今からこの物語を設定を考えます！

第13話 ジュバク

　翌日から万城たちの『主人公』探しは始まった。

　巡回に当たっていた警備隊はそのまま、万城は私兵を集めて自分の足で聞き込み調査を始めた。「僕が自ら探すほうが何かと融通が利くんです」などと言っていたらしいが、相変わらずフットワークの軽い国王様である。

　そして王様の手の回らなそうな裏路地や辺境は、天音たち革命団が引き続き捜査しているようだ。例によって万城との連携は取れないが、『主人公』が見つかり次第、革命団の存在は伏せた形で王の下に報せるつもりらしい。

「おら若草‼　しゃきしゃき動け‼」

「うす！」

　本当に、誰も彼もご苦労なことだと思う。

　道弥はと言えば、そこまでのやる気はない。なにせ『脇役』なのだから、張り切ったところで報われることはない立ち位置だ。せいぜいステージ上で進む物語の邪魔にならぬよう、ひっそりと息を潜めておくことに決めていた。

　……しかし、

「あ、あの、ちょっといいすか」

「おう、なんだ。店員さん」

「その……最近、変な『役割』の人とか、見かけませんでしたか、ね……？」

「ああ？　んなもん、どこ見ても変な『役割』ばっかだろうがよ」

「そ、そうっすよね。ははは……」

「……？」

「で、でもその……明らかに変っていうか、例えば『主人公』とか、そんなんが書いてあった奴とか、その……」

「ん？　主人公がなんだって？」

「……や、すんません。なんでもないっす。しっ、失礼します。ははは……いやほんとすんません」

　こうして三日が経っていった。

　＊＊

「……もぉ～‼」

　酒場『ミケネコ』二階のバーカウンターに声にならない声が響く。

「いつになったら見つかるのよぉ……‼」

　黒いフードの奥で涙目に叫ぶのは天音だった。

「……」

　彼女から一席離れた席で、道弥は気まずい顔で視線を逸らす。

「元気出してくださいよ、団長」

「無理だよぉ～！　無理無理ぃ～！」

「ほら、珈琲冷めちゃいますぜ？」

「……ん……美味しい」

　一瞬で落ち着いた。

　流石は革命団の裏番長冴木。団長の扱いには慣れている。

「『主人公』探し。上手く行ってないみたいだな」

「な～んか他人事みたいに言ってない？　道草くん」

「いや、そんなことは……」

「元はと言えば道草くんの案なんだよっ。わかってるのっ？」

「は、はい。すみません……」

　どうも今日の天音は誰かに当たりたいようである。

　道弥は道弥で責任を感じないわけでもないので、下手な励ましも口にできなかった。「もう挫けそうだよ～……これでも私にしては頑張ってるのに……もう全然！　誰に聞いても『そんなやつ見たことない』『そんなやついない』って！　そんなのばっかり」

「団員を総動員して探しちゃいるが、今のところは収穫なしだな。これといった手がかりもねえ」

　文字通りお手上げといった仕草で冴木は肩をすくめる。

「王様はどんな感じなの？」

「おそらく同じだと思う。一応、大通りや城の近くは粗方調べ回ったらしいが、全部空振りだった、らしい……」

「むぅ……本当にいるのかなぁ……『主人公』さん……」

　天音は唇を尖らせる。

『主人公』探しは完全に暗礁に乗り上げていた。まだ途方に暮れるには早い時期だが、こうもその尻尾も掴めないとなると落ち込むものがあるのだろう。早くも、天音たちの周りにはどんよりとしたムードが漂い始めている。

「坊主はいるって思ってんだよな？　『主人公』」

「まあたぶん……」

「おいおい」

　呆れ顔を向けられるが、こちらも確証など持てるはずもない。

「…………いやはや、まいったね」

　冴木も珈琲に口をつける。朝黒い肌で気づかなかったが、よく見ると彼の目元にも隈が刻まれていた。この男はこの男で身を粉にして奮闘しているのだろう。

「はぁ……」

　釣られて道弥も溜め息を一つ。

　苦い珈琲を意地で飲み干すと、道弥はやおら席を立った。

　酒場『ミケネコ』を後にし、大通りとは反対方面の路地を進む。

　一度しか通ったことがない道だが、大まかな方向は覚えている。

　路地はどんどんと入り組み、進めば進むほど細くなっていく。建物の隙間が狭くなっていき、陽光の遮られた暗く不気味な道が続く。

　だが一定の距離を歩いたところで、唐突に道が広がった。

　広場と言っても差し支えのない空間に昼下がりの陽光が降り注ぐ。一際眩しく照らされるのは、場違いな程清潔な白い建物。——教会だ。

　道弥は入口から堂々と足を踏み入れた。美しい内装が視界に広がる。静謐な空間は空気も澄んでおり、鬱屈した気持ちが一時的に霧散するかのよう。

　足を止めた。

　祭壇に小さな背中。黒と白の修道服に身を包んだ少女が膝を突き、両手を胸の前で合わせて祈りを捧げている。頭上には『シスターＢ』の文字。ステンドグラスから柔らかな光が降り注ぎ、少女を祝福するかのごとく照らし出す。絶対に本人に言うつもりはないが、それはどこか神秘的な光景だった。

