廃社

四 杉

　顔を上げると、祠（ほこら）の脇に立っていた筈の、背の高い杉の木が、縦に裂けてその大半が倒れているのが目に這入（はい）った。立ったままに残っているのは、七、八尺ばかりのささくれた幹の残骸。

　雷に撃たれたのであろうか。裂け目の、生木が露出した辺りから、うっすらと煙が立ち上っているのが見え、焦げたような臭いがする。

　そうして、祠は太い枝の下で、ぺしゃんこになっている。

　もともと、屋根も破れ、全体が傾いだような、朽ちかけた祠ではあったが、今やそれすら見る影もなく圧し潰され、ばらばらに崩れている。

　あれは、どうなっただろうか？　この祠の裏側にあったのだが。

　近付いてみると、杉の本体となる大部分は、祠の背面側に投げ出されている。

　たくさんの枝に青々と茂った葉。その蔭に――あれを包（くる）んだ新聞紙（しんぶんがみ）が垣間（かいま）見えた。濡れそぼって、濃い灰色となった新聞紙。

　幸いにも、あれ自身の姿は葉の陰に隠れていてよく判らない。

　ただ、よくよく目を凝らして見て、ぞっとした。

　そこら辺に、何やら黒々としたものが蠢（うごめ）いている。

　さっき、石段を登って行ったあの蟲である。

　草鞋虫そっくりの姿だが、それより二回りほども大きく、黒光りするほど厭に黒々とした――まあ、控えめに言っても、見たばかりで蟲唾（むしず）が走るような姿かたち。

　その蟲どもが、新聞紙やその周りに、何十とも知れず、わらわらと蝟集（いしゅう）している。

　そうだ――慥（たし）かに、自分はこの蟲を知っている。知っているのだが、さて――

　こやつらは、勿論、あれの上にも集（たか）っていることだろう――

　一瞬、その画姿（えすがた）を想像しかけたが、慌てて頭の中から駆逐した。

　どうにも非常にゆゆしく、また、そんな姿を思い描くのは、何だか冒瀆のようにも思われる。

　そのうちに、だんだんと煙の臭いが強くなり、バチバチという音までが聞こえ始めた。

　どうやら、燻（くすぶ）っていた落雷の残り火が、杉の青葉にでも燃え移ったらしい。

　辺りを見回した。

　誰も居ない。

　祠の周りには、折れた杉の枝や葉がおびただしく散乱している。

　自分はそれらを拾い集め、煙と炎が上がり始めているところにそっと重ねた。

　そうしておいて、来たときよりも足早に境内を後にした。背中では、いよいよバチバチという音が激しくなっている。

　さて、どうしたものだろうか。――このまま知らぬ顔でやって行かれるものか……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜続＞