信じていた聖女に裏切られて王国に処刑された死に戻りの第六王子は、復讐のために隣国の『ギロチン皇女』と再び婚約した結果、溺愛されて幸せになりました

例外の末路

　いよいよアビゲイル皇女との婚約、そしてストラスクライド皇国へと向かう日を一週間後に控え、僕は今日も訓練場の片隅で剣を振るう。

　フィリップとの手合わせ以降、騎士達が僕に絡んでくることはなく、ただ侮蔑の視線を向けてくるだけだった。

　まあ、あの騎士のように僕に負けてしまったら、名誉を傷つけられるばかりか、下手をすれば命だって奪われかねないのだから、絡んでこないのも当然なんだけど。

　……いや、一人だけ例外（・・）がいたか。

「ギュスターヴ殿下、俺と手合わせ願います」

「ハア……またお前か」

　後ろから声をかけられ、僕は振り返って溜息を吐く。

　この男の名は“レナルド＝ルクレール”。王宮騎士団の中では最も若く、最も下っ端なんだけど、とにかくバラケ副団長に咎められても、性懲りもなく絡んでくるので困ったものだよ。

「ひょっとして、俺に負けるのが怖いんですか？」

「何を言っている。これまで百回以上手合わせをしているが、全て僕に負けているじゃないか」

　レナルドの下手くそな挑発に、思わず呆れてしまう。

　とはいえ。

「いいよ、やろうか」

「っ！　よろしくお願いします！」

　実力差があるとはいえ、手合わせをすることは僕が強くなるために必要だし、それにレナルドも何度も手合わせをしているせいか、最初の頃と比べてかなり剣の腕が上達している。

　これじゃ、僕が将来の敵を鍛えているみたいだな。

　そんなことを考え、僕は思わず苦笑した。

「む……何がおかしいのですか」

「ああ、ごめんごめん。さあ、始めようか」

　ジト目で睨むレナルドに軽く謝り、手合わせをした……んだけど。

「クソ……ッ！」

　レナルドは地面に転がり、悔しそうな表情を見せる。

　周囲の騎士達は、もはやいつもの光景なのでこちらを見向きもしない。

「ふう……これで今日の手合わせは五回目だし、もう満足したよね？」

「っ！　もう一回！　もう一回だけ手合わせ願います！」

　ええー……正直、僕の体力が限界なんだけど。

　いつも思うけどレナルドの奴、無駄に体力と打たれ強さだけはあるんだよな……。

「……次で本当に最後だぞ」

「はい！」

　ということで、泣きの一回の手合わせをするものの、やはりレナルドは僕に打ちのめされてうずくまった。

「じゃあ、今度こそ終わりだ」

「…………………………」

　右手を差し出すと、レナルドは悔しそうな表情で手を取り、立ち上がる。

「……なあ」

「？　何ですか？」

「どうしてお前は、そんなにも僕に立ち合いを挑んでくるんだ？」

　僕は、ずっと気になっていたことを尋ねた。

　他の騎士達は、僕との手合わせどころか一切関わってこようとはしない。

　にもかかわらず、この男は、まるで僕に負けることもお構いなしに何度も挑み続けている。

　何より……レナルドの言葉も、その態度も、僕を侮辱するようなものは窺（うかが）えなかった。

　王宮の者達は、僕のことをよく思っていないはずなのに。

「もちろん、ギュスターヴ殿下に勝ちたいからです」

「いや、それは分かっているけど、そうじゃなくて……」

「俺は、あの立ち合いを見て思ったんです。自分より年下の殿下が、どうして年不相応な実力を持っているのかと」

　それに関しては、一度目の人生（・・・・・・）で培（つちか）ったものではあるんだけど、当然ながらそんなこと言えない。

「殿下がここまでの実力を手に入れるためには、並大抵の努力ではなかったでしょう。それは、普段の鬼気迫る訓練の様子からも分かります」

「…………………………」

「だから俺、思ったんです。そんなギュスターヴ殿下と立ち合い、勝ってみたいと」

　驚いた。

　レナルドは、王宮騎士であるにもかかわらず、色眼鏡なく僕のことをそんなにも評価してくれていたなんて。

「まあ、そういうことで、ギュスターヴ殿下が皇国に行かれるまであと一週間。絶対に勝ってみせますよ」

「そうか……」

　レナルドは、そう言って屈託のない笑顔を見せる。

　僕は、王国内で初めて自分という人間を評価してくれた目の前の男に、同じく微笑んでみせた。

　◇

「……珍しいこともあるんだな」

　アビゲイル皇女との婚約まであと三日に迫り、素振りを行いながら僕はポツリ、と呟く。

　いつもなら、レナルドの奴が鬱陶（うっとう）しいくらい絡んでくるというのに……って、これじゃ僕があいつを待っているみたいじゃないか。

　そもそも僕が鍛えているのは、王国への復讐と、自分とアビゲイル皇女を守るためなんだ。

　だから、別にあいつがいなくても、どうだっていいんだよ。

「あははっ」

　まるで言い訳じみたことを考えてしまい、僕は笑ってしまった。

　結局のところ、面倒に思いつつも、あいつとのやり取りが存外嫌いじゃないみたいだ。

「いやあ、残り三日しかないのに、レナルドも一日無駄にしちゃったね。これは、僕の全勝で決着がつきそう……」

「ギュスターヴ殿下」

　肩を竦（すく）めて素振りを再開しようとしたところで、バラケ副団長が声をかけてきた。

　騎士との立ち合い以降、一度も関わってこなかったくせに、どういう風の吹き回しだ？

「……なんだ？」

「王宮騎士レナルド＝ルクレールは、訓練中の事故により死亡しました」

「…………………………は？」

　バラケ副団長の突然の報告に、僕は呆けた声を漏らす。

　あいつが……レナルドが、死んだ？

「訓練の一環としてフィリップ殿下と手合わせをしたのですが、打ちどころが悪かったようでして……遺体をご確認なさいますか？」

「…………………………」

　部下が……仲間が死んだっていうのに、どこか愉快そうな様子のバラケ副団長。

　それが気になった僕は、無言で頷いてレナルドの遺体がある霊安室に案内してもらうと。

「これ、は……」

　手足があらぬ方向に折れ曲がり、全身痣（あざ）だらけの身体。

　その双眸（そうぼう）は見開いており、まるで僕に訴えかけているようにも見えた。

　レナルドが受けた、その無念を。

「いやあ……レナルドは将来有望で、今回のことは大変残念ではありますが、事故ならば仕方ありません。殿下もそう思われるでしょう？」

　よく言うよ。レナルドの身体を見る限り、一方的に暴行を受けたのは間違いないじゃないか。おそらく、フィリップだけでなく他の騎士達も加わっていたんだろう。

　まったく……僕に関わったりしたせいで、こんなことになったんだ。本当に、馬鹿な奴だよ。

「ギュスターヴ殿下、どちらへ？」

「…………………………」

　下卑た笑みを浮かべて尋ねるバラケ副団長を無視し、踵（きびす）を返して訓練場へと戻る。

　まあ、知ったことじゃないけど……安心してよ。

　お前をこんな姿にした連中は、いずれ僕の手によって、それ以上の目に遭わせてやるから。

　僕はニタア、と口の端を吊り上げ、この場から去った。

　滴（したた）り落ちた血が、服を汚すこともいとわないほど、拳を強く握りしめて。