が始まった。あちらこちらから、気合の声がまばらに上がる。

　たっるい部活だな。虚無の眼で由岐治は、竹刀を振りながら思った。

　武道場の壁にびしりと貼られている『不撓不屈』『精神統一』などといった書初めの言葉などが悲しく思えてくるレベルだった。そういえばそれでここの部活、眼中になかったんだっけ、という気さえしてきた。

　まあいいや、自分のすること終えてとっとと帰ろう。由岐治は、気を取り直す。構えて、踏み込んだ。

　しかし。

　いじめ問題とか、本当に面倒だ。これで、自分が今日中に犯人を見つけられなかったらどうなるんだろう。僕が悪いことになるのか？ 無能って扱いされるのか？

　――冗談じゃない！

　由岐治は、相手の面を思い切り打った。通りすがりながら、身震いする。いじめを解決するだなんて、そんな約束、一度だってしていないぞ。こんな複雑で難しい問題、まして今日初めてここに立ち入った自分が解決するだと？ どう考えても一日で解ける問題でもない上に、できなかったら無能扱いだと？ そんなの罰ゲームではないか。

　まだ無能扱いされると決まった訳では無いが、由岐治の中ではそう決まったもので、ひたすら焦りに苛立っていた。

　別に『主従探偵』なんて浮ついた呼び名、機会がいればいつだって返上してやるつもりだが、こんな形ではない、断じて。苛々と由岐治は向こうの竹刀を受けながら思う。決まりの動きだが、理不尽に腹が立った。

　何としても自分に一切損がないように、この件から手を引かなくては。