ツイン・スカーレッド

1−9

　窓が割れる。壁が砕かれる。風と共に現れるのは、幼い手を模した球体指。

　動く。背後の廊下が削れる轟音。コンクリートの粉塵が舞っていく。

「っぁ、はっは、あ……！」

　喘鳴めいた粗呼吸。形も何もない体勢。無様に、転げるように体に鞭を打つ。

　膝が笑っている。足に力が入らない。肺に激痛が走る。心臓が早鐘を打って止まらない。

　通路を左へ回る。一息つく間もなく、逃げる。

　広がるカラフルな風船を掻き分ける。殺し合う人形の殺戮劇から目を逸らす。……それら有象をペンキの剥がれた手が、潰していく。

「きぁ、づっ、はぁ、はあ！」

　思考を鷲掴みする恐怖。伸びる手の音が、正気を摩耗させていく。

　体力が減り、精神が磨り減り、考えはままならない。ぐるぐると回り続ける、ハムスターになった気分。

「…………なん、で！」

　飛び出した悪態。下手をすれば舌を噛切るのに、喘ぎと共にソレが出る。

「なん、で。なんで、な、んで、何で⁉︎」

　疑問。疑問。疑問。

　今の現状に対してではなく、わたしへの問い。

「なんでわたし、走って、⁉︎」

　頭がおかしくなったのか。思わず疑ってしまう。

　でも、おかしいのは今の自分の行動なのだ。

　常に死を願ってきた。 いつ死んでもいい。いつ殺されてもいい。そう思っていたのは確かだ。今も変わらない諦観だ。

　なのに。どうして、走っているのだろう？

　足を止めて人形に圧殺されればいい。道化魔術師の言うように、解剖されるのを眺めていたらいい。先輩が回復するまで、時間を稼ぐ駒になればいい。

　どれでもない。ただわたしは、生へと焦がれて向かっている。

　光すら射さない暗夜行路の先へ。それがわたしには、心底理解できない。

　死にたいと思っていたのに、目前にしたら逃走する。

「……はっ、」

　言い訳だったんだ。

　苦しいから。逃げたいから。思い出すのが痛いから、何も思わなくていい死に縋りついていたんだ。

　誰からも必要とされていないことから、逃げていただけなんだ。

　……向き合うことが怖いから、背を向けていただけなんだ。

　だから。

　だから彼女は、そんなわたしを「死人」と言ったのだろうか。

　赤い花の中心に添えられたあの人と、同じように。

「────そりゃ、そっか」

　納得したように、呟いて────視界が急速にブレた。

　世界が転がる。遅れてくる轟音と、背中に奔る衝撃。

　ぼやける光景にピントが合う。先程までいた廊下ではなく、いつの間にか中庭にいた。

　瓦礫が落ちて、灰色の煙が童女人形の服を汚す。そこで漸く、あの人形がわたしを二階から引き摺り下ろしたのだと、気が付いた。

「ぁっっ⁉︎」

　強襲する激痛。身体を横たわらせ、奥歯に砕けてしまうくらい力を入れる。

　人形はわたしを捕まえて、後ろに放ったのだ。脊椎が無事なのが奇蹟だ。

　焼けるような痛みが背中から全身へと向かう中、喉を鳴らす嘲笑。

　中庭の頭上。木の頂きが指す天空に道化魔術師が冷笑を浮かべていた。

「もう終わりですか？　まだまだ盛り上がりに欠けるんですがねえ？」

　見下ろす魔術師。獲物を狙う爬虫類のような瞳が、興味の色を失った。

「いや、もう終わりかな？」

　その言葉がなにを意味するのか、嫌でもすぐに分かった。

　明かりが灯る。並べられた蛍光灯が、病院に本来の明かりを取り戻させた。

「そんな、何で……⁉︎」

　さっきまで、誰も異変には気付かなかったのに。

　……考えて、口の中が急速に乾いていった。

「先……輩……」

　先輩は言っていた。部屋に術式をかけているから、暫くは気付かないと。

　その術式が、突如として解かれた。魔術師がいるのに、不用意に先輩が解く筈がない。

　頭に浮かぶのは、最悪の想像だ。横たわり、腐乱していく先輩を幻視する。

　それは響き渡る絶叫と共に、掻き消えた。

　乳白色の明かりに照らされた病院内。裂かれんばかりの劈く悲鳴。……聞こえてくるのは、かたかた、という奇怪な音。

「劇も佳境。クライマックスは過激でなくては盛り上がりませんからねえ！」

　茫然と、正面に広がる全ての窓を見る。逃げて、追って、踊り狂う影の乱舞。

　呻きと共に、飛び散る鮮血が、目に入った。

　右目の視界が赤色に染まる。沁みる目を、拭うことはしなかった。

　否、出来なかった。受け止めて、ただ呆然と、眺めているしかなかった。

