　あれを最初に見付けたのは昨日の朝だった。

　もともと、人気（ひとけ）のない祠は自分にとって安息の場所だった。いつもここで、鳥や蝉の声を聞いたり、蝶が舞うのを観たり、草花を眺めたり――まあ、そればかりではないのだが、そうやって時を過ごしていた。

　ここの近くに越して来たのは昨年のこと。

　それから一年足らずの間に、色々なことがあった。それらの多くは、思い出したくもないようなことばかりだったが、数ヶ月前に、あるきっかけで、この場所を見付けた。

　それ以来、ここで息（いこ）うことが、自分にとってかけがえのない倣（なら）いとなった。

　ところが、昨日の朝、祠の裏で妙な物を見付けてしまった。

　何かを包（くる）んだ新聞紙（しんぶんがみ）である。誰かが棄てて行ったものだろうか。

　近寄ると、隙間から覗いているものがある。

　指先でそっと紙を捲（めく）ってみて、ぎょっとした。

　――赤ん坊である。人間の孩児（こども）である。

　固く両目を閉じたまま、半ば開いた口は、既に息をしていないらしい。

　臍（へそ）の緒も切られておらず、新聞紙の内側には、血が半乾きになってこびり付いている。

　産み落とされて、まだ幾らも時間が経っていないことが見て取れた。

　早産の胎児であろうか。

　手も足も完全に備わっているのだが、全体が大人の両手に納まる程の大きさで、普通の嬰児（えいじ）にしては――そうは言っても、自分は、その〝普通〟の生まれたての赤ん坊をこの目に見識（みし）っているわけではないのだが、それにしても、随分と小さ過ぎるように思われる。

　厭なものを見てしまった。

　再び、半ば新聞を被せるようにして、そのまま、そそくさと境内を後にした。

　さて、どうしたものか。

　まず、頭に浮かんだのは、駐在に届くべしとの尋常な判断である。

　しかし、そこはそれ、巡査などには近付きたくもなかった。

　どうも藪蛇になりかねない。

　この尋常ならざる案件との、何らかの関合（かかわりあ）いを真先（まっさき）に疑われそうな気がした。そこから色々調べられている間に、ここ数ヶ月――それどころか、数年来のあれこれ後昏（うしろぐら）い不行跡が、芋蔓を手繰るように、すっかり明るみに出てしまうかも知れない。

　そうなっては――まあ、傍（はた）から見たら、それほど大したことではないかも知れぬものの、自分の気持ちとしては、とても堪えられない。駄目だ、駄目だ。

　しかし、それにしても……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜続＞

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