迎陽花

第10話

「坊ちゃん」

　庭園に出ると、奥で小さくなっていた背が、さらに丸まった。赤城は近づくと、地面にひざを突き、そっと由岐治の背中に触れた。

「冷えてますね」

「白々しい。お前のせいだろ」

「何故です」

「主をほったらかして、だらだらと。この愚図。馬鹿、浮かれ女」

　赤城は首を傾げた。それから、浮かんだとおりの疑問を述べた。

「ひとりになりたいのではなかったのですか」

「そんなわけないだろ冷血女！」

　由岐治は、かっとなって振り返った。にらみつける目の、下まつげが濡れていた。それは夜露であるとか、そういったものではない。赤城は、腕に手を添えた。すると大きく払いのけられる。

「おためごかしはうんざりだ！ もうどっかに行け！」

「それはなりません」

「うるさい！ 僕は誰にでもこびる犬はいらないって言ったろ！」

「坊ちゃん」

「消えろ、馬鹿！ あいつはこんな真似しなかったぞ！」

　由岐治は顔を真っ赤にして怒鳴った。そして、それから、自らの発言に気づいたらしい。愕然とした様子で、黙り込んだ。そうすれば、言葉が巻き戻ると言うように。赤城は膝の上に手を置いて黙っていた。秋のしじまが、二人の間に満ちる。由岐治は、赤城が今の言葉を忘れないかと思った。

「真紘（まひろ）お嬢様が恋しいですか」

　しかし、赤城は必ず赤城であり、けっして逃れられないのである。まっすぐに飛んできた問いに、由岐治は羞恥と憤怒でもって、迎え撃つこととなる。

「そんなわけないだろ！ あんな裏切り者！」

　由岐治の濡れた目に、恨みの色が燃えていた。赤城はそれをまっすぐに受け止めて、「坊ちゃん」と続けた。

「お嬢様は坊ちゃんを裏切ってませんよ」

「うるさい、馬鹿の一つ覚えみたいに！ このコウモリ女！」

「私は、お嬢様と坊ちゃんのお二人にお仕えしていますので」

「黙れ！ ならどこかへ消えろ！ あんな偽善者をかばう使用人なんていらない！」

　空気を切るように腕を振り回して、由岐治は怒る。それはいっそ、狂乱に近かった。こうなると由岐治自身、止められないのだ。由岐治は怒りながら、そんな風に暴れる自分のつむじを眺めている気がしてならない。けれど、肉体は暴れ、由岐治は突進していく。

　――お前、よくやるね――声が、頭の奥にわき起こってくる。その衝撃は反射的に、怒りとして現れるのだ。こんなみっともない真似をしていてはいけない、だが止まらない――

「坊っちゃん」

　赤城が、由岐治を呼んだ。平素どおりに、まったく落ち着いた声だった。そして、両手をすっと伸ばすと、由岐治の暴れ回る腕を、やすやすと受け止めた。

「離せ！」

　赤城は由岐治の体を痛めないように、腕を完全に押さえてきた。赤城の手の中で、由岐治の腕は微動だにできない。そうなると由岐治もむきになり、万力の力でその手から逃れようとする。しかし、赤城の腕はびくともしないのだった。

　由岐治は立ち上がり、蹴りを食らわそうとする。しかしそれより速く、赤城の足払いがきた。由岐治の体が宙を舞い、地面に縫いつけられたのは、一瞬間の早業だった。どうやったものか、腕も拘束されなおしている。

「くそ、くそ！」

「少し落ち着きなさい」

「うるさい！ くそ、ゴリラ女！ 馬鹿にしやがって！」

「馬鹿にしていませんよ」

「うるさい、くそ使用人！ 主に手を出しやがって！ ぶっ殺してやるからな！」

「なんとでも」

　由岐治は悔しさで一杯になる。自分より小さな赤城に、為すすべもない。何度この目に合っただろう、半ば呆然と由岐治の理性が由岐治に問うてくる。知らない、確かに自分も学習しないが、何と言ったってこの女は冷血の野蛮人だ――

　何故、赤城はこうも頑是ないのか。冷たいのか？ どうして、こんなに苦しいのに、こんな無碍な扱いを受けなくてはいけないのか。自分はそんなに悪いことをしたというのか？ あいつならちゃんと僕の話を聞いた、いやあいつは裏切り者だ、やっぱりこの女は冷たい――由岐治の中で感情が暴れ回る。しかしそんな煩悶や怒りも全部、赤城という壁が押さえるので、砕かれて由岐治の中へ戻るのみだった。

　由岐治が息をついたのは、それから数分後のことだった。

　疲労困憊し、嵐のような狂乱は去っていた。頭の中は平素の流れを取り戻していた。夜も涼しい秋なのに、由岐治は汗にまみれていた。

「落ち着きましたか」

　けろりとした調子で、赤城は由岐治の上からどいた。汗一つかいていなかった。

「落ち着きましたかじゃないだろ。この馬鹿女」

「そうですか」

「お前のせいでスーツがぐしゃぐしゃだ。どうしてくれる」

　由岐治は、自分がいつも通り話せることに気づく。そしてそのことに、安堵した。服装は無惨だが、あの精神状態で、会場に戻るよりは恐ろしくなかった。むろんそれは、赤城の前でけして認めはしなかった。