　地獄。小さな匣で行われる恐怖劇。悲鳴と哄笑、ナニカを刺す抉る音、流れ込んでくる鉄の異臭。────最早、えずくこともできない。

　ナニカが、はっきりと折れた。

　ずしん、と近寄る巨大人形の足。無感情に足元のわたしを、人形は見つめる。

　その手が伸びる。掴まれたら終わりだ、逃げろ、と本能が告げる。

　でも。

「……いいよ。もう、どうでもいい」

　もう何でもいい。この悪夢が一刻でも早く終わってくれるのなら、生きていても死んでいてもいい。だからもう、早く終わらせてほしい。

　懇願するわたしの想いが分かったのか、人形は手を下ろすのを早くした。

　指が曲がる。ぎちぎち、と関節が歪む。それがどこか、今は目覚ましの音にも思えた。

「うん、それでいい。だから、だから────」

　早く、終わらせてください。

　わたしを、■してください────────

　……失意の祈りが届いたのか、作られた指の先が、頭へと触れて。

「あら、あなた」

　……声が聞こえたのと、人形が止まったのは、同時だった。

　視線を向ける。中庭へと繋がる通路から、出てくる影。

　大きく、目を見開いた。

　しわくちゃの老婆。……今日、中庭にいた、あのお婆さんだ。

「どう、して」

　判り切ったことを、言う。

　術式が途切れて、目覚めるように人が起きている。だからお婆ちゃんがいるのは、不思議ではない。

　最悪なのは、事態を把握できていないことだ。

　じゃなければ、こんな状況で他人に声をかけない！

　老婆の視線は、ずっと上を向いていたから。

　ぎぎ、と童女人形の首が回る。息を呑み、数歩後ずさるお婆さん。

　それを、つまらなそうに目を細める道化魔術師。

「感心しないな。端役ですらない者が劇へと上がるとは。質が下がるだろう」

　道化師としてではなく、魔術師としてではなく。悪夢を敷いた劇団長としての言葉。

「潰せ」

　短く、命じられた人形は、目標を変えた。

　緩慢に動く。殺人の足音が奏でられる。お婆さんは、目の前の悪夢に、目を開くばかりだ。

　わたしを見ているのは、誰もいない。

　……今なら、逃げられる。

　病院の入り口まで距離はない。全力で走れば、抜けられる。

　道化魔術師の目も、童女人形の暗い空洞も、お婆さんの怯えた瞳も、わたしは入ってない。

　静かに、立ち上がる。壁に手をつきながら、ゆっくり背を向ける。

『大切にしなさいね？　良い人ってのは、誰かの為に立ち止まれる人なんだからさ』

　……ちくり、と心臓が痛む。

　錯覚だ。たった一度親切にされたくらいで、赤の他人という関係はそのままだ。

　わたしには助けられない。後悔だとか自責の念だとかをして、償った気になっているだけだ。

　……大切な人を殺しておいて、他人を助けていいわけないんだ。

『お前のせいだ』

　ああ、だから、何もしてこなかった。

『お前のせいだ』

　ずっとそうしてきたんだ。

『お前の、せいだ』

　見捨てたじゃないか。

　忘れたじゃないか。

　逃げればいい。全て投げ出して去ればいい。

　────だから。やめたらいいのに。

　息を吐いて、泣きそうな目を拭う。

　死を願っていた。死んだら何も感じなくていいから。

　こんなだから、死んでも後悔なんてない。しちゃいけないと思う。

　……だけど。

　あのヒトは、違う。

　こんなわたしを、良い人と言ってくれたあの人は、違う。こんなところで、死んでいい訳がない。

　こんな────デタラメに巻き込んでいい人じゃない！

「ぁあああああああああああ‼︎」

　気付くと、叫んでいた。

　まとわりつく後悔を振り払うように、走り出した。

　向かう先は、童女人形の下。倒れるお婆さんの元へ。

「ほう、面白い！　少しは主役の意地を見せてくれるか！」

　甲高く、本当に賞賛するように手を叩く道化師。その音が、今はたまらなく憎らしい。

「はっ、はあ、あ……バカ！　バカ、バカ‼︎」

　罵声が、玉虫色の空へと上がる。向けられているのは居座る道化魔術師ではない。他でもない、わたし自身だ。

　後悔が早くも芽生える。何でこんなことをしているんだろう。わたし一人で、助けられる訳ないじゃないか。

　単なる自己満足。自己犠牲に酔う蛮勇。考えなしの行動。

　僅かに生き残れる可能性を棄てた、偽善の行動。

「そんなの、どうだっていい！」

　人形の股下を通り抜ける。お婆さんの身体を、持ち上げる。あまりの現実離れした光景を見て、お婆さんは意識を失っていた。

「ぐっ、ぅああああああ！」

