薪割りむすめと氷霜の狩人〜夫婦で最強の魔法具職人目指します〜

第44話 もう一回

　ライサは魔核の欠片を持って、眠るザックを見つめる。炎龍によれば、これを彼に与えればいいということだったが。

　ライサは指でそっとザックの顎に触れ、閉じている口を開かせる。唇に手を触れようとして、ふと凍りつく直前の記憶がよみがえった。

　わ、私、あの時、ザックの唇（ここ）に思わず――。

『どうシタ？　早くしてくれ』

「え？　え、ええ！」

　こんな時に何を考えてるの、私は。

　ライサは軽く首を横に振ると、彼の唇にそっと触れる。手袋ごしで良かった。そう思いながら、ライサは魔核の欠片を彼の口の中にコロンと落とす。

　次の瞬間、魔核の欠片は砂糖菓子のようにスッと溶けて消えていった。

「消えちゃった……⁉」

『安心シロ。少しだが、呪いの力も弱まっていル』

　ライサを安心させるように、炎龍は声をかけてくれる。ライサは頷くと、他の欠片もザックの口に運び始める。

　本当に、呪いは解けるのだろうか。

　半信半疑だったが、魔核の欠片が溶ける度、ザックの頬に赤みが差していく。

　ザックは、家族が死んだのは自分のせいだと言うけれど、絶対に違う。万が一彼に罪があったとしても、もう十分彼は苦しんで、罰を受けたはずだ。だから、もう彼を自由にしてあげて。

　ライサは祈るような気持ちで、魔核の欠片を彼に与え続けた。

「――ライサ？」

　最後の欠片が溶けてなくなった時、ザックの目蓋が僅かに震えた。自分の名を呼ぶ声に、ライサは目を大きく見開く。ザックの両目が薄っすらと開いて、温かい暖炉の色をした瞳が見える。

　生きてる。ライサは堪らなくなって、ザックに覆いかぶさるように抱き着いた。

「あれ、夢、かな？　ライサが生きてる」

「ザック、ザック……！」

　上手く言葉が出てこなくて、ライサはただ彼の名前を呼び続ける。

　髪に触れてくる彼の指先が優しくて、余計に何も言えなくなってしまう。

　本当に本当に、良かった。彼の胸に額を擦り付けて、ライサはザックを強く抱きしめる。

　やがてぎこちなく動いた彼の腕が、強く強くライサの体を抱き込んだ。

「ライサ……」

　ザックの声が震えている。酷い涙声だった。

『オマエの呪いは無事に解けた。良かったナ』

「え――炎龍!?　まさか、本当か……？」

　咄嗟に、ライサとザックは素早く体を離す。見られていたのだという気恥ずかしさに、ライサは頬を染めて目を伏せる。

　炎龍は揶揄うように口を動かすと、前足を持ち上げ何かをライサに向かって差し出してきた。

『落としてイタぞ』

「あ……え、大変！　私ったら、祭具を」　

　炎龍の爪に引っ掛かったものを見て、ライサは慌てた声を出す。

　思えば、ニーナたちに祭具を見せた帰りだったのだ。祭具を鞄に入れたまま、ここまで来てしまったのか。しかも鞄を放り出した時に、飛び出してしまったらしい。

　両手を受け皿のようにして、ライサは炎龍から祭具を受け取る。幸い、どこも傷などはついていないようだ。

　ほっとしてライサが祭具から顔を上げると、炎龍が遠い目をして自分の手元を見つめていた。

『何年前だったカ。この男を殺そうとする氷龍に向かって、我は「我の鱗などそんなもの無くても良い」と言ってしまった。氷龍は我のその言葉に激しい怒りをあらわにして、「もう二度と会いに来るな、ツガイは解消する」と言ったのだ』

　祭具を見て、炎龍は自分の鱗と氷龍の鱗のことを思い出したのだろうか。

『本当ハ、「証など無くても氷龍と我はツガイであるし、毎年必ず会いに来る」と、そう伝えたかったノダ』

　ライサとザックは、思わず顔を見合わせる。遠慮がちに、ライサは炎龍に声をかけた。

「その、氷龍は貴方の鱗を失って酷く錯乱するほど、ツガイの証を大切にしていたのでしょう？　それほどまでに大切にしていたものを『そんなもの』と言われたら、私だって怒ってしまうかもしれないわ。それに、真意もちゃんと伝えないと、誤解を生むわ。……私が、言えたことではないけれど」

『そう、だったのダロウな。我の失言で氷龍を傷つけてしまった。なんとか弁解しようにも氷龍は隠れてしまって、どんなに探しても見つけることができなカッタ。長い間まともな春が訪れず、オマエたちにも迷惑をかけたな』

