第98話
スーは両手で顔を覆った。
「いいです、それでも」
トリルは彼女の背中に手を回して、抱き寄せた。
「私のこと、嫌いになっちゃった？」
大きく首を横に振る。いつもは馬の尾の髪型が、今はまっすぐ下りたまま大きく揺れる。
「意地悪です、トリル様」
震えた声でスーが言う。ふふ、とトリルは笑って、頭を彼女の肩にこつんと預けた。
「帰ってくるよ。半年で。
ぐすぐす言っているスーに、トリルは続けた。
「スーが、私達のことを考えてくれてるのは、よく分かってる。すごく嬉しい。でも、スーが私のことを考えてくれるように、私もスーのことを考えてる。アインは大切な人だけど、スーも大切な人なんだよ」
でも――と言うスーを、トリルは抱き寄せて制した。
「アインのことも、スーのことも、
スーがトリルを抱きしめる。
「帰ってくるよ。きっと、いい報せをもって」
こくこくとスーが頷く。このまま一緒に寝ちゃおうか、とトリルはスーを横にして、二人はそのまま同じベッドで眠りについた。
「山脈の南端は、通り過ぎたんだよね」
「ああ。バルカロール殿が薦めるだけあって、たいした馬だ」
「だってさ、アウローラ。よかったね」
夜明け色の毛の駿馬が、ぶふ、と鼻息で応える。
二人がカステロを出て、一週間が経っていた。バルカロールの厚意でトリルはアウローラの主人になり、『天幕要らず』の恩恵もあって、アインとの旅は快適そのものになっていた。
「それにしても、やっぱり方角の感覚はまだ掴めないや。スーは分かってたから、経験なのかなぁ」
「太陽の位置、月の位置、山の形。判断する材料はいくらでもある」
ふぅん、と言いながら、トリルは遠くまで目を凝らした。旅慣れてきたつもりではいたが、まだまだのようだ。
「今いるのは、鳥の翼の西側の海岸――だよね」
「ああ。カステロから見て、霊峰ファートの裏側を、俺達は歩いていくことになる」
トリルは肩掛鞄から、スーに持たせてもらった地図を広げてみた。鳥の翼は、南端を折り返してからはそれほど横に広がらずに、縦に長いように見える。
「アイン達は、西側に来たことはあった？」
「俺達の部族がということか？ いや、西側には来なかった。マチネ達もそうだが、西側は危険だという話を聞かされていたしな」
「じゃあ、もしかして、西側を歩いた人っていないのかな。だって、
「何が言いたいんだ？」
トリルは、あらためて海に面してずっと続く砂浜を眺めた。
「インブロリオがつくった地図って、本当なのかなぁ、って。私は方角の感覚が今一つだから自信がないけど、アインは、地図と見比べてどう思う？」
むぅ、と唸りながら、銀髪の戦士は地図と景色を交互に見る。
「言われてみれば……」
「ちょっと、駆けてみようか。実は、全然違う陸地が広がってるのかもよ」
ぶふ、と鼻息で答えた愛馬の腹を、軽く蹴る。手綱を振って、鐙を踏む。アウローラが駆けだし、頬を風が撫でていく。
「息ぴったりじゃないか」
「仲良しだもん。ね、アウローラ」
やわらかい土の上を、駿馬が気持ちよさそうに駆けていく。そして、目の前に広がる景色は、ひとつの答えをふたりに伝えていた。
大地は、西に続いている。
考えてみれば、インブロリオはあの地図をいくつも改竄していたのだから、形自体に嘘があったとしても不思議ではなかったのだ。小一時間ほど走らせて、トリルはアウローラの歩みを緩めさせた。歩みを止めるに足るものを、見つけたからだ。
「アイン、あれ」
アインが頷く。
砂の道が海を割って、ずっと西の向こうに続いている。そして、気のせいか、海の向こうにうっすらと、陸地があるように見える。
「そういえば、海は満ち引きによって深浅を変えるのだったか」
「うん。もしかしたら、干潮の時にだけ、こうして道が出来るのかも」
ふたりは何も言わず、じっと遠くの島影を見た。影は決して目の錯覚ではなく、実体として向こう側にある。
「向こうに行けば、見つけられるかな？」
「行けば分かるさ」
アインが駆け始めた。トリルも遅れずに、アウローラを走らせる。
世界には、まだ知らないことがたくさんあるみたいだ。
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