　肩に手を回す、瞬間、先程の背中の傷が思い出したかのように反応する。焼けたような熱が駆け巡る。チカチカと、目が明転する。

　活を入れるように、左足を思いきり蹴り上げた。

　全体重がかかった人間は、それなりに重い。お婆さんもそうで、走ることはできない。虚しいことに、一歩ずつ歩くのが精一杯だ。

　背中が痛い。重たい。逃げられない。今からでもいいから、投げ出したい。

「うるっ、さい！」

　頭の中に放たれる声に、わたしは言った。

　分かってる。こんなことしても無駄だって。結局わたし達は死ぬんだって。そんなの分かり切ってるんだよ。

　でも。でもさ。

「誰かを見捨てて生きたら、今度こそ死ねないじゃない！」

　死に縋って生きてきた。自分の苦しみが、有り触れたものだと信じたくなかったから。

　死に委ねていた。後悔や何もかもから、開放してくれると思いたかったから。

　それが今は、虚勢だと分かって。

　本当はただ、苦しいから逃げていた卑怯者だって分かって。

　……ほんとう、嫌になる。

　このまま逃げたら、わたしはわたしを許せないって、分かりたくなかった。

「ふぅむ。まあ、クライマックスはこんなもんでしょうかね」

　精一杯の抵抗を、嘲笑う幕引きの声が、天上から届く。

「人形劇はこれにてお終い。最後は人形に呑み込まれて胃酸に溶ける、といった後味の悪い結末です」

　幕間の語りのように喋る道化魔術師と、その結末通りに動く人形。

　前に巨大な掌。わたしは大人しく、握られてしまった。

　人一人を抱えているのだから、躱せるはずもないのだ。

　掴まれたわたし達は、人形の頭上に。顔を上げて、口が大きく開かれる。並べられた白い歯が、今はギロチンのように見えた。

「それでは皆様、さようなら。また次の夜にお会いいたしましょう！」

　別れの挨拶が、言い放たれた。人形の掌が開かれる。

　宙へ落とされる。慣性に従って、落ちていく。巨大な洞穴へと。

　わたしは、同じように落ちるお婆さんへと目を向ける。ただ一言だけ、言う。

「ごめん、なさい」

　それが、遺言。

　視界が暗闇に覆われる。口の中に入って、唯一の出入口は即座に閉じられた。

　噛むこともせず、呑み込まれる。

　遅れて、ごくん、と嚥下する音。

　下にはマグマのように茹る胃酸の液。わたしは、足元から液へと浸かって……

　そこで、小坂緋茉莉は、死んだ。

　直後。

　爆発のような音が、空から響き渡った。

「────え？」

　阿呆な声が漏れたのは、天空に立つ道化魔術師のもの。

　天空には、ぽっかりと開いた孔があった。何かを投げつけたような、風穴のようなものが。

「まさか、結界を外から打ち破って────！？」

　道化師の呟きは、そこで終わった。

　視界の端が、急に明るくなる。

　熱が、頬を引き裂いた。

　下を見る。病院の囲まれた、花の中庭。たたらを踏む、巨大な童女人形。

　────燃えている。

　罅割れた手足から炎が奔り、乱れた金髪に引火する。空洞だった右目からは、火炎が漏れて踊り狂う。

　人形が燃える。玉虫色の夜が燃える。悪夢に、劫火が灯る。

「なんだ……これは⁉︎」

　魔術師の狼狽した声。理解できないが故の、焦った声音だった。

　逡巡する道化魔術師を他所に、回答が現れる。

　燃え盛る炎の調べが、一瞬消えた。

　同時に。魔術師は信じられないものを見る。

　童女人形が、真っ二つに斬られた。縦に一直線。薪を割ったかのように、左右に分かれる。

　そこから飛び出る、一つの影。即座に道化魔術師は目で追った。

　目に入るのは、二つの影。それは先程、自分が追い詰めて殺したはずの、老婆と少女だった。

　そして。

「最悪だ、これは」

　凛と響く、落ち着き払った声。その内に宿る、苛立った色。

「滑稽や浅慮を通り越して哀れだな。結界は借物、人形どもはどれも見掛け倒し。おまけに異国の言葉を借りないと術も動かせない。半端者が悪夢の主人とは、こんな面白い冗談は数百年あったこともないぞ」

　火の粉が舞う。何かが、一閃に払われた。

　背丈以上の赤い剣。持ち手が西洋剣、刀身が東洋の大太刀に酷似した両手剣。

　それを担いで、ソレは言う。

「ああ、だから、私には効かない」

　人形の亡骸に灯る紅蓮が、ソレに光を当てる。

　赤い髪が、炎と共に揺れ動く。

「出来の悪い夢は、火と共に忘れられるのがお似合いだ」

　林檎のように赤い瞳が、道化魔術師を射抜いた。