踊り子の罠《帝国兵７人、少女ひとりに吊り殺される》

踊り子の罠《帝国兵７人、少女ひとりに吊り殺される》

　シャンシャンと、色（いろ）めく鈴（すず）の音（ね）が近（ちか）づいて来（く）る。

　帝国（ていこく）軍（ぐん）が占領（せんりょう）した湖畔（こはん）街（まち）、夏（なつ）の涼風（りょうふう）、人（ひと）っ子一人（こひとり）いない昼下（ひるさ）がりの裏通（うらどお）りを、帝国（ていこく）騎士（きし）団（だん）所属（しょぞく）の男（おとこ）が一人（ひとり）で見回（みまわ）りをしていた時（とき）だった。鈴（すず）の音（ね）がする水路（すいろ）の向（む）こうの噴水（ふんすい）へと目（め）を向（む）けた瞬間（しゅんかん）、あくびも退屈（たいくつ）も一瞬（いっしゅん）にして吹（ふ）き飛（と）んだ。

　――踊（おど）り子（こ）の少女（しょうじょ）が、ひらり、静々（しずしず）と現（あらわ）れたのだ。

　鮮（あざ）やかな紫（むらさき）、ぴちりと全身（ぜんしん）を覆（おお）うマーメイドドレス。

　肩（かた）で切（き）り揃（そろ）えた黒（くろ）つや髪（かみ）に、まるい頬（ほお）は新雪（しんせつ）の人肌（ひとはだ）。

　両腕（りょううで）に柔（やわら）と纏（まと）う、透（す）け紫（むらさき）、特大判（とくおおばん）のダンス・ベール。

　少女（しょうじょ）はこちらを見（み）ないまま、そろそろと小股（こまた）歩（ある）きで小道（こみち）を横切（よこぎ）り、家屋（かおく）の角（かど）に隠（かく）れてしまった。男（おとこ）はすぐさま角（かど）まで走（はし）ったが、既（すで）に少女（しょうじょ）の姿（すがた）はなく、鈴（すず）の音（ね）も聴（き）こえなかった。見回（みまわ）りの任務（にんむ）をそっちのけで探（さが）したが、見（み）つからず、男（おとこ）は渋々（しぶしぶ）と定時（ていじ）報告（ほうこく）に向（む）かった。

　――とんでもない上玉（じょうだま）だった。

　絢爛（けんらん）な紫（むらさき）の衣装（いしょう）に覆（おお）われた身体（からだ）は、胸（むね）におしり、豊（ゆた）かに実（みの）りづいた女肉（にょにく）の曲線（きょくせん）をぴちりと描（えが）き、やや高（たか）めの背丈（せたけ）に映（は）えていた。しかし不安（ふあん）一色（いっしょく）に染（そ）まり切（き）った横顔（よこがお）は、まだまだ幼（おさな）い純朴（じゅんぼく）な少女（しょうじょ）だった。歳（とし）は十代（じゅうだい）半（なか）ば程（ほど）だろう。少女（しょうじょ）は必死（ひっし）で何（なに）かを探（さが）しているようだったが、まだこの辺（あた）りにいるのだろうか……。

　計（けい）７人（にん）の帝国（ていこく）騎士（きし）団（だん）所属（しょぞく）の男（おとこ）たちが集（あつ）まり、見回（みまわ）りの結果（けっか）を順（じゅん）に報告（ほうこく）する。まだ占領（せんりょう）から半日（はんにち）も経（た）っていないとは言（い）え、一度（いちど）安全（あんぜん）を確認（かくにん）している一帯（いったい）だ。やはり『異常（いじょう）なし』の報告（ほうこく）が並（なら）んだ。男（おとこ）も同（おな）じく『異常（いじょう）なし』と報告（ほうこく）した。――あれだけの女体（にょたい）だ。誰（だれ）にも渡（わた）したくはない。

　それからというもの、男（おとこ）は懸命（けんめい）に『見回（みまわ）り』に取（と）り組（く）んだ。しかし、踊（おど）り子（こ）の少女（しょうじょ）は見（み）つからなかった。散会（さんかい）、見回（みまわ）り、集合（しゅうごう）、報告（ほうこく）『異常（いじょう）なし』……。退屈（たいくつ）なループが延々（えんえん）と続（つづ）く。

　その中（なか）、集合（しゅうごう）の度（たび）に問題（もんだい）も発覚（はっかく）する。

　――見回（みまわ）り兵（へい）の数（かず）が、一人（ひとり）ずつ減（へ）っていくのだ。

　しかしこれはわかりきっていたことである。この閑静（かんせい）な裏通（うらどお）りのすぐ反対（はんたい）側（がわ）からは――女（おんな）たちの猫撫（ねこな）で声（ごえ）がひっきりなしに聞（き）こえてくるのだ。

　『酒（さけ）と女（おんな）の街（まち）』として有名（ゆうめい）な、王国（おうこく）領（りょう）の湖畔（こはん）街（まち）。今朝（けさ）、帝国（ていこく）騎士（きし）団（だん）が強襲（きょうしゅう）したときには、男（おとこ）は全員（ぜんいん）が遠方（えんぽう）の最前線（さいぜんせん）に出払（ではら）っていて、女（おんな）と子供（こども）しか残（のこ）されていなかった。そこで女（おんな）たちは、真（ま）っ昼間（ぴるま）から酒（さけ）を出（だ）し、娼館（しょうかん）も開（あ）け、帝国（ていこく）騎士（きし）団（だん）を歓迎（かんげい）する道（みち）を選（えら）んだのだ。他（ほか）の隊（たい）が昼間（ひるま）から楽（たの）しんでいる中（なか）、自分（じぶん）だけは見回（みまわ）りの仕事（しごと）……。腕（うで）っぷししか能（のう）がない帝国（ていこく）兵（へい）に我慢（がまん）などできるはずもなかった。

　７人（にん）が６人（にん）に。６人（にん）が５人（にん）に。抜（ぬ）け駆（が）けなど普段（ふだん）であれば頭（あたま）にくるところだが、今回（こんかい）だけは難（なん）なく許（ゆる）せた。――あれを独（ひと）り占（じ）めできる確率（かくりつ）が上（あ）がるのだから。

　そして、３人（にん）で報告（ほうこく）し合（あ）っているときのことだった。

　――鈴（すず）の音（ね）が、シャンシャンと。

　ついに見（み）つけた。広場（ひろば）の向（む）こう、巨大（きょだい）な劇場（げきじょう）天幕（てんまく）の正面口（しょうめんぐち）前（まえ）に、鮮（あざ）やかな紫（むらさき）のマーメイドドレス姿（すがた）が見（み）えた。少女（しょうじょ）はやはり不安（ふあん）一色（いっしょく）の表情（ひょうじょう）で、左右（さゆう）を見回（みまわ）して何（なに）かを探（さが）していた。

