薪割りむすめと氷霜の狩人〜夫婦で最強の魔法具職人目指します〜

第43話 割る

　温かい。

　違和感を覚えて、ライサはそっと目蓋を持ち上げる。

　視界いっぱいに大きな蜥蜴のような顔が映って、ライサはひきつったような悲鳴を上げた。

『気がついたカ。間に合って良かった』

「え、あ……」

　思わず壁に手をつくと、つるりとした感触にまた飛び退いてしまう。紅く光沢のある壁に、自分の驚いた顔が写っている。

　違う、壁じゃない。これは、生き物の体だ。

　その色の艶やかさは、ライサたちが作った祭具にそっくりである。

「貴方、もしかして、炎龍……？」

『そうダ』

　肌がビリビリと震えるような声を発し、紅い龍が首を縦に振る。彼（えんりゅう）が翼を軽く振っただけで強風が起こり、ライサの前髪をぶわりと舞い上げた。

　両足を曲げ腹を地面につけているのに、とても大きい。ライサはポカンと口を開けて、炎龍を見上げた。

　人間など一飲みにしてしまえそうな口、どんなものでも噛み砕いてしまいそうな顎、そこから覗く鋭い牙と、両足についた鋭い爪。

　しかし、なぜか恐怖心は感じなかった。炎龍の紅い宝石のような鱗は美しく、濃い深紅の瞳は穏やかだ。これが、伝説の炎龍なのか。

「ど、どうして、炎龍（あなた）がここに？　――っ、ザック、ザックは!?」

『落ち着け、ずっとソコにいル』

　ザック、自分と一緒に凍りついてしまったはず。焦って視線を巡らせれば、ザックはライサの隣にいた。

　炎龍の後足の付け根に上半身を預けて、両目を閉じている。

　ライサが恐る恐る顔を近づけると、彼の穏やかな寝息が聞こえてきた。彼の胸も規則正しく上下している。

「生きて、る」

　涙腺が緩んで、ライサの視界が霞む。良かった、本当に。

　彼の顔にそっと手を当てて、少し血色の良くなった頬を眺める。こうしてまた彼に触れられるなんて、夢みたいだ。

「良かった。……貴方が、助けてくれたの……？」

　ライサは目尻を拭って振り返り、再び炎龍を見上げた。

『凍りついた体ヲ溶かしただけだがな。氷龍の気配がしたので来てみたが、まさかまた呪いが発動していたトハ。あれだけ外すなと言ったノニ。仕方がない、またアレを使うカ』

　炎龍は呆れたような眼差しで、ザックを見つめている。

『スマナイが、目を閉じてくれるカ？』

「え？　え、ええ」

　疑問を覚えつつも、慌ててライサは目を閉じる。

　すると、目蓋の裏からでも分かるほど強烈な光が、周囲を明るく照らした。同時に熱がちりりと頬を焼く。

『もう、良いゾ』

　目を開けた途端、赤橙色の光と熱が目に飛び込んできて、ライサは手のひらで顔を覆った。

『オオ、まだ光が強かったか』

　どこか罰が悪そうにそう言って、炎龍は光っているモノを隠すように前足で覆った。なんだか、妙に人間っぽい仕草である。

　光と熱が弱まって、ライサはようやくまともに目を開けることができた。

「この光と熱は――もしかして、貴方の魔核なの？」

『そうダ。これは、ニンゲンには刺激が強すぎるようダ。迂闊に出現させてしまい、ニンゲンが気絶したことがアル』

　炎龍は前足の爪で頭をかいて、視線をザックに戻した。

『サテ、今度は絶対に外さないよう、埋め込む場所ヲ考えなければな。どこにするカ……』

　炎龍は、ザックにまた魔核を譲ってくれるのか。

　喜びと感謝で胸がいっぱいになって、ライサは深々と頭を下げる。

「あ、ありがとうございます……！　本当に、ありがとう」

『礼には及ばん。そもそも原因は……氷龍だからナ』

　どこか寂しげに呟いて、炎龍は目を遠くを見るように目を細めた。

　そう言えば、炎龍は今までいくつの魔核を取り出したのだろうか。ふと不安が頭をよぎり、ライサは思わず問いかける。