　炎龍は何かを振り払うように、軽く首を横に振る。そして、ライサとザックに交互に顔を向けた。

『決めたゾ。我は、もう一度氷龍を探す。ソシテ、必ず見つけ出す。ちゃんと訳を話しテ――謝罪をしよう。なかなか恐ろしい女王様だが、まだ我は氷龍とツガイでいたいのダ』　

「それが良いわ。応援してる」

　照れたように笑う炎龍が微笑ましくて、ライサは声を出して笑った。

「ふふ、気を悪くしたらごめんなさい。炎龍（あなた）って、なんだか人間っぽいわね」

　失言をしてしまったり、言葉が足りなかったり、笑ったり拗ねたり。なんだか一人の人間と接しているようでとても親しみ深い。

　龍とはこういう生き物なのだろうか。

『人間みたい、カ。そうかもしれぬ。我は幼龍のころ、人間に命を救ってもらったことがある。もう何百年も前のことだがな。それだけではなく――我は知恵と工夫で力を生み出す、人間たちの営みが好きナのだ。よく観察してイタから、少し人間に感性が似てきてシマッタのかもしれないな』

　深く頷いた後、炎龍は空を見上げて両翼を大きく広げた。

『では、我は行くとシヨウ』

「ええ。本当に、本当にありがとう！　いつか、炎龍（あなた）にお礼がしたいわ。何ができるか、検討もつかないんだけど」

　ライサとザックは立ち上がり、炎龍を見上げる。

　本当に、炎龍には助けられた。感謝してもしきれない。

『なに、これからモ、オマエたちがどんなものを生み出すか、見せてもらえればそれで良い』

　ザックはライサの片手をぎゅっと握って、はしゃぐように言った。

「ああ、見せてやるよ。おれたち、魔法具の職人なんだ！　まだまだ見習い同然だけど、いつか本当にすごいものを作って最強の魔法具職人になるから、その時はまた会いに来いよ！」

「是非、奥様と一緒にね」

　ライサが付け加えた言葉に、炎龍は少々面食らったような表情をした。

　やがてふっと目を細め、深々と頷く。

『それは、楽しみダ。デハ、我も無事に仲直りができたラ、またオマエたちに会いにこよう』

「ええ。楽しみにしてるわ」

　炎龍は両翼を勢い良く羽ばたかせる。ライサのプラチナブロンドと外套がバサバサと舞い上がり、ライサは片手で髪の毛を押さえた。

　やがて炎龍の巨体が空へ舞い上がる。最後にもう一度だけこちらを見下ろすと、炎龍は踵を返し真っ白な空へ消えていく。

　雄大なその姿を、ライサはいつまでも見上げていた。

「あ――ライサ、見てみなよ！」

「え？　あっ」

　ザックの声に、ライサが視線を巡らせると、氷霜の森がいつの間にか変貌を遂げていた。

　炎龍の力だろうか。雪や霜で真っ白になっていた木々が、本来の色を取り戻している。足下の雪は溶け、茶色の地面が所々顔を覗かせていた。ぽつぽつと見える緑の点は、何かの植物の芽だろうか。

　まるで、一足先に春がきたみたいだ。

「なあ、ライサ」

　ザックの呼びかけに、ライサは視線を上げた。頬を赤らめた彼が、首を軽く傾げて照れたように笑う。

「凍りつく前、おれにキスしてくれたよな？」

「え、な――」

　はくはくと、空気を求めるみたいに口を動かし、ライサは頬を一気に紅く染めた。

　焦りのあまり、意味もなく両手をひらひらと彷徨わせてしまう。

「ああああ、あれは、その……最期だって思ったら、つい」

「いや、良いんだよ。嬉しかったから」

　でもさ。ザックは一旦間を置いて、悪戯っぽく歯を見せて笑った。

「あの時は意識が朦朧としていて、よく覚えてなくてさぁ。残念すぎるからもう一回、な？」

「え、ええええっ!?」

　無邪気に笑って、ザックがライサの両肩に手を置いた。

　嫌と言うわけではない。むしろしたいくらいだが、改まってするとなると無性に恥ずかしい。

　ライサが固まっていると、ザックが少し視線を外して、不満げに口を尖らせた。

「——なぁ、流石にここで断られたら、格好つかないんだけど」

　拗ねた子どもそのものな表情に、ライサは思わず吹き出した。

「ごめんなさい。そうね。とりあえず、もう一回」

　ライサは素直に瞳を閉じる。少し間が合って、柔らかいものがそっとライサの唇に触れる。

　やがて深く繋がった箇所から、温かな幸せが胸一杯に広がった。