第45話
「あ、ああ……六十くらいの命なのか。それは、ということは、つまり私は――」
「十六だよ」
「は？」
「私が、生まれてから十六年」
リリコが目を見開く。そして、ハッとして後ろを見る。
「私も十六です」
「俺は十九だ」
「――信じられん！ まだ子どもじゃないか！ いや、六十年の命の内の十六だから、半の半は過ぎているのか。ということは、私達でいうと、五十から六十の間。つまり、感覚的には私達は同じくらいということになるのか？ いや、しかし――」
リリコの言う通り、寿命に対する割合で言えば、同じくらいの年齢層ということになるのだろう。だが、トリルの目の前にいる、どう見ても多少年上くらいの美人は、トリルの両親よりも年上であるらしい。私と同じくらいの年だね、と笑って言うのは憚られた。
「種族が違えば、随分と違うものなのだな……では、役割は？ 私達
「えっと……仕事っていう意味では、別に生まれによって決められてるわけではない――かな」
言いながら、トリルは自信がなくなってきてしまった。
鍛冶屋の娘として生まれても、自分の意志でまったく別の生き方を選ぶ――それははたして、本当に可能だったろうか。成り行きで旅に出ることが出来ただけで、アインとの出会いがなければ、自分は今でもノルドで父と母を手伝い、本で読む物語に憧れ、変化のない毎日を過ごしていたに違いない。魔法に興味があるから宮廷魔術師になる、というわけにはいかなかったのではないか。スーのように家柄に恵まれ、生活に余裕があれば、選択肢が増えるのかもしれないが……
「それでうまくいくものなのか？ 役割が定まっている方が迷わなくて済むし、果たすべき責務が明確になるだろう」
「
トリルの問いに、リリコはいかにも複雑そうな表情を浮かべた。
「狩人の氏族に生まれながら弓の訓練を厭う者、蜜採りの氏族に生まれながら虫を嫌う者、そういう者は少なからずいる。だが、定められた役割を担い、それをまっとうすることが正しい命の使い方だろう。そこの木も、草も、花も、命を循環させる役割、風を清める役割、蜜を作る役割をそれぞれ担っている。だからこそ、森は美しい」
歌うように言葉を紡ぐリリコだったが、その表情には一抹の寂しさのようなものがあった。気にはなったが、トリルはひとまず頷いて応えるに留めた。
それに――定められた役割という言葉は、自分にとって無関係な言葉には思えなかった。
自分が今、こうして冒険の旅に出ることが出来ているのは、会ったこともない昔の予言者が、生まれてもいない、瞳に虹を宿した女の子の役割を、勝手に決定しておいてくれたからだ。
「森の外の話は、新鮮なものだな。人族の街に出かけていく者達の気持ちも、分からないでもない――さて、見えてきたぞ」
リリコの先導で私達がたどり着いたのは、木の上に形成された里だった。細長い指が示す先を見上げると、木の枝や蔓が絡み合い、網のように足場を構築している。そしてそれらを、また蔓が伸びて橋のようにお互いをつなぎあっている。ただ、高い位置にある割には、はしごや階段の類は見当たらない。
「どうやって上に行くの？ 魔法？」
「風に乗って飛ぶ魔法もあるにはあるが、皆が皆魔法を使えるわけではない。だから――」
そう言ってリリコはスタスタと歩いて一本の大木の前に立った。大きな
「これは、スカーラアピオーリという木だ。私達は梯子の木と呼んでいる」
彼女に手招きされて、トリルは洞の中を覗き込んだ。外観からは分からなかったが、木の中は空洞で、中がずっと上まで吹き抜けになっている。
「中に梯子があるのが分かるか？」
きょろきょろ見渡してみると、なるほど、木の蔓が絡み合って、梯子と呼んで差し支えないものが組みあがっている。試しに手に取り、ぐっと力を入れると、微動だにしない。体重をかけて引っ張ってみても、まるで動かない。
「頑丈なものだろう。この木は中に梯子状の蔓を形成し、樹皮も極めて固い。私達
私が先に行こう、と言って歩み出たリリコだったが――
「リリコ、待って」
「どうした？」
「私とスーはいいんだけど……」
三人の乙女が――内一人は乙女という言い方が適切か怪しいが――アインを見る。梯子の木はそれなりに太く、中の空間は広い。それでも、アインの巨体は入れそうにないし、入れたとしても馬の下肢をもつ
「なるほど――わかった。では、魔法で里に上るとしよう」
「あ、待って。アインは魔法でお願いするしかないけど、私はせっかくの機会だから、樹の中を上ってみたい」
「では、私もご一緒します」
上で落ち合うことを確認して、洞に入りなおす。梯子に手をかけ、ぐっと上る。手と足をかけながら、調子よく登っていく。かける場所の間隔は均等ではなかったが、不思議とするする登っていけた。空洞の幹は途中に割れや穴が見当たらなく、どのくらいの高さまで来たのか知ることは出来そうになかった。それでもぐんぐん上に進むと、出口が見えた。まかりまちがって落ちてしまわないように、最後に手に力を込めて足を運び、空洞の幹から外に出た。
「ようこそ、セーメの里へ」
リリコの横には、青ざめた顔をしたアインが立っていた。
「アイン、どうしたの？」
「なんともないのか、この高さで」
下を覗く。確かに、こんなに高いところまで来たのかと驚くほどだ。
「すごく高いね」
少しドキドキはしたが、これは新しい場所に来たという胸の高鳴りのような気がした。スーも到着して、下を見る。
「これは……足を踏み外さないように、注意しなければなりませんね」
「誰かさんは四本もあるから、倍、気を付けないとね」
アインは余裕なく、こくこくと何度も頷くだけだった。ついにアインにも弱い部分が見つかったか、とトリルは嬉しくなってしまった。
「落下の心配ならしなくていいぞ。里全体を、
そう言って彼女は一歩、蔦の端から外に、上体を前のめりに踏み出した。落ちてしまう――と思いきや、ふわっと体が浮き上がって、元の場所に押し戻された。
「な？」
試してみるか？ とリリコに言われたのはアインだったが、遠慮しておくと小さく言っただけだった。その様子がさすがに気の毒に思えてきて、やってみなよとは言えなかった。
「ついてきてくれ」
里には、たくさんの
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