　――少女（しょうじょ）がこちらに気（き）がついた。ハッと丸（まる）い目（め）を見開（みひら）いて、酷（ひど）く怯（おび）えた顔（かお）で後退（あとずさ）る少女（しょうじょ）。男（おとこ）たちは全速力（ぜんそくりょく）で向（む）かったが、いかんせん距離（きょり）もあり、少女（しょうじょ）は劇場（げきじょう）天幕（てんまく）の中（なか）へと逃（に）げてしまった。

　劇場（げきじょう）天幕（てんまく）。高（たか）さは５階（かい）建築（けんちく）相当（そうとう）、幅（はば）の直径（ちょっけい）は家屋（かおく）20件（けん）分（ぶん）と、正面口（しょうめんぐち）まで来（く）ると圧巻（あっかん）の大（おお）きさだ。平時（へいじ）であれば観客（かんきゃく）で賑（にぎ）わうのだろうが、今（いま）は帝国（ていこく）騎士（きし）団（だん）が立（た）ち入（い）り禁止（きんし）区域（くいき）としているため、静（しず）まり返（かえ）っている。そこに少女（しょうじょ）は入（はい）っていったのだから、きっちり『見回（みまわ）り』の仕事（しごと）を果（は）たさなくてはならない。……独（ひと）り占（じ）めは叶（かな）わなかったが、３人（にん）で囲（かこ）むのもまあいいだろう。

　男（おとこ）たち３人（にん）は薄汚（うすぎたな）い笑（え）みを浮（う）かべながら、劇場（げきじょう）天幕（てんまく）の中（なか）へと入（はい）っていった。

　劇場（げきじょう）天幕（てんまく）の内部（ないぶ）は、薄暗（うすぐら）く、荒（あ）れ果（は）てていた。

　昼（ひる）だというのに薄闇（うすやみ）が広（ひろ）がり、人丈（ひとたけ）もある木箱（きばこ）や衝立（ついたて）が乱雑（らんざつ）に置（お）かれて、地下（ちか）への昇降機（しょうこうき）は開（あ）けっ放（ぱな）しで穴（あな）になっていた。どうやら王国（おうこく）軍（ぐん）が物資（ぶっし）の倉庫（そうこ）として使用（しよう）していたらしい。帝国（ていこく）軍（ぐん）が占領（せんりょう）した後（あと）も、下（した）っ端（ぱ）兵士（へいし）なり捕虜（ほりょ）の女（おんな）の住居（じゅうきょ）として使（つか）い回（まわ）す予定（よてい）だった。今日（きょう）の昼前（ひるまえ）に他（ほか）の隊（たい）が大人数（おおにんずう）で内部（ないぶ）を調査（ちょうさ）し、王国（おうこく）軍（ぐん）の残党（ざんとう）は潜（ひそ）んでおらず、安全（あんぜん）を確認（かくにん）していた。荒（あ）らされたのはその時（とき）だろう。

　男（おとこ）たち３人（にん）は、天幕（てんまく）の奥（おく）へと進（すす）んでいく。

　――シャンシャンと、鈴（すず）の音（ね）が奥（おく）から聴（き）こえてくるのだ。

　しかし通路（つうろ）は狭（せま）く入（い）り組（く）んでいる上（うえ）、木箱（きばこ）や衝立（ついたて）が男（おとこ）たちを阻（はば）んだ。鎧（よろい）や剣（けん）を装備（そうび）したままでは時間（じかん）がかかってしまい、鈴（すず）の音（ね）は途中（とちゅう）から聴（き）こえなくなっていたが、ようやく開（ひら）けた場所（ばしょ）に出（で）た。

　中央（ちゅうおう）ホールだ。地平（ちへい）にも天（てん）にも広々（ひろびろ）とした薄暗（うすぐら）い空間（くうかん）の中（なか）に、観客席（かんきゃくせき）が扇形（おうぎがた）に広（ひろ）がっている。その中心（ちゅうしん）には段（だん）になった舞台（ぶたい）があり、５階（かい）相当（そうとう）の上空（じょうくう）から日（ひ）の光（ひかり）がわずかに差（さ）し込（こ）んでいた。

　男（おとこ）たち３人（にん）は踊（おど）り子（こ）の少女（しょうじょ）を探（さが）したが、姿（すがた）はなかった。

　代（か）わりに、見回（みまわ）り中（ちゅう）に消（き）えた４人（にん）の帝国（ていこく）兵（へい）を発見（はっけん）した。

　――首（くび）をくくられ、宙吊（ちゅうづ）りにされた姿（すがた）で。

　舞台（ぶたい）中央（ちゅうおう）、天井（てんじょう）から垂（た）れた４本（ほん）のロープの先（さき）の、人（ひと）二人分（ふたりぶん）高（たか）い宙（ちゅう）に、４人（にん）の男（おとこ）が首（くび）をくくられ吊（つ）るされていた。……４人（にん）とも既（すで）に息（いき）は無（な）かった。

　敵襲（てきしゅう）だ。男（おとこ）たち３人（にん）は身構（みがま）え、周囲（しゅうい）を警戒（けいかい）した。

　――劇場（げきじょう）天幕（てんまく）内（ない）が、真（ま）っ暗闇（くらやみ）になっている――。

　正面口（しょうめんぐち）を閉（し）められたのだ。ただでさえ薄暗（うすぐら）かった天幕（てんまく）内（ない）は、中央（ちゅうおう）舞台（ぶたい）上空（じょうくう）からわずかに光（ひかり）が差（さ）し込（こ）むのみとなり、暗闇（くらやみ）に包（つつ）まれた。

　光（ひかり）の近（ちか）くに居（い）ては恰好（かっこう）の的（まと）だ。男（おとこ）たち３人（にん）はすぐさま来（き）た道（みち）の暗闇（くらやみ）に身（み）を隠（かく）した。

　油断（ゆだん）した。まだ敵（てき）がいたのだ。帝国（ていこく）兵（へい）を一人（ひとり）ずつおびき寄（よ）せて、殺（ころ）していたのだ。踊（おど）り子（こ）の少女（しょうじょ）が囮（おとり）役（やく）で、その他（ほか）に王国（おうこく）軍（ぐん）の残党（ざんとう）が隠（かく）れているに違（ちが）いない。男（おとこ）たちは剣（けん）を抜（ぬ）き、完全（かんぜん）に戦闘（せんとう）態勢（たいせい）になった。

　男（おとこ）たち３人（にん）は固（かた）まり、暗闇（くらやみ）の中（なか）を慎重（しんちょう）に進（すす）む。

　目的（もくてき）は索敵（さくてき）、および外（そと）への脱出（だっしゅつ）だ。敵（てき）は何人（なんにん）いて、何（なに）をしてくるかまったくわからない。絶対（ぜったい）にこちらの居場所（いばしょ）を探（さぐ）られないよう、息（いき）を潜（ひそ）め、物音（ものおと）をたてないように気（き）を引（ひ）き締（し）めた。