　道弥の存在に気づき、夏蓮が振り返る。

「…………ん？　なんだ？　君か」

「悪かったな、俺で」

　つまらなそうに言われ、道弥は腰に手を当てた。

「梅雨里にどんな感じで過ごしてんのか、確認してきてほしいって言われてたんだ」

「だったら梅雨里が来ればいいのに。なんで君に頼むんだか」

「生憎、買い物中だ」

「君が代わってやればいいだろ？」

　道弥は気まずい顔で、「俺は、白菜とキャベツの見分けがつかない」と視線を逸らした。

「君は情けない奴だ」

　ぐうの音も出ない。

　夏蓮は梅雨里と同じ青みがかった前髪を耳にかけると、勝気な表情になった。

「妹に言っておけ。敬愛するお姉さまには何も問題がない、とな」

「わかった」

　呑気にやっていると報告しておこう。

「それで？　他にも何か聞きたそうな顔に見えるが」

「そんな顔に見えるのか」

「ああ。今にも襲われそうだ」

　両肩を抱いて「よよよ」と震えてみせる夏蓮に、道弥は溜め息を吐く。

「はぁ……。単刀直入に訊く。あの看板には、何が書いてあった？」

「ん？　妙なことを言うね。看板のことはすでに話したはずだが」

「他にも、何か書いてあったんじゃないか」

「ほぅ……」

　夏蓮は驚きに目を見開く。

　確証はない。が、そんな気がしていた。

「どうしてそう思ったんだい？」

「……本当に、あの『ルーラー』ってやつが梃入れを施したんなら、今の状況はおかしい。誘拐事件も『主人公』の捜索も、何もかも進んじゃいないからな」

　どころか捜索は難航し、誘拐の被害者は日々増え続けている。

　そもそも『主人公』説など天音たちはとっくに辿り着いていた。今更『主人公』がいるなどと、そんな情報を広げたところで毒にも薬にもならない。

「あのふざけた神様がそんな無駄なことをするかって聞かれたら、正直するかもしれないとは思うが……それよりも、あんたが嘘を吐いているって考えたほうが、色々と辻褄が合うと思った」

「なるほど。で？　そのことは他の人には話したのかな？」

「話せるわけないだろ。こんな捻くれた考え」

「ふぅん？　そんなに君の周りには信用のない奴ばかりなのか？」

「……そういう問題じゃない」

「じゃあ、どういう？」

　青い瞳にじっと見つめられ、道弥はどきりとして顔を逸らす。

「…………俺が『脇役』だからだ」

　その答えに、夏蓮は鼻白んだように鼻を鳴らす。

「『脇役』ね」

　まるで退屈な数学の問題に遭ったかのような顔で目を細める。

「時に若草……君は『監獄実験』を知っているかい？」

　脈絡もない話題転換に、道弥は眉をひそめる。

「……なんだ、いきなり」

「スタンフォード大学で実施された有名な実験だ。今から約五十年前の話。とある心理学者の主導の下、二十一人の被験者が刑務所に改造された暗い地下室へ集められた。そしてそのうち十一人が看守役に、十人が囚人役にグループ分けされると、実験は始まった」

　淀みない口調ですらすらと続ける。

「簡単に言えばロールプレイだな。それぞれの役割を演じさせ、実際の刑務所に近い設備のなかで二週間過ごさせる。……するとどうなったか」

　夏蓮は祭壇から降り立つ。

「時間が経つにつれ、なんと看守役は自主的に看守らしい行動をとるようになったんだ。自ら囚人役に罰則を与え、逆らう者を独房に監禁し、囚人役のグループにはバケツへ排便するようにとすら命令した。そして囚人役も概ね同様に、時間が経つにつれ囚人らしく逆らうことを諦め、時おり振られる暴力にも甘んじたんだ」

「……それって」

「そう。この実験は、人間に『自らの役割に甘んじる』という性質があることを、証明している」

「まさか」

「事実だよ。私たちは多かれ少なかれ、自分の役割を意識している。そして、それに準じている。自然に、無意識に」

　夏蓮は立ち止まり、道弥の顔を見上げた。

「周りを見回してみろ。心当たりはあるはずだ。事実、王様は王としての『役割』を全うしているし、あの天音という女も組織の長として団員を指揮している。他の者たちも同様に、この国に住む人々は、現に自らの『役割』通りに日常を過ごしている。それはこの『役割』が何かしらの強制力を働かせているせいなのか？　本当にそれだけだと思えるか？」

　夏蓮の言葉には妙な力があった。説得力とはまた違う、それは切実な感情。

「私たちは未だにこの世界から抜け出せていない。——だが」

　と、一拍間を置いて、

「それは本当に『主人公』だけのせいなのか？」

　責めるような視線に、道弥は身体を硬直させる。

「それが君の問いに対する、私の答えだ」