「でも、貴方、いくつも持っているとは聞いていたけれど、そんなに魔核を使っても大丈夫、なの？　力の源なんでしょう？」

『ふん、見くびってもらってハ困る。多少力が弱まったところで、他の魔物ごときに引けはトラン。だが、助けてやるのはコレが最後だゾ』

　炎龍は得意気に胸を張って鼻をならす。あっけらかんとした炎龍の物言いに、ライサは驚きつつも声を出して笑ってしまう。

「ふふ……本当に本当に、ありがとう」

『アア』

　柔らかく目を細めると、炎龍は自分の尾の付け根にいるザックへ視線を移した。

『しかし、このままデハ、コヤツはいつまで経っても解放されぬ。どうしたモノか――』

　悩ましげに、炎龍は前足の爪で顎をかいている。そこでふと、炎龍の目がライサに向いた。

『オマエ……それは武器か？』

「え、あ、これ？　これは武器というか……普段使っている仕事道具、かしら？　役立つかもと思って持ってきたのだけど」

　ライサは首を捻って、自分の背中へ視線を向ける。普段使っている、小ぶりの斧を背負っていたのだ。障害物を排除するためと、一応護身用である。

　途端、炎龍がグワッと目を見開き、口を大きく開いた。ライサの心臓が驚きと恐怖で縮み上がる。

『良いものを持ってイタな！　――オマエ、この魔核を割ってはくれないカ？』

「え、わ、割る？　外側の殻だけじゃなくて!?　そ、そんな、大切な魔核をどうして」

　ライサがギョッと目を剥くと、炎龍は笑うように目を細めた。

『魔核を細かく割って与えることで、コヤツの呪いを溶かすのダ。そうすれば、コヤツの体の奥底に根付く呪いを打ち消すことができる。きっと、上手くいくゾ』

　炎龍の口が、パクりと何かを食べるような動きをした。「与える」の意味を悟って、ライサは顔色を変える。

「それって、食べさせるってこと!?　そ、そんな、ことしても良いの？　できるの？」

『ナニ、どうせ呪いの力が、口の中に入った我の魔核の欠片をすぐさま消してしまうダロウさ。タダ、その消えるコトこそ意味がアル。徐々に氷龍の呪いの力を弱め、やがて呪い自体を消滅させてくれるハズだ』

　なんとなくイメージは湧いたが、やはり心配だ。

「だ、だったら貴方が割っても良いんじゃないかしら？　炎龍の魔核を割るなんて、そんなおそれ多いし、もし失敗したら――」

　すると、何故か炎龍は翼を尾をふにゃりと下げて、小さな声で呟いた。

『……我がヤルと力加減を誤り、きっと雪の結晶よりも細かく粉々に砕いてしまうダロウから』

　呆気にとられたライサは、思わず吹き出してしまった。

　全く、炎龍は誰かと同じようなことを言うではないか。

「分かった。私、頑張る……！」

『ヨシ。では、我が爪で魔核を押さえているから、思い切りヤレ。その道具には少し、我の力を与えてやろう。魔力の調整は得意だ。任せてオケ』

　ライサは背中を斧を手にとって頷いた。

　炎龍が口をすぼめてフッと息を吐くと、紅いキラキラとした光が飛んできて、ライサの斧を包んでいく。なんだか力が湧いてくるようだ。

「じゃあ、やるわね」

　ライサは、今まで何度も繰り返してきた動作を、頭の中で思い浮かべる。

　もう、あまり緊張はしていなかった。

　いつものように、足を肩幅に開いて息を吐く。そして、ゆっくりと斧を振り上げる。狙うのは、炎龍が支えてくれている薄橙色の球体だ。

　まだ殻に包まれているからか、大人の握り拳よりも一回り大きいくらいの大きさである。的が大きいのはありがたい。

「待ってて、ザック」

　貴方を呪いから、解放してみせるから。

　ライサは息を深く吸い込むと、斧の重さを利用し、一息に振り下ろす。

　果物を切るようにスッと刃が通り、魔核を二つに断ち切る。その瞬間舞い上がった粒子は、火の粉のような橙色をしてキラキラと輝いていた。