今からこの物語を設定を考えます！

第15話 ワキヤク

　気が付くとソファーの上だった。

　いつのまに帰宅していたのか。全く覚えていない。漫ろに窓のほうを見やると外はすでに暗く、深い夜が世界に横たわっている。

「道弥さん、大丈夫ですか？」

　梅雨里がキッチンで皿を洗っているのが見える。

　道弥はソファーから立ち上がると「……すまん。ぼーっとしてた」と言った。

「帰ってからずっとそんなふうでしたからね。心配していました」

「色々ありすぎて、ちょっと思考停止してたみたいだ」

　腹は膨れている。どうやら晩御飯は済ませたらしい。

「なんだ、ようやく我に返ったか」

　リビングのドアを開けて入ってきたのは夏蓮だ。風呂上りなのか、バスタオルを頭に巻いた格好だ。

「話は聞いているぞ。なんとも由々しき事態のようだな」

　と言いつつ呑気な口調で欠伸を一つ噛み殺す。

「あんた、今日も泊まっていくつもりなのか……」

「当然だ。傷心で冷静を欠いた男が妹に何をするか、わかったものではない」

「どんだけ信用ないんだよ」

「道弥さんはそのような御方ではありませんよ。姉さん」

「あぁ……妹の純真無垢さが私には不安でしかない。これはもう毎日泊まっていくしかなさそうだ」

「おいおい……」

　これ以上面倒事を増やさないでほしい。というか。

「呑気だな、あんた。佐藤が連れていかれたってのに」

「由々しき事態とは言ったが、そこまで悲観する状況でもないさ。あの毒舌女が『革命団』とやらの長であるのは明白だが、誘拐事件の黒幕と言うには証拠がない。まさか外套一つで犯人と断定するほど脳の無い王様でもなし、ましてやか弱い女子相手に手荒な真似は奴らもできまい」