　しばらく暗闇（くらやみ）を進（すす）んだが、外（そと）の光（ひかり）は見（み）つからない。入（はい）って来（き）た道（みち）を引（ひ）き返（かえ）しているはずだったのに、どこを進（すす）んでいるのかわからなくなっていた。こんなことなら手間（てま）をかけてでも天幕（てんまく）の一部（いちぶ）を剥（は）がしておけばと後悔（こうかい）した。敵（てき）の気配（けはい）はまったく感（かん）じない。潜（ひそ）んでいたとしても２人（ふたり）か３人（にん）だろう。

　――シャンシャン。鈴（すず）の音（ね）が天井（てんじょう）ホールに反響（はんきょう）する。

　さらに鈴（すず）の音（ね）はシャンシャンと続（つづ）いていき、だんだんと強（つよ）く激（はげ）しくなっていく。音（おと）がするのは中央（ちゅうおう）舞台（ぶたい）だ。これも囮（おとり）なのだろうが、外（そと）の光（ひかり）も潜（ひそ）む敵（てき）も発見（はっけん）できない以上（いじょう）、少女（しょうじょ）を捕（と）らえて手（て）がかりを得（え）るのが得策（とくさく）だろう。

　男（おとこ）たちは居場所（いばしょ）を悟（さと）られないよう、慎重（しんちょう）に戻（もど）った。今度（こんど）は中央（ちゅうおう）からの光（ひかり）を目印（めじるし）にできるが、足元（あしもと）の穴（あな）や木箱（きばこ）が阻（はば）んでくるのは変（か）わりない。またしても鈴（すず）の音（ね）は途中（とちゅう）で鳴（な）り止（や）んでしまったが、なんとか天幕（てんまく）中央（ちゅうおう）まで戻（もど）ってきた。

　舞台（ぶたい）には、少女（しょうじょ）も誰（だれ）もいなかった。

　他（ほか）は絞死体（こうしたい）が宙吊（ちゅうづ）りにされたままで、変化（へんか）はない。周囲（しゅうい）の観客席（かんきゃくせき）などにも、少女（しょうじょ）も誰（だれ）も潜（ひそ）んでいる気配（けはい）はなかった。

　――ひとり、足（た）りない。

　２人（ふたり）しかいない。３人（にん）離（はな）れずに行動（こうどう）していたはずなのに。

　２人（ふたり）はいなくなった仲間（なかま）を探（さが）した。

　――増（ふ）えている。

　４つの絞死体（こうしたい）が、５つに増（ふ）えている。

　男（おとこ）たちは舞台（ぶたい）に近寄（ちかよ）り、人（ひと）二人分（ふたりぶん）の高（たか）さに吊（つ）り上（あ）げられた、新（あたら）しいそれを見上（みあ）げて確認（かくにん）した。……間違（まちが）いなく、たった今（いま）まで行動（こうどう）を共（とも）にしていた仲間（なかま）だった。既（すで）に息（いき）はなかった。

　この時（とき）男（おとこ）たちは、ある事実（じじつ）に気（き）がついた。

　５人（にん）の首（くび）を吊（つ）っているのは、ロープではない。

　――紫色（むらさきいろ）の透（す）けた布（ぬの）。背丈（せたけ）の何倍（なんばい）にも長（なが）い布（ぬの）。

　それが細（ほそ）く伸（の）び切（き）り、首（くび）、そして全身（ぜんしん）をしめている。

　絞死体（こうしたい）５つすべてが、布（ぬの）で全身（ぜんしん）ぐるぐる巻（ま）きだった。

　男（おとこ）たち２人（ふたり）は、再（ふたた）び暗闇（くらやみ）の中（なか）に入（はい）った。

　仲間（なかま）はだいぶ精神（せいしん）にきていたが、喝（かつ）を入（い）れて共（とも）に行動（こうどう）させる。少（すこ）しでも離（はな）れれば命（いのち）は無（な）い。２人（ふたり）は固（かた）まって索敵（さくてき）をしながら、外（そと）を目指（めざ）し、暗闇（くらやみ）の迷宮（めいきゅう）を彷徨（さまよ）った。

　――シャンシャン。暗闇（くらやみ）から鈴（すず）の音（ね）が聴（き）こえる。

　――シャンシャン。音（おと）は大（おお）きく、鮮明（せんめい）になる。

　そして鈴（すず）の音（ね）は、男（おとこ）たち２人（ふたり）の周囲（しゅうい）を回（まわ）り始（はじ）めた。暗（くら）過（す）ぎて影（かげ）しか見（み）えないが、ひらひらと人影（ひとかげ）が動（うご）いている。布（ぬの）のようなものが男（おとこ）の頬（ほほ）をかすめ、甘（あま）い残（のこ）り香（が）に鼻（はな）をくすぐられる。四方八方（しほうはっぽう）、あちこちへと位置（いち）を変（か）えて、暗闇（くらやみ）の中（なか）にけたたましく響（ひび）く鈴（すず）の音（ね）――……。

　――シャンシャン。シャンシャン――

　ついに、仲間（なかま）は発狂（はっきょう）してしまった。

　奇声（きせい）を上（あ）げ、闇雲（やみくも）に剣（けん）を振（ふ）り回（まわ）すが、鈴（すず）は鳴（な）り止（や）まないし、リズムも崩（くず）れない。そして――

　仲間（なかま）の男（おとこ）の奇声（きせい）が、悲鳴（ひめい）に変（か）わった。

　『やめろ』『助（たす）けてくれ』。仲間（なかま）の悲鳴（ひめい）と鈴（すず）の音（ね）が遠（とお）ざかっていく。もはや助（たす）ける余裕（よゆう）はない。しかし――……。

　男（おとこ）はここで、賭（か）けに出（で）た。

　――敵（てき）は、たったひとりしかいない――。

　木箱（きばこ）につまづき、衝立（ついたて）にぶつかりながら、とにかく速（はや）く鈴（すず）の鳴（な）る方向（ほうこう）を目指（めざ）した。　

　このままひとりで闇雲（やみくも）に出口（でぐち）を探（さが）しても、手間取（てまど）っているうちに暗闇（くらやみ）の中（なか）で狩（か）られて終（お）わりだ。ならば天幕（てんまく）中央（ちゅうおう）からの光（ひかり）を頼（たよ）りに舞台（ぶたい）に戻（もど）る。仲間（なかま）の救出（きゅうしゅつ）が間（ま）に合（あ）えばベストだが、そうでなくとも――形勢（けいせい）逆転（ぎゃくてん）の可能性（かのうせい）がある。

　暗闇（くらやみ）に鈴（すず）の音（ね）が反響（はんきょう）する中（なか）、男（おとこ）は敵（てき）に遭遇（そうぐう）することなく、なんとか天幕（てんまく）中央（ちゅうおう）の舞台（ぶたい）まで戻（もど）ってきた。

