迎陽花

第22話

　ホールの扉をくぐる直前。

　最後尾を歩いていた赤城は、くるりと振りかえった。

「滝口先輩」

　そして、滝口に問いかける。遠くからの声かけだと言うのに、よく通り、かつ静かな響きだった。

「何故こんなことをなさったんです」

　赤城の問いに、皆が身構えた。せっかく収まった場を、また荒らされることへの危惧だった。

「あなたは、理紗さんのことがお好きだったんでしょう」

　友人たちが、滝口を背にかばう。しかし、赤城の様子はどこまでも穏やかで、そこに糾弾の気配はなかった。

「このようなことをすれば理紗さんが傷つくこと、あなたにはわかったでしょう」

　滝口は、うつむいた。言葉を吐き出す。それは、ことのほか――滝口自身も予想外だっただろう――静かで、疲れた声音だった。

「わかってたよ。でも、どうしても許せなかった。理紗の気持ちを思うと……」

　だからこそ、その言葉は悲しく皆の耳に届いた。皆、やりきれないように、顔を伏せる。赤城はひとり、じっとその顔を見ていた。

「そうですか」

　静かな声が頷いた。湖面に葉が落ちるような、慈悲深い声だった。皆、疲れ切っていた。どこかその声に、癒されている自分たちを感じていた――

「理紗さんを理由にしてはなりません」

　皆が、顔を上げる。唐突にやさしくとられたはずの手を放され、戸惑いの声をあげる。彼らもそうだったのか、意図をはかりかねた顔で、赤城を見た。

「あなたはあなたの為に、今回のことを起こしたのです。自分の気持ちを取り違えてはなりません」

　赤城の声は、どこまでも平素だった。穏やかな空気のふるえのような声が、脳に入り込んでくる。

「でなければ、次にあなたが怒りを向けるのは、理紗さんになるでしょう」

　それだけ言うと、赤城は礼をとり、彼らに背を向けた。ゆったりとした歩調で、相羽が開き待つ、扉をくぐる。

　扉が閉まる音があたりに響く。滝口たちは、しばし立ち尽くし、扉を見つめていた。

　◇◇

「ありがとう。二人とも」

　寮の外で、相羽は由岐治と赤城に礼を言った。その顔に疲れはにじんでいたが、彼自身の活気はうちに満ちてきているのがわかった。

「君たちのおかげで俺は、自尊心を失わずにすんだ」

　そう言って、大きく笑った。夜の気配の中、月の光が相羽のえくぼを映し出す。由岐治は、うつむき「いいえ」とうつむいた。赤城は静かに頷く。

「また、改めて礼をするよ」

「はい」

「俺はこれから、病院に行ってくる」

　由岐治は、はじかれたように顔を上げた。相羽は静かな表情で、頷いて見せた。

「俺の事情で、エナとリサ、そしてご家族を悲しめ、苦しい思いをさせた。謝ってくる」

「先輩……」

「それじゃ、また」

　相羽は片手をあげて、ふたりに背を向けた。月と星の光を背負い、相羽はどこまでも、堂々とし、背筋をただして歩いていった。

　赤城がその姿に、礼をとった。由岐治はその背を、どこかぼんやりと見送っていた。

「坊ちゃん」

　相羽の姿が見えなくなった頃、赤城が由岐治を促した。

　由岐治は、足が、縫いつけられたようにその場から動けなかった。赤城が、そっと由岐治の背に手を添える。

　そこで、赤城は由岐治の体がふるえているのに気づいた。

「坊ちゃん」

「う、」

　赤城に声をかけられ、由岐治もそこで、ようやく気づいた。膝の裏から、冷たい熱のような――大きなふるえが走ってくる。そして、由岐治の頭の芯までしびれさせていた。

　制御ができない。由岐治は不可解な顔のまま、自分の口元に手をやった。その手が、がたがたとふるえているのを見て――由岐治は、叫んだ。

　病んだ犬のような声が、あたりにこだました。

「坊ちゃん」

　赤城が、由岐治を抱き抱えた。由岐治は体をふるわせ、上下前後にゆすり、叫び続けた。

「くそったれ！ くそったれ！ くそったれ！」

　吠え声が、音として形を持つと、ひたすら、由岐治はそう叫び続けていた。木々のざわめきが、より由岐治の神経を障らせた。

　わあああ……――何事かと、カーテンのあく気配がする。赤城は頑健に、由岐治を抱きしめると、ひたすら支えていた。

「坊ちゃん」

「みんな、皆、くそったれだ！ 死んじまえ！ 皆、死んじまえ……！」

　ぼたぼたと、由岐治の顔中から、水が落ちた。由岐治は、叫んで、うなり声をあげる。頭をがんがんと振った。頭をかきむしろうとし、腕が抑えられているのを、必死にふりほどこうとする。

「はなせ！ はなせ！」

「いいえ」

「はなせ！」

　頭を、殴らなければ、はやくかきむしらなければ。このままでは自分は狂ってしまう――本能的な恐怖で、由岐治は泣きわめいた。赤城は、じっと体を押さえていたが、おさまらぬと見て、由岐治の体を抱え直した。由岐治の頭を抱え、自分の肩に預けた。

「大丈夫です」

　由岐治は叫び、暴れた。いくばくか自由になった手足が、赤城に当たる。赤城は目を閉じて、由岐治の背を叩いた。強くあたたかな振動が、由岐治の体に伝わる。由岐治はうなった。うなって、赤城の体をかきむしった。赤城は微動だにしなかった。

　ゆきちゃん、ゆきちゃん。だいじょうぶだよ――

　やさしい声が、光のように由岐治の煮えた頭に降りてきた。目を見開き、それから、固く閉じた。

「だまれ！」

　由岐治は叫ぶ。先の声を振り払うように。

「裏切り者！ 全部、全部お前のせいだ！」

　由岐治は、拳をふるう。赤城の体のどこかにめりこんだ。赤城は動じない。

「はなせよ！ くそったれ！」

「いやです」

「はなせ！」

　赤城は聞かなかった。「くそったれ、」由岐治は赤城の服を噛んだ。

　◇◇

　由岐治の声が途切れ、しだいにしゃくりあげが入ってくる。赤城の手つきも、穏やかなものに変わってくる。

　由岐治は顔中濡れ、疲れ切りぼんやりした目で、赤城の肩にもたれていた。赤城は、主が峠を越えたと見て、由岐治の体を抱き抱えた。由岐治はもう抵抗する気力もなく、赤城に運ばれていった。

　ただ、冷たい胸の痛みのまま、静かに泣き続けていた――