第七話 夢現の境界で
そこはとても暗くて、寒くて、何もないところで……私はただ歩いていた。
何か怖いものから逃げたくて、気づいたらそこにいた。周りを見渡しても一人のままで、このままどうしたらいいのかわからない。でも、塞ぎ込んでしまうのは違う気がして足を動かした。
歩いて歩いて、立ち止まって見渡して、また歩く。どれくらいの時が経ったのか、時間の感覚なんて分からなかった。
不安で涙目になっているであろう眼を、一生懸命に動かして変化を探る。
そして、私は変化に躓いた。
「──うあっ」
足に何かが引っ掛かり転んでしまった。けれど、痛みは感じなくて後ろを振り返る。
真っ暗で見えない中、両手を突き出して何かに触れて確かめた。すると、手に触れた何かは白く発光して辺りを照らす。ぺたぺたと触れていくと、段々と光が増してそれの輪郭が分かるようになった。
根っこのような白い何かが、ある方向に伸びている。それを触れながら辿っていくと、白い根っこは大樹のように太くなり、とある場所に導いた。
「──きゃっ！」
突然、脈打つように巨大な白い根っこが光を発する。もぞもぞと白い根っこは震えだし、下に溶け込んでいく。
床なのか地面なのか分からない下へ沈んでいく白い根。私は白い根が伸びていた先を見て、本能で忌避感を抱いた。
傍にあったのは腕だ。何かの根っこだと思って触っていたのは、白い腕だ。
白い腕が私を挟むようにして二本伸びていた。咄嗟に腕から手を離して距離を取る。
沈み続けている巨大な二本の腕の先は、両手が何かを零さないように掬う形になっていた。
やがて、腕の震えは止まり下から出ているのは手首から先だけになった。
恐る恐る近づいて様子を確認する。勇気を持って触れても何も起こらない。手の中に何かあるのかもしれないと、意を決して坂のようになっている手首の上を進んだ。
心の底から湧き上がる恐怖を抑え込みながら、ゆっくり進んだ両手の真ん中には水溜まりが出来ている。
少し湿っている両手の平を滑らないように慎重に進むと、水溜まりの中心に姿形が覚束ない、横たわって眠る黒髪の少女がいた。
存在自体が移り変わる季節のように、赤子から成人を迎えていそうな年齢へと様々に変化していく身体。大きくなったり小さくなったりと定まっていない。
私は眠る少女に近づいて、その頬に触れた。
「──ッ！ う、あぁアア！」
頬に触れた瞬間、膨大な感情の波が襲いかかった。黒髪の少女から血液のように止めどなく流れ込んでくる。
溺れそうな程の苦しさに息が出来ず、喪失感に抗うつらさに涙が溢れた。寒さを呼び込む寂しさに身体を震わせて、頭が割れそうな程の悔しさが激痛となった。
「な、んで……どう、して──嘘よ、嘘嘘嘘嘘嘘ッ！！！」
何者かに乗り移られたかのように、勝手に言葉が口から零れる。限界の意識の中で視界に映ったのは、眠りながらも涙を流し始めた黒髪の少女と、氷のように砕けていく両手だった。
── イヤァァァァアアアアア！！
自分で発した声なのか、どこかで誰かが叫んでいるのか、悲痛な叫び声を最後に私は意識を無くした。
◇
「…………ぁ」
瞼を開くと見知った天井があった。
身体全身にひどい脱力感と関節の節々に鈍い痛みがある。
重い首を動かして辺りを見回すと、酷くやつれた顔をしたルチカが
「……ルチ、カ」
「──ッ！」
驚いた顔ではなく怯えた表情をしているルチカ。どうしてそんな顔をしているのか分からないまま、お互いに目を合わせていた。
「……ルシア、様？ ルシア様なのですね！？」
言っている意味が分からなくて、首を傾げる。泣きそうになっているルチカに、小さな手を伸ばす。
「ルチカのかお、いつもよりしわくちゃだよ。だい、じょうぶ？」
「あ、ぁぁっ」
伸ばした手を力強く握るルチカの手は、少し冷たくて落ちてくる涙の温もりが心地良かった。
落ち着きを取り戻したルチカは、扉の外にいる衛兵に状況を伝え、やがて報せを受けたアグロヴァルトが部屋に入ってきた。
「ルシア──良かった、戻ってきてくれて」
入ってきてすぐに優しく抱きしめるアグロヴァルト。日向のような暖かさにルシアは目を細めた。
「ねぇ父様、母様は、どうしたの？」
ルシアの言葉を聞いて、体が固まるアグロヴァルト。端で見守っていたルチカも目を伏せ黙していた。
「あ、あぁ……シルヴァは、少し体調が悪くてな。ルシアの身体が落ち着いたら会いに行こう。それまで休んでいなさい、いいね？」
どうして悪いのか、聞く暇もなくアグロヴァルトはルシアの頭を撫でて立ち上がる。ルチカに──あとは頼む、と言い残して部屋を出て行った。
深々と頭を下げたルチカの肩が、微かに震えて何かを堪えている。
しばらくして医者が部屋を訪れた。身体に異常がないか調べるためだ。ルチカに服を脱がされてルシアは気づく。
「ねぇルチカ。これ、なぁに？」
ちょうど心臓のあたりに亀裂が生じたような傷跡が出来ていた。肉が抉れたような形を残して古傷のようになっている。
ルチカは涙声で
「大丈夫です、大丈夫です……きっと、治ります」
と、ルシアの手をぎゅっと握り、神に祈るかのように言い聞かせた。
医者からは、異常は見つからず二、三日安静にすれば問題ないだろうと告げられた。
それからは部屋を出ることはなく、何か用があればルチカに頼み、ベッドの上で夜を迎えた。
「きょうは、ルチカとずっといっしょだね」
「そうですね。ルシア様の体調が万全になるまでの間、ご一緒させていただきます」
ベットの近くに椅子を寄せて、ルチカはそれに座っている。
普段ルチカはシルヴァの侍女である為、ルシアの側にいる時はシルヴァと共にいる事が多い。
けれど、今回に限ってはルシアに付きっきりだった。
「ルチカはねないの？」
「ルシア様が寝入られたら、私も寝させていただきますよ」
ルシアの頭を撫でて微笑んで答える。
「……それなら、ルチカもいっしょにねむろう？」
「えっ？」
「ほら、こっち、きて」
「ル、ルシア様ッ？」
撫でていた手を引っ張られて、ルシアの隣に横になるように促される。
仕方なくベットに入った途端、ルチカの胸にルシアは顔を寄せた。
「これなら、もっといっしょだよ」
ニコッと笑うルシア。ルチカはルシアを抱き寄せて、ルシアに気づかれないように涙を流す。
「はい、一緒ですね」
「うん！」
壊さないように、傷つけないように優しく抱きしめていると、いつの間にか寝息が聞こえてきた。
ルシアの寝顔を見て、目の奥を熱くするルチカ。
ルシアの前髪を手で分けて、その素顔を記憶に焼き付けるように見つめている。
「この愚かな私奴に、このような時間をくださったこと感謝しております」
懺悔のような口ぶりで、気持ちを吐露していく。
「私はいつでも、どんな時でも貴方様を愛し思い続けております。たとえ、この地を去って貴方様と相見える事がなくなったとしても」
それはもう変えることはできない現実で、ルチカは自分がこれからどうなるのかを知っていた。
「これが、侍女としての私の最後のお務め」
ひっそりと零される覚悟の言葉。
自身が犯した過ちを、決して忘れることなどできない過ちを背負って、ルチカはそっと、見つめていたその目を閉じた。
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