　――間（ま）に合（あ）わなかった――。

　中央（ちゅうおう）舞台（ぶたい）の光（ひかり）の中（なか）に、吊（つ）り上（あ）げられた人影（ひとかげ）が、６つ。

　びくんびくんと跳（は）ねる１つも、今（いま）、動（うご）きが止（と）まった。

　人（ひと）二人分（ふたりぶん）高（たか）くの宙（ちゅう）に吊（つ）り上（あ）げられた、６つの絞死体（こうしたい）。

　そこから斜（なな）め下（した）、ピンと張（は）られたベールの先（さき）で――

　――踊（おど）り子（こ）の少女（しょうじょ）が、深々（ふかぶか）と、優雅（ゆうが）にお辞儀（じぎ）をする。

　ベールを背負（せお）い引（ひ）くように屈（かが）み込（こ）んで、頭（あたま）を下（さ）げて。

　男（おとこ）６人（にん）、ベールで全身（ぜんしん）ぐるぐる巻（ま）きの絞死体（こうしたい）の下（した）で。

　間（ま）に合（あ）わなかった。

　しかし、成果（せいか）はある。

　闇討（やみう）ちしかしてこない少女（しょうじょ）と、１対（たい）１。

　光（ひかり）の中（なか）、開（ひら）けた舞台（ぶたい）で対面（たいめん）できたのだ。

　――少女（しょうじょ）はこちらを見（み）るなり、逃（に）げ出（だ）した。

　ベールを手放（てばな）し、マーメイドドレスの裾（すそ）をばさばさと逃走（とうそう）するが、たちまち男（おとこ）は追（お）いついた。舞台（ぶたい）袖（そで）で少女（しょうじょ）の片腕（かたうで）を鷲（わし）づかみにし、そのまま対面（たいめん）する形（かたち）でもう片方（かたほう）の手（て）も捕（と）らえ、小（こ）ぶりなベッド大（だい）の木箱（きばこ）の上（うえ）に押（お）し倒（たお）す。

　――男（おとこ）は少女（しょうじょ）を、いとも簡単（かんたん）に組（く）み伏（ふ）せた。

　男（おとこ）は少女（しょうじょ）を馬乗（うまの）りにしながらも、念（ねん）を入（い）れて周囲（しゅうい）を警戒（けいかい）する。――やはり予想（よそう）通（どお）りだ。王国（おうこく）軍（ぐん）残党（ざんとう）など、初（はじ）めから潜（ひそ）んでいなかった。敵（てき）は最初（さいしょ）から、ひとりのみだったのだ。

　少女（しょうじょ）は男（おとこ）の巨体（きょたい）の下（した）で懸命（けんめい）に暴（あば）れるが、その細腕（ほそうで）では男（おとこ）の豪腕（ごうわん）に敵（かな）わない。女（おんな）としてはやや高（たか）めの背丈（せたけ）も、この男（おとこ）よりは頭（あたま）ひとつ小（ちい）さく、体格（たいかく）もずっとか細（ぼそ）かった。

　少女（しょうじょ）は、殊勝（しゅしょう）にもすぐに大人（おとな）しくなった。

　勝（か）ったのだ。そして――

　――踊（おど）り子（こ）の少女（しょうじょ）が、すぐそこ、目（め）の前（まえ）に。

　ひどく怯（おび）えた幼顔（おさながお）。身体（からだ）を震（ふる）わせ、肩（かた）で息（いき）をし、はぁ、はぁ、と熱（あつ）い吐息（といき）がこちらの顔（かお）に吹（ふ）きかかる。甘（あま）やかな香（かお）りに、白（しろ）い肌（はだ）に滲（にじ）んだ汗（あせ）が混（ま）じった少女（しょうじょ）の匂（にお）い。紆余曲折（うよきょくせつ）あったが、図（はか）らずも当初（とうしょ）の目論見（もくろみ）通（どお）りの状況（じょうきょう）になった。

　――踊（おど）り子（こ）の少女（しょうじょ）と、二人（ふたり）きりである。

　しかし、なかなかに味（あじ）な真似（まね）をしてくれた雌（めす）餓鬼（がき）である。帝国（ていこく）騎士（きし）団（だん）所属（しょぞく）の屈強（くっきょう）な男（おとこ）が、６人（にん）も殺（や）られたのだ。それも、たったひとりの十代（じゅうだい）半（なか）ば程（ほど）の踊（おど）り子（こ）の女（おんな）ごときに。こんな不名誉（ふめいよ）、将軍（しょうぐん）には王国（おうこく）軍（ぐん）の精鋭（せいえい）が残（のこ）っていたとでも報告（ほうこく）するよりあるまい。他（ほか）の隊（たい）からも何（なん）となじられるか知（し）れないし、生（い）き残（のこ）ったというのに酷（ひど）く憂鬱（ゆううつ）だった。だからこそ、少女（しょうじょ）には対価（たいか）を払（はら）ってもらわなくてはならない。

　――まずはやはり、ぷりぷりの乳房（ちぶさ）からだ。

　ぴちりと紫（むらさき）のドレスに覆（おお）われた、小（こ）ぶりなメロン程（ほど）の乳房（ちぶさ）。それが肩（かた）で息（いき）をする度（たび）に、膨（ふく）らんでは萎（しぼ）んでと主張（しゅちょう）を止（や）めない。男（おとこ）は少女（しょうじょ）を組（く）み伏（ふ）せたまま、乳房（ちぶさ）へと自（みずか）らの顔（かお）を狙（ねら）い定（さだ）めた。少女（しょうじょ）の表情（かお）、恐怖（きょうふ）と嫌悪（けんお）に歪（ゆが）む涙顔（なみだがお）を楽（たの）しみながら、じわりじわりと間合（まあ）いを侵（おか）していく。頭上（ずじょう）から吹（ふ）きかかる少女（しょうじょ）の呼吸（こきゅう）は、より熱（あつ）く、速（はや）く激（はげ）しく。連動（れんどう）して少女（しょうじょ）の乳房（ちぶさ）も、よりうねり、うごめいて。強（つよ）くなる少女（しょうじょ）の香（かお）りも、より甘（あま）く、汗（あせ）酸（ず）っぱく、芳醇（ほうじゅん）に。たちまち距離（きょり）は詰（つ）まり、男（おとこ）の鼻（はな）は、ふたつの乳房（ちぶさ）の間（あいだ）に触（ふ）れそうになった。

　――しかし、おかしい。これ以上（いじょう）近（ちか）づけない。

　身体（からだ）が前（まえ）に動（うご）かない。頭（あたま）が前（まえ）に倒（たお）れない。これからだというのにじれったい。男（おとこ）が力（ちから）を入（い）れて身体（からだ）を前（まえ）に持（も）っていった、その時（とき）――