「大丈夫ですよ。何とでもなります」

　赤城は由岐治のスーツから、汚れを払った。そしてぴしっと、しわを伸ばす。ハンカチを取り出して、由岐治の頬を拭った。

「あとは顔を洗えばいいかと」

　首もとまで拭われたところで、さすがにハンカチをひったくった。ふんと顔をそらした。

「洗面所に行く。人がこないよう見張ってろよ」

「はい」

「お前のせいでたいそう疲れた。どうしてくれるんだ」

「はい」

「お前みたいなの使ってあげるの、僕くらいだぞ。ダメ使用人め」

　言いながら、今度は先の狂乱を誰かに見られていないか、由岐治は気になってきた。見られていても、もうどうしようもないのだが、恥以外の何ものでもない。ううと呻きたくなるのをこらえた。これ以上、醜態をさらしている場合ではない。

「坊ちゃん」

「何だ。謝罪以外受け付けないからな」

「おかえりなさい」

　とんと投げられた言葉に、由岐治は「ふん！」と激しく鼻を鳴らした。

　庭園を出て、洗面所で身支度を整えると、由岐治と赤城はホールに戻った。すると、相羽が待ちかまえていたように振り返り、大きな笑みで手を振った。

「碓井君！ 待ってたぜ」

　見れば、相羽や滝口に理紗と江那、理紗の友人も勢ぞろいで、自分を待っていたらしい。

「ありがとう、赤城さん」

　理紗の言葉を聞いて、由岐治はぐるんと赤城を見た。

　こいつ、頼まれてきたんだ。僕を点数取りにつかったんだな。失望に似た怒りが、ちらちらとうなじへと上った。しかし不思議と、もう先のように爆発するものでもなかった。

「碓井君、お加減いかがですか？」

「大丈夫です。ご心配おかけしてすみません」

　由岐治はつとめて朗らかに笑みを浮かべた。それが先より、ずっと容易にできていることには、由岐治自身気づかなかった。

　◇◇

「まあ、すごいことを聞いてしまったわ」

「こんなことがあるなんて……」

　由岐治が、星雲館の事件を話し終わった頃、江那が「ケーキ、もう一ついただいてもいい？」と理紗に尋ねた。

「頭を使ったから、甘いものが欲しくて」

「あら」

　理紗が困ったように笑うと、「いいわよ」と答えた。

「いいの？」

「皆さん召し上がったと思うし。でも、食べ過ぎないようにね」

「ありがとう、お姉さま！」

　江那は嬉しそうに両手を組み合わせた。そして、相羽と連れだって、ケーキを取りに行った。

「すみません、碓井君」

「いえ、ケーキお好きなんですね」

「ええ。姉妹そろってそうですの」

　そう言えば、そんなことを言っていたな、そう由岐治は思い出した。そこで由岐治はようやく、自分の頭が冷静になってきていることに、気づいた。理紗の友人たちは楽しげに言葉をついだ。

「私たちの友情も、ケーキからですものね」

「そうなんですか？」

「ええ。一年の四月に、皆でケーキを食べたんですの」

「それから恒例となって」

　なつかしむような、あたたかな気配に、由岐治は安堵する。隣では赤城が、いつものとおり、とんとした顔で聞いている。

「――私はチョコ、理紗はピスタチオに目がなくて」

「新作が出るたび目を輝かせていましたね」

「そうなんですか？」

　それについては少し、由岐治も意外に思った。理紗は、常に落ち着いた様子で微笑んでいるものだから、そんなに無邪気な一面があるとは。それが表情に出ていたらしい。理紗は、はにかんで笑った。

「ええ。でも、もう一生分食べてしまって、今は卒業していますの」

「理紗は凝り性だもんな」

「ほめてらっしゃいます？」

　滝口のからかいに、理紗が少し怒ってみせる。友人たちも、はなやかに笑う。

　由岐治は、滝口や友人のリアクションに違和感を覚えた。理紗の言葉に、何か引っかかるものがあったのだろうか？

「滝口先輩こそ、コーヒーばかり飲んでらっしゃいますよね」

「まあ、甘いものはてんで駄目だから」

「それなのに、いつも顔を見せてくださいますよね」

　理紗の友人のからかうような物言いに、滝口が小さく咳払いをした。一同は笑った。由岐治も合わせて笑う。

　先のことへの疑問は覚えたが、違和感は一瞬のことで、話は流れていく。だから由岐治は、ただそれを意識の片隅に残すにとどめた。談笑の中、遠くに相羽たちが楽しげにケーキを食べさせ合ってるのをやけにクリアに映った。

　◇◇

「じゃあ、皆そろそろ行くか！」

　相羽が高らかに叫んだのは、江那がケーキを食べ終わり、理紗が自分のケーキを取りに行って間もなくだった。

「タキ！」

「はいはい」

　指を鳴らす勢いで、滝口に声をかける。滝口が手招きすると、数人の男子生徒が後に続いた。

「何が始まるの？」

「始まってのお楽しみだぜ」

「楽しみにしててね、お姉さま」

　理紗が尋ねるのに、相羽は目配せした。江那はどこか訳知り顔で、にこにこと姉の顔を見ている。

「お姉さま、ケーキ食べ終わってなかったの？」

「もったいなくって。お行儀わるいかしら」

「いいなあ。私も残しておけばよかった」

　江那がぴったりと理紗にくっついてじゃれている。そうしている間に、滝口が戻ってきた。顔の横で、柏手を打つ。

「皆さん、注目！ これからサプライズイベントが始まります！」

　わあ、と歓声とどよめきがあがる。

「えっ？ サプライズって、碓井君と赤城さんのことじゃ……」

「おいおい、他人のふんどしだけで満足する俺じゃないぜ。ちゃんとリサを俺自身が祝わなくっちゃな！」

「こっちへ！」

　楽しげに笑うと、相羽たちは、皆を誘導した。