「……それを呑気っていうんじゃないのか」

「優先度が低いと言ってるのさ。問題はべつにある」

「なんだと？」

　頭に巻いたバスタオルが解かれる。青みがかった長髪が弾けた。すかさず背後に回り込んだ梅雨里が姉の髪を拭き始める。

「なんでも『革命団』とやらの団員たちが集まって、何か企んでいるらしい」

「冴木たちが……？」

「ああ。本人と話した感じ、どうも生き急いでいる気がしてならないな」

「何かというのは一体何なのでしょう？　姉さん」

「さてな。だが徒党を組んだ奴らは危険だ。人は往々にして群れることで自分が大きくなったと勘違いする。一体何をしでかすか、想像もできないな」

　天音に対する冴木たちの傾倒具合は相当なものだった。去り際の冴木の形相からしても悪い予感しかしない。彼らがおとなしく団長の帰りを待つ姿のほうが想像できなかった。

　万城の誤解を解くのは難しい。

　冴木たちを止めるのはもっと困難だろう。

「こんなことしてる場合はねえのに……くそっ‼」

　苛立ち混じりに舌を打つ。

「一体どこでなにしてやがんだ‼　『主人公』の野郎は……‼」

　窮地に姿を見せずして何が『主人公』か。

　感情を抑えられずテーブルに拳を振り下ろした。

「おい」

　咎めるような夏蓮の声に顔を上げると、梅雨里が不安げな表情で俯いている。

「す、すまん。怖がらせた」

「いえ、大丈夫です。お気になさらず」

　梅雨里の顔はぎこちない。当然だ。いつも毅然とした態度だが、梅雨里は二つも年下の少女なのだ。最も不安なのは梅雨里に違いない。

「心配しなくても梅雨里はお姉ちゃんが守ってやるからな！　ふふん！」

「はい、すみません」

　この姉妹を見ていると、ひとり焦っている自分がだんだん馬鹿らしくなってきた。

「『脇役』は『脇役』らしく、傍観するしかねえな」

「……」

　独り呟く道弥を、夏蓮はじっと無表情で見つめていたが、

「まあ、あの毒舌腹黒顔だけ女のことは私の知ったことではないが、案外すぐに解放されてしまって、今は息巻いている奴らもそれで留飲を下げるかもしれないしな」

（佐藤のこと、根に持ちすぎだろ）

「はい、そうですね」

　梅雨里は少し元気を取り戻したようだった。

　夏蓮の言葉も一概に希望的観測だと言えない。可能性はゼロではない。むしろ十分あり得る話だろう。

　そう自分に言い聞かせて道弥は自身の不安を振り払う。

　だが翌日、そんな一縷の望みは容易に打ち砕かれることになる。

　翌朝、道弥が目を覚ますとベッドの縁に手紙が置かれていた。

　差出人は冴木。内容は次の通り。

——明日、ミケネコに来てくれ。坊主に伝えたいことがある。

　正直な感想で言えばすぐに破り捨てたかった。

　絶対に喜ばしくないことが待っている。確信があった。

　だがこれを断る程道弥も薄情にはなりきれず、梅雨里に手紙のことを伝えると家を出て酒場「ミケネコ」へと向かった。

　二階のバーカウンターには当然か、いつもの天音の姿はない。厳めしい顔の冴木が一人腕を組んで立っているだけだ。

「おう、来たか」

「……来たくはなかったけどな。なんだよ、伝えたいことって」

「せっかちな男は嫌われるぜ。とりあえず座れ。ほら、お前の分も作ってあんぞ」

　準備良くカウンターには湯気立つ珈琲。道弥は席に座ると、恐る恐る珈琲の入ったコップを手に取って口をつける。

「……甘い」

「だろ。坊主はそっちだもんな」

「今までもそうしてくれたら良かっただろ……」

「可愛い幼馴染の前で格好つけてぇ男の気持ちを、無下にはしねぇよ」

「……俺と天音は、そんな関係じゃない」

「だろうな。でも、お前ら結構お似合いだったぜえ」

　むかつくぐれぇにな、と冴木は笑う。

「今すぐ眼科に行ってくれ。いい場所を知ってる」

「ああ。あっちに戻ったら、ぜひ教えてくれや」

　どこか妙な態度だと思った。道弥は珈琲をカウンターに置く。

「あんた……何するつもりなんだ？」

「それを話す前に昨日の話だ。正確には昨日の夜だ。実は俺たちは王様んところに話をつけに行ったんだよ」

「は、はあ？　マジで何してんだ……」

「団長がピンチなんだ。駆けつけるのが団員の役目ってもんだろ」

　道弥は眉をひそめる。

　——役目。役割。

「……それで？」

「取りつく島もなく門前払いされるところだったが、途中で王様がお出まし、俺たちは必死で団長の無実を訴えたわけだ。すると……王様はなんて言ったと思う？」

　答える気にはなれない。道弥は首を横に振る。；

「『これ以上騒ぐつもりなら、あなたたちも捕縛します』ってな。事もあろうに脅してきやがった」

　冴木の太い両腕に力が入る。

「そんときの奴の目を見て、俺はようやくわかったんだ。奴は優しい王様でもなんでもねえ、ただの権力に溺れたタヌキ野郎だ」

「そこまで言うか……」

「ああ。それはそれは淀んだ目つきだったぜ。脇を固める奴らも碌な表情をしてねえ。どいつもこいつも操り人形みてえな顔で見るに堪えねえ有り様さ。どっかで誰かの恨みを買ったのか、頬に大きな痣があった奴すらいた」

「……痣？」

「ああ。ありゃあ殴られたんだな。それもちょっと前に」

　裏路地の奥、廃虚で殴りつけた男のことを思い出す。

　いや、まさか……。

「で、本題は、その後だ」

「……後？」

　神妙な顔つきになる冴木に、道弥は眉をひそめる。

「話をつけに、とは言ったがな、なにも直談判が目的だったわけじゃねえ。むしろ俺たちは陽動で、本命は別だ」

「陽動って……まさか」

「そのまさかさ。奴が俺たちに気取られてやがる間に、別動隊を裏から潜入させて団長を救い出すって寸法だったわけよ」

　呆れて声も出なかった。なんて大胆な真似を。

　そして妙な点に気づく。

「……？　だった？」

「聡いな。その通だり。計画は結局頓挫した。……なんでかわかるか？」

　その問いは返答を求めてはいなかった。道弥は唾を呑み込む。

「別動隊が裏から潜入しようとしたとき、ばったり出くわしたんだと。……気絶した女を背負った、外套を着た二人組の姿をな」

「ッ！」

　勢いよく立ち上がる。バタン‼　と椅子が倒れる音が響く。

「事実だ。二人組は慌てて城のなかに姿を消したらしい。直後、外套の奴らを匿うみてえに、衛兵の皆さんがアリンコよろしくうじゃうじゃ出てきたってな。笑えるだろ？」

　微塵も、笑えない。

「騒ぎが聞こえて俺たちはすぐにとんずらこいたんだが、ご丁寧に後から追っ手が来やがってな。そっからはもう捕物帳よ。俺はなんとか逃げてきたが、うちの団員の何人かは捕まっちまった」

　冴木の語りもどこか遠くで聞こえるようだった。

「万城さんが……誘拐事件の犯人……？」

「ってわけだ。そりゃあ見つからねぇよな。国民を守るために街を見回ってやがった奴らが全員、実行犯だったんだからよ」

　頭のなかが真っ白になった。

　どうして万城が。

　だったら今まで自分たちは騙されていたということなのか。いや、そんな……。

「……なんで」

「誘拐の理由なんざたかが知れてる。攫われてんのは女ばかりって聞くしな」

「…………」

「ショックなのはわかるがな、坊主」

　冴木と目が合う。よく見るとその両目は赤く充血していた。まるで昨晩からずっと怒りを堪えてきたかのような表情だった。

「もう、あんまり時間はねえぞ」

「……どういう、ことだ？」

「俺は今朝、団員たちに集合をかけた。団長がピンチだって伝えてな。そんで今、ぞくぞくと俺んところに仲間が集まってきてる」

　嫌な予感が鎌首をもたげた。

「明日の朝、俺たちは王様んところにカチコミをかける予定だ」

「は、はぁ⁉　正気か⁉」

「ああ、正気だ。そんで俺は、坊主にも来てほしいって思ってる」

「お、俺に？」

「正確にはお前んところの奥さんの姉さんだ。あのちっこいシスターな。昨日一度喋ったが、なかなか頭が切れそうだった。ありゃ参謀向きだな」

「お前、何言って」

「妹のほうは家に置いて、二人で来い。王様の、ヤツの鼻を一緒に明かしてやろうぜ」

「む、無謀だ！」

「かもな。だが」

　もう止まれねえんだ。

　冴木は言い残し、団員たちのところへ向かうと言って酒場を後にする。

　道弥はしばらくその場で動けなかった。

　珈琲の苦い香りが鼻孔をくすぐった。