　天井（てんじょう）の暗闇（くらやみ）から、ガコンと、重量物（じゅうりょうぶつ）が動（うご）く音（おと）がした。

　その異音（いおん）に男（おとこ）は、ハッと身体（からだ）を起（お）こし、気（き）がついた。

　――なめらかな布（ぬの）で、首（くび）がくくられていることに。

　次（つぎ）の瞬間（しゅんかん）、男（おとこ）の身体（からだ）は急激（きゅうげき）に後方（こうほう）へと吹（ふ）き飛（と）んだ。

　布（ぬの）が首（くび）にぐぐっと絞（し）まったかと思（おも）えば、象（ぞう）か熊（くま）かという凄（すさ）まじい力（ちから）で後方（こうほう）へと引（ひ）き飛（と）ばされた。少女（しょうじょ）を組（く）み伏（ふ）せていた男（おとこ）の身体（からだ）は、為（な）す術（すべ）なく引（ひ）っぺがされ、舞台（ぶたい）中央（ちゅうおう）まで転（ころ）がった。

　――舞台（ぶたい）装置（そうち）だ。先程（さきほど）の天井（てんじょう）からの異音（いおん）はこのからくりだったのだ。男（おとこ）はすぐに立（た）ち上（あ）がろうとしたが、激（はげ）しく頭（あたま）を揺（ゆ）すられたせいか、脚（あし）に力（ちから）が入（はい）らない。いや、それだけではない。男（おとこ）は自（みずか）らの身体（からだ）を見下（みお）ろした。

　――全身（ぜんしん）が、ベールで、ぐるぐる巻（ま）きになっている。

　首（くび）に絞（し）まった布（ぬの）は、透（す）けた紫（むらさき）、踊（おど）り子（こ）のベールだった。仲間（なかま）の男（おとこ）を絞（し）め上（あ）げていたものとは別（べつ）のベールを、舞台（ぶたい）袖（そで）に罠（わな）として張（は）っていたのだ。男（おとこ）の背丈（せたけ）の倍（ばい）以上（いじょう）も長（なが）い大判（おおばん）の布（ぬの）、その中間（ちゅうかん）部（ぶ）が細（ほそ）く引（ひ）き絞（しぼ）られて、男（おとこ）の首（くび）に巻（ま）きつき、さらに転（ころ）がった拍子（ひょうし）に腕（うで）と脚（あし）にまで、全身（ぜんしん）ががんじがらめに絡（から）みついていた。

　少女（しょうじょ）が、静々（しずしず）と歩（ある）いて来（く）る。男（おとこ）のやや離（はな）れた前方（ぜんぽう）、ぷらぷらと宙吊（ちゅうづ）りになっているベールの両端（りょうたん）部（ぶ）の前（まえ）まで来（く）ると、鈴（すず）で飾（かざ）られた二本（ほん）の持（も）ち手（て）を両（りょう）手（て）に取（と）り――

　少女（しょうじょ）はベールを引（ひ）き下（お）ろした。

　――男（おとこ）の首（くび）が、強（つよ）く絞（し）め上（あ）がる。

　さらに全身（ぜんしん）に絡（から）んだベールも、鋭（するど）く締（し）め上（あ）がる。少女（しょうじょ）の細腕（ほそうで）にしては強（つよ）い力（ちから）だ。男（おとこ）は不審（ふしん）に思（おも）い天井（てんじょう）を見上（みあ）げた。

　――舞台（ぶたい）装置（そうち）の天井（てんじょう）シーソー。

　両端（りょうたん）、こちら側（がわ）と少女（しょうじょ）側（がわ）にベールが垂（た）れている。

　支点（してん）は圧倒的（あっとうてき）にこちら側（がわ）に偏（かたよ）っていた。

　少女（しょうじょ）は『てこ』を使（つか）えるのだ。

　しかし、男（おとこ）はびくともしない。

　当然（とうぜん）だ。少女（しょうじょ）の細腕（ほそうで）が小細工（こざいく）を使（つか）ったぐらいでは、男（おとこ）の鍛（きた）え上（あ）げた首（くび）は揺（ゆ）るがない。それどころか少女（しょうじょ）が引（ひ）いてくれたおかげで、男（おとこ）は安定（あんてい）して立（た）つこともでき、腰（こし）を落（お）として踏（ふ）ん張（ば）れるようにもなった。

　男（おとこ）と少女（しょうじょ）、ベールの引（ひ）き合（あ）いが膠着（こうちゃく）する。どうやら舞台（ぶたい）装置（そうち）で強力（きょうりょく）に引（ひ）っ張（ぱ）れるのは、男（おとこ）を舞台（ぶたい）袖（そで）から吹（ふ）き飛（と）ばした最初（さいしょ）の一度（いちど）のみのようだ。揺（ゆ）すられた頭（あたま）も回復（かいふく）してきて、腕（うで）や脚（あし）、全身（ぜんしん）に力（ちから）が戻（もど）りつつある。その時（とき）だった。

　――男（おとこ）の踵（かかと）が、浮（う）き上（あ）がる。

　少女（しょうじょ）が屈（かが）み込（こ）みながらベールを引（ひ）き下（お）ろしたのだ。細腕（ほそうで）の力（ちから）だけではなく、全身（ぜんしん）の筋力（きんりょく）を使（つか）い、体重（たいじゅう）を乗（の）せた少女（しょうじょ）のしめつけ。男（おとこ）の首（くび）と身体（からだ）を、より鋭（するど）くベールが食（く）い込（こ）んで襲（おそ）った。

　しかし、所詮（しょせん）は瞬間的（しゅんかんてき）な力（ちから）に過（す）ぎない。持（も）ち上（あ）げるためには継続的（けいぞくてき）に引（ひ）く必要（ひつよう）がある。案（あん）の定（じょう）、少女（しょうじょ）は立（た）ち上（あ）がると同時（どうじ）にベールの張（は）りを緩（ゆる）めた。この瞬間（しゅんかん）を男（おとこ）は待（ま）っていた。その反動（はんどう）と隙（すき）を利用（りよう）し、踵（かかと）が着（つ）くと同時（どうじ）に全（ぜん）体重（たいじゅう）をかけ、ベールを天井（てんじょう）から落（お）とす――はずだった。

　――踵（かかと）が、浮（う）いたまま、戻（もど）らない。

　馬鹿（ばか）な。信（しん）じられない。少女（しょうじょ）側（がわ）のベールは緩々（ゆるゆる）と垂（た）れ遊（あそ）んでいるというのに、こちら側（がわ）のベールはピンと張（は）り、男（おとこ）の首（くび）を絞（し）め上（あ）げている。男（おとこ）はもう一度（いちど）、天井（てんじょう）の舞台（ぶたい）装置（そうち）を見上（みあ）げた。

　――天井（てんじょう）シーソーは、『片（かた）可動（かどう）式（しき）』。

　少女（しょうじょ）側（がわ）には傾（かたむ）くが、こちら側（がわ）には傾（かたむ）かない機構（きこう）。

　瞬間的（しゅんかんてき）に強（つよ）く引（ひ）ければ、重量物（じゅうりょうぶつ）も持（も）ち上（あ）げられる。

　か細（ぼそ）い腕（うで）の少女（しょうじょ）でも扱（あつか）える、演出（えんしゅつ）用（よう）の舞台（ぶたい）装置（そうち）――。

　血（ち）の気（け）が引（ひ）くのを男（おとこ）は感（かん）じた。しかしすぐに行動（こうどう）した。とにかく引（ひ）くのだ。自（みずか）ら首（くび）を絞（し）め、舞台（ぶたい）装置（そうち）ごと破壊（はかい）せんとばかりに、力（ちから）づくで引（ひ）いた。――動（うご）かない。びくともしない。死（し）に物狂（ものぐる）いでベールを引（ひ）いていると、男（おとこ）は少女（しょうじょ）の視線（しせん）に気（き）がついた。

　――少女（しょうじょ）はこちらを、悲（かな）しい表情（かお）で見（み）つめていた。　

　完全（かんぜん）に手（て）を止（と）めて、持（も）ったベールを緩（ゆる）めて。やがて少女（しょうじょ）は顔（かお）を伏（ふ）せると、静（しず）かに口（くち）を開（ひら）いた。

「ごめんなさい……」

　――足（あし）が、当（あ）たらない。

　暴（あば）れても、何（なに）にも触（ふ）れない。

　男（おとこ）の巨体（きょたい）が、完全（かんぜん）に、宙（ちゅう）に浮（う）いた。

　再（さい）始動（しどう）する天井（てんじょう）シーソー。向（む）こう側（がわ）が引（ひ）き下（お）ろされる度（たび）に、こちら側（がわ）が、ひとつ、ひとつと、拳（こぶし）ひとつ分（ぶん）吊（つ）り上（あ）がる。

　ひとつ、ひとつ。みるみると舞台（ぶたい）が離（はな）れていく。

　ひとつ、ひとつ。男（おとこ）の巨体（きょたい）が浮（う）き上（あ）がっていく。

　ひとつ、ひとつ。仲間（なかま）６人（にん）の元（もと）へ近（ちか）づいていく。

　上（あ）がるばかりで止（と）まらない。それどころか上（あ）がる間隔（かんかく）が狭（せば）まってきている。このままでは――このままでは……。

　冗談（じょうだん）ではない。こんな終（お）わり方（かた）は絶対（ぜったい）に許（ゆる）されない。こんな終（お）わり方（かた）のために戦（たたか）ってきたのではない。戦場（せんじょう）で華々（はなばな）しく散（ち）るためだ。勇敢（ゆうかん）な最期（さいご）を迎（むか）えるためだ。男（おとこ）の身体（からだ）はかつてない力（ちから）でみなぎり、全身（ぜんしん）を締（し）める拘束（こうそく）を引（ひ）き破（やぶ）る勢（いきお）いで暴（あば）れた。そして――

　ひとつ、吊（つ）り上（あ）がる。

　まだ足（た）りない。もっと力（ちから）を入（い）れるのだ。

　ひとつ、吊（つ）り上（あ）がる。

　もっとだ。もっと力（ちから）を入（い）れるのだ。

　ひとつ、吊（つ）り上（あ）がる。

　もっと、もっと力（ちから）を……。

　ひとつ、吊（つ）り上（あ）がる。

　力（ちから）を――……。

　…………。

　男（おとこ）は、何（なに）も変（か）えられなかった。

　どれだけ足（あし）をばたつかせ、もがき、暴（あば）れても、吊（つ）り上（あ）がる速度（そくど）は加速（かそく）するばかりだった。いよいよ首（くび）と胸（むね）がきつくしまり、呼吸（こきゅう）もままならなくなってしまう。身体中（からだじゅう）から力（ちから）が消（き）えて、腕（うで）が、脚（あし）が、鉛（なまり）のように重（おも）くなっていく。

　なぜ。どうしてこんなことに。地上（ちじょう）の舞台（ぶたい）が遥（はる）か遠（とお）い。仲間（なかま）たち６人（にん）ももうすぐそこだ。こんなことはあってはならない。あってはならないのに――……。

　男（おとこ）はもう、腕（うで）も脚（あし）も動（うご）かせなくなっていた。

　男（おとこ）にできることは、もう、何（なに）もない。

　そう、ここが終（お）わりの場所（ばしょ）なのだ。

　後（あと）はただ、眺（なが）めているしかない。

　自分（じぶん）を打（う）ち破（やぶ）った者（もの）の姿（すがた）を。

　自分（じぶん）より強（つよ）い者（もの）の姿（すがた）を。

　勝者（しょうしゃ）の雄姿（ゆうし）を。

　――勝利（しょうり）に踊（おど）る少女（しょうじょ）の、ぷりぷりの、舞姿（まいすがた）を。

　舞台（ぶたい）上（じょう）は紫（むらさき）爛漫（らんまん）、マーメイドドレスの裾（すそ）がくるくると回（まわ）り咲（ざ）き、暗闇（くらやみ）の劇場（げきじょう）を色（いろ）飾（かざ）る。ぴちりとドレスに覆（おお）われた女体（にょたい）、肉付（にくづ）いた肢体（したい）をくねらせては、おしりを突（つ）き出（だ）し、少女（しょうじょ）は悩（なや）ましい腰（こし）づかいで舞（ま）い踊（おど）る。透（す）けた紫（むらさき）のベールを左右（さゆう）の手（て）に持（も）ち、しなやかな運（はこ）びで宙（ちゅう）へと羽（は）ばたかせては、焚（た）きついた甘（あま）い香（かお）りをぽわぽわと振（ふ）りまいて。その持（も）ち手（て）を飾（かざ）る十数（じゅうすう）の鈴（すず）も、上（うえ）へ下（した）へ、シャンシャンと歌（うた）わせて。少女（しょうじょ）の表情（かお）は、すまし顔（がお）。自（みずか）らが創（つく）り上（あ）げる世界（せかい）に没入（ぼつにゅう）している。誰（だれ）も彼（かれ）もを幻想（げんそう）へ誘（いざな）う、紫（むらさき）の乙女（おとめ）の鈴（すず）の舞（まい）。少女（しょうじょ）はたおたおと奏（かな）で踊（おど）りながら――

　――男（おとこ）の首（くび）を、絞（し）め上（あ）げる。

　少女（しょうじょ）は腕（うで）を広（ひろ）げて回（まわ）り、天（てん）を仰（あお）いで身体（からだ）を反（そ）らせて、一気（いっき）に屈（かが）み込（こ）みながらベールを引（ひ）き下（お）ろす。それを何度（なんど）も繰（く）り返（かえ）す。引（ひ）き下（お）ろす度（たび）に、男（おとこ）の全身（ぜんしん）をぐるぐる巻（ま）きにしたベールが締（し）まっていく。やわらかな布（ぬの）は表情（ひょうじょう）を一変（いっぺん）させて、鋭（するど）く、ぎゅうぎゅうと男（おとこ）の首（くび）と身体（からだ）に食（く）い込（こ）んでくる。少女（しょうじょ）は引（ひ）く手（て）を休（やす）めない。それどころか舞（まい）は激（はげ）しくなる。より速（はや）く、より深（ふか）く、より大（おお）きく。少女（しょうじょ）はますます踊（おど）り昂（たか）ぶりながら、ベールを引（ひ）き下（お）ろし、男（おとこ）をぎゅうぎゅうにしめ続（つづ）ける。

　――ぷりぷりと、乳房（ちぶさ）を躍（おど）らせながら。

　小（こ）ぶりなメロン程（ほど）の大（おお）きさの乳房（ちぶさ）ふたつが、のびのびと、勝手気（かってき）ままにはしゃぎ回（まわ）る。あれだけ近（ちか）くにあったのに。あと少（すこ）しで触（ふ）れるところだったのに。今（いま）はもう、何（なに）も届（とど）かない。

　ぷりんぷりんと、乳房（ちぶさ）を弾（はず）ませながら、首（くび）を絞（し）める。

　ばるんばるんと、仰（あお）いでは屈（かが）み込（こ）み、身体（からだ）を締（し）める。

　体力（たいりょく）も気力（きりょく）も使（つか）い果（は）たした今（いま）の男（おとこ）には、少女（しょうじょ）程度（ていど）の力（ちから）でも、ひとたまりもない。締（し）めつけてくるベールに抗（あらが）えず、腕（うで）や脚（あし）はあらぬ方向（ほうこう）に曲（ま）げられ、ひしゃげられ、隙間（すきま）という隙間（すきま）を埋（う）め潰（つぶ）される。かろうじて残（のこ）っていた呼吸（こきゅう）のための胸（むね）の空間（くうかん）までも、容赦（ようしゃ）なく圧（お）し潰（つぶ）される。

　少女（しょうじょ）は決（けっ）して緩（ゆる）めない。すでに絞（しぼ）り粕（かす）の男（おとこ）から、淡々（たんたん）と、何度（なんど）も絞（しぼ）りとってくる。黒（くろ）髪（かみ）を振（ふ）り乱（みだ）し、きらりと汗（あせ）が弾（はじ）けて、変（か）わらずのすまし顔（がお）を紅潮（こうちょう）させながら。ぷりんぷりん、ばるんばるんと、乳房（ちぶさ）を大忙（おおいそが）しに踊（おど）りながら。しかし男（おとこ）にはどうすることもできない。見（み）ているしかない。

　――男（おとこ）は、少女（しょうじょ）に、負（ま）けたのだから。

　そう、負（ま）けたのだ。踊（おど）り子（こ）の罠（わな）に、まんまと嵌（は）められてしまったのだ。たったひとりの少女（しょうじょ）に、７人（にん）もの帝国（ていこく）兵（へい）がやられてしまった――。

　ベールを引（ひ）き下（お）ろす少女（しょうじょ）の舞姿（まいすがた）が、白黒（しろくろ）に滲（にじ）んでいく。ますますけたたましいはずの鈴（すず）の音（ね）が、遠（とお）のいていく。ぎゅうぎゅうに全身（ぜんしん）を締（し）めてくるベール、その布（ぬの）に焚（た）かれた甘（あま）い香（かお）りに、鼻（はな）をくすぐられる。もはや遥（はる）か遠（とお）くの地上（ちじょう）の舞台（ぶたい）。もう指先（ゆびさき）すらも動（うご）かない。もうどうにもできない。もう……もう……。

　劇場（げきじょう）天幕（てんまく）、中央（ちゅうおう）舞台（ぶたい）の上空（じょうくう）に吊（つ）り上（あ）げられて、首（くび）も身体（からだ）も甘（あま）やかなベールにぎゅうぎゅうに締（し）めつけられて、なおも舞（ま）い続（つづ）ける踊（おど）り子（こ）の姿（すがた）、ぷりぷりと跳（は）ね回（まわ）る乳房（ちぶさ）の舞（まい）を前（まえ）に――

　男（おとこ）の意識（いしき）は、ベールの中（なか）へと消（き）えていった。

　終演（しゅうえん）。少女（しょうじょ）は深々（ふかぶか）と屈（かが）み込（こ）み、礼（れい）の姿勢（しせい）を続（つづ）ける。

　その背中（せなか）後方（こうほう）には、宙（ちゅう）ぶらりんに吊（つ）られた男（おとこ）。

　びくん、びくんと、男（おとこ）の巨体（きょたい）が宙（ちゅう）で跳（は）ねる。

　その振動（しんどう）は首（くび）を絞（し）めるベールを伝（つた）い――

　体重（たいじゅう）をかけて屈（かが）み背負（せお）う少女（しょうじょ）に届（とど）く。

　びくん…………びくん…………。

　だんだんと間隔（かんかく）が開（ひら）いていく。

　跳（は）ねも力（ちから）弱（よわ）くなっていく。

　そして、ついに――

　完全（かんぜん）に停止（ていし）した。

　帝国（ていこく）兵（へい）と踊（おど）り子（こ）の少女（しょうじょ）、７対（たい）１の市街（しがい）戦（せん）が決着（けっちゃく）した。

　男（おとこ）たちは少女（しょうじょ）に首（くび）を括（くく）られ、宙（ちゅう）に吊（つ）るし上（あ）げられた。

　たったひとりの踊（おど）り子（こ）に、７人（にん）全員（ぜんいん）、吊（つ）り殺（ころ）された。

　静（しず）かになった劇場（げきじょう）で、ようやく少女（しょうじょ）は立（た）ち上（あ）がった。

　屈（かが）み背負（せお）うように引（ひ）いていたベールを緩（ゆる）め、鈴（すず）が飾（かざ）る持（も）ち手（て）を静（しず）かに手放（てばな）し、身体（からだ）ごと後（うし）ろに振（ふ）り返（かえ）る。――劇場（げきじょう）天幕（てんまく）、中央（ちゅうおう）舞台（ぶたい）に吊（つ）るし上（あ）げられた、帝国（ていこく）兵（へい）の男（おとこ）たち７人（にん）の亡骸（なきがら）。少女（しょうじょ）はそれらを見上（みあ）げながら、うわ言（ごと）のようにつぶやいた。

「これを……わたくしが……ひとりで……」

　そのまま数（すう）歩（ほ）後退（あとずさ）ると、その場（ば）に崩（くず）れるように、ぺたりと座（すわ）り込（こ）んだ。閉（と）じた片手（かたて）を胸（むね）に押（お）し当（あ）てて、顔（かお）は真（ま）っ赤（か）に火照（ほて）らせて。白（しろ）い肌（はだ）からはどっと汗（あせ）が噴（ふ）き出（で）て、身体（からだ）を時折（ときおり）小刻（こきざ）みに震（ふる）わせて。少女（しょうじょ）は無心（むしん）にとろけた表情（かお）をしながら、しみじみと呼吸（こきゅう）を整（ととの）えていた。

　突如（とつじょ）、劇場（げきじょう）の暗闇（くらやみ）に、光（ひかり）が指（さ）し込（こ）む。

　まばゆい正面口（しょうめんぐち）に少女（しょうじょ）は顔（かお）を向（む）けた。――長（なが）く伸（の）びた一本（いっぽん）の人影（ひとかげ）。少女（しょうじょ）の顔（かお）はハッと目覚（めざ）め、目（め）を丸（まる）くして口（くち）を開（ひら）いた。

「ルシウスさん……！」

　立（た）っていたのは、幼（おさな）い少年（しょうねん）だった。

　背丈（せたけ）は少女（しょうじょ）の腰（こし）程（ほど）までしかなく、歳（とし）は５つ程（ほど）だろうか。表情（ひょうじょう）は硬（かた）く、頬（ほお）を強張（こわば）らせていた。

　少女（しょうじょ）はすぐさま立（た）ち上（あ）がり、舞台（ぶたい）前（まえ）の階段（かいだん）をかけ下（お）りて、少年（しょうねん）に走（はし）り寄（よ）っていく。すると少年（しょうねん）も歩（ある）き出（だ）す。みるみると少年（しょうねん）の足（あし）は速（はや）くなる。観客席（かんきゃくせき）の中央（ちゅうおう）で、少女（しょうじょ）は膝（ひざ）をついて、少年（しょうねん）を抱（だ）きしめた。

「もう大丈夫（だいじょうぶ）よ。大丈夫（だいじょうぶ）」

　少年（しょうねん）は棒立（ぼうだ）ちで、表情（ひょうじょう）も変（か）わらず固（かた）まっていた。まるで氷（こおり）のような小身（しょうしん）を、少女（しょうじょ）はひしと抱（だ）きしめる。ぴちりとドレスで覆（おお）った胸（むね）を押（お）し当（あ）て、ぎゅうと変形（へんけい）させて、隙間（すきま）を埋（う）めていく。そして――

　腕（うで）の中（なか）の少年（しょうねん）に、少女（しょうじょ）は優（やさ）しく語（かた）りかけた。

「怖（こわ）い人（ひと）たちはみんな、お姉（ねえ）ちゃんがやっつけたわ」

　少年（しょうねん）の硬（かた）い顔（かお）は、ようやく、わあわあと決壊（けっかい）した。

　堰（せき）を切（き）ったように泣（な）きじゃくる少年（しょうねん）。少女（しょうじょ）のか細（ぼそ）い腰（こし）に腕（うで）を回（まわ）し、懸命（けんめい）にしがみつきながら、ドレス越（ご）しの乳房（ちぶさ）の間（あいだ）に顔（かお）を埋（うず）めて、思（おも）いのありったけをぶちまける。

　少女（しょうじょ）は、穏（おだ）やかに受（う）け止（と）める。涙（なみだ）も、泣（な）き声（ごえ）も、鼻水（はなみず）も、よだれも――少年（しょうねん）の何（なに）もかもを、一身（いっしん）の女体（にょたい）で受（う）け止（と）める。小（ちい）さな身体（からだ）に溜（た）まっていたものを、存分（ぞんぶん）に吐（は）き出（だ）させる。その間中（あいだじゅう）、やさしく頭（あたま）を撫（な）で、優（やさ）しい口調（くちょう）で慰（なぐさ）め続（つづ）ける。すべてを出（だ）し切（き）るまで、腕（うで）の中（なか）で――……。

　７つの絞死体（こうしたい）の下（した）で、少女（しょうじょ）は少年（しょうねん）を抱（だ）き続（つづ）けた。

　ようやく落（お）ち着（つ）いても、少年（しょうねん）はそこを離（はな）れなかった。

　すっかりぐちゃぐちゃになった少女（しょうじょ）の胸（むね）に、くたくたの少年（しょうねん）はなおも懸命（けんめい）にしがみつく。涸（か）れ果（は）てるまで出（だ）し尽（つ）くし、もう足腰（あしこし）に力（ちから）が入（はい）らないのだ。

　少女（しょうじょ）は少年（しょうねん）を離（はな）さずに抱（かか）えたまま、少年（しょうねん）の膝（ひざ）裏（うら）に片腕（かたうで）を回（まわ）した。――お姫様（ひめさま）抱（だ）っこの形（かたち）だ。少女（しょうじょ）は少年（しょうねん）の身体（からだ）を持（も）ち上（あ）げたまま、すっと立（た）ち上（あ）がる。相変（あいか）わらず胸（むね）に顔（かお）を埋（うず）めたままの少年（しょうねん）に、少女（しょうじょ）は優（やさ）しく微笑（ほほえ）み、そして――

　赤子（あかご）のようなおでこに、ひとつ、キスをした。

　踊（おど）り子（こ）の後（うし）ろ姿（すがた）が、正面口（しょうめんぐち）の光（ひかり）へと向（む）かっていく。

　盛夏（せいか）の湖上（こじょう）の涼風（りょうふう）に、肩上（かたうえ）の黒髪（くろかみ）をなびかせて。

　マーメイドドレスの裾（すそ）をひらひらとおどらせて。

　石畳（いしだたみ）の上（うえ）、裾（すそ）の中（なか）でくぐもった靴音（くつおと）を響（ひび）かせて。

　踊（おど）り子（こ）の少女（しょうじょ）は足早（あしばや）に、死（し）の戦場（せんじょう）を後（あと）にする。

　白（しろ）い肌（はだ）を背（せ）一面（いちめん）にさらした、踊（おど）り子（こ）の後（うし）ろ姿（すがた）。

　帝国（ていこく）兵（へい）の男（おとこ）７人（にん）を討（う）ち取（と）った、少女（しょうじょ）の後（うし）ろ姿（すがた）。

　泣（な）き疲（つか）れた少年（しょうねん）を、お姫様（ひめさま）抱（だ）っこに抱（かか）えて。

　決（けっ）して振（ふ）り返（かえ）らずに、前（まえ）だけを見据（みす）えて。

　少女（しょうじょ）は、光（ひかり）の中（なか）へと消（き）えていった。

　シャンシャンと、鈴（すず）の音（ね）が響（ひび）く。

　静寂（せいじゃく）の劇場（げきじょう）に吊（つ）り下（さ）がったベール。

　その先端部（せんたんぶ）、宙（ちゅう）ぶらりんの持（も）ち手（て）。

　そこを飾（かざ）る十数（じゅうすう）の鈴（すず）が風（かぜ）に歌（うた）うのだ。

　――シャンシャン――シャンシャン――。

　いつまでも舞台（ぶたい）に吊（つ）るし上（あ）げられ続（つづ）ける。

　吹（ふ）き抜（ぬ）けていく穏（おだ）やかな涼風（りょうふう）に歌（うた）い続（つづ）ける。

　ぽわぽわとベールに焚（た）かれた甘（あま）い香（かお）りと共（とも）に。

　ぎゅうぎゅうに締（し）められた７つの絞死体（こうしたい）と共（とも）に。

　――シャンシャン――シャンシャン――。

　静寂（せいじゃく）の劇場（げきじょう）に色（いろ）めく音色（ねいろ）が鳴（な）り響（ひび）く。

　揺（ゆ）れるベールの香（かお）りに甘（あま）く包（つつ）まれる。

　いつまでも、ぎゅうぎゅうに。

　いつまでも、シャンシャンと。