ゆきて紡ぎし物語〜虹の乙女と影の予言〜

第42話

　それだけ大きなものをごまかすのは無理だろう、とトリルは苦笑した。

「その、大事そうに抱えてるやつ」

　スーがそれに視線を落とす。

「頂き物です」

「中身は？」

　スーは、何も言わずに近くのテーブルにそれを置いた。そして包みをほどき、がちゃん、という音とともに中身を明らかにした。

　二本の小ぶりな剣がそこにあった。スーがその内の一本を鞘から抜き放つ。スラァッ、と音を立てて姿を現した剣は、深く透明な青緑の刀身を古い明かりにさらした。スーはそれを抜き身のままテーブルにゆっくり置き、もう一本も鞘から抜いた。それも同じく澄んだ湖の底のような色をした剣だった。両方とも、これまでにスーが使っていた剣よりも腕一本分ほど短く、幅も細身だった。

「翠銀（すいぎん）を使った合金――かな」

「美しいですね」

　二刀を持ち、スーが呟く。そしてテーブルから離れ、ヒュンヒュンと振って感触を確かめる。

「どう？」

「馴染みます。ずっと前から使っている剣みたいに」

　ピタッと剣を止め、スーは二刀を大切に鞘に納めた。誰からもらったの、と喉まで言葉が出かかったが、ぐっとこらえた。

「それじゃ、先に寝るね」

「あ、はい。おやすみなさい」

　トリルはベッドに横になり、目を閉じた。まぶたの裏に、水人（フォーク）達の顔が次々と浮かんだ。きっと、私も、スーも、アインも、今日はいい夢が見れるだろうな、と思いながら、トリルは寝入った。

　翌朝、三人で軽く食事を済ませた後、支度が済み次第広場に集まることになった。トリルは先んじて広場に向かい、そこにスーが追いついた。

「あれ？」

　トリルは思わず声をあげた。

「スー、耳飾りなんてしてたっけ？」

　スーの両耳に、白いまん丸い粒が付いている。真珠だ。

「いえ、あの……」

　反射的にスーが耳に手を当て、それから両手で口元を覆う。

「……頂き物です」

　そうか――と、トリルは思い至った。だから昨夜、「それ何？」と聞いたときに動揺していたのか。トリルは剣のことを聞いたつもりだったのに、スーは耳飾りのことを聞かれたと思ったのだ。

「誰からもらったのか、聞いてもいい？」

　トリルがにやにやして言うと、スーは口を覆ったまま、トリルを見た。

「……そのうち、お話します」

「その石も、古い時代の言葉で『ティアドロ』って言うんだったりして」

「もう、トリル様！　こういうときのトリル様、本当に意地悪です！」

　あはは、とトリルは笑いながらスーを抱き寄せた。

「また来ようね」

「……はい」

「朝から随分と情熱的だな」

　アインの声がした。

「もう少し時間をおいてくればよかったか……ん？　スーのその耳の石は、古い時代の言葉でなんという意味なんだ？」

「もう、アイン様とトリル様、だんだん似てきてますよ！　支度が出来たのですから、女王陛下に挨拶に行きましょう！！」

　声を張り上げてスーがずんずん歩いていく。トリルとアインは顔を見合わせて、ふふと笑った。

「贈り物をされたということは、やはり共には行けないということだったか」

「そうだね――でも、いつかまた、道が交わる日が来るよ、きっと」

　アインが首を横に振る。

「それを何かに任せる必要はないだろう。自ら道を交えに来ればいいだけのことだ」

「いいこと言うじゃん」

　宮殿の入り口まで来ると、女王やディクション隊長、そしてシラブルが表に立っていた。

「仰々しく謁見など、旅立ちには似つかわしくありませんわ。友人として見送らせてくださいな」

　シェーナ女王がほほ笑む。

「達者でな」

　ディクションが笑って、アインに向かって何かを放り渡す。一組の腕甲だった。

「餞別だ。鎧貝の欠片を組んでつくったものだから、質は保証するぞ。訓練中、私が唯一有効打を当てられた部位だったから、おそらく、君の数少ない隙なのだろう。気を付けてな」

　アインはさっそく腕にはめ、ベルトで固定した。

「感謝する」

　シラブルは何も言わず、スーを見ていた。スーも、何も言わなかった。

「お世話になりました」

　トリルが頭を下げる。アインとスーも、それにならって深くお辞儀をした。女王、ディクション隊長、そしてシラブルの三人は、両手の平を合わせ、頭を下げた。

　振り返り、三人は歩き出した。

「シラブル、一緒に行けたらよかったね」

「訓練中に、少しだけ、そんな話になりました。自分にも旅に出たいという気持ちはある、って」

「そうなんだ」

「でも、水の穢れによって両親が体調を崩している今、街を離れるわけにはいかないと言っていました。しきたりではなく、家族の務めとして、って。だから、私、言いました。その方が――」

　トリルは何も言わず、スーの言葉を待つ。

「……いいと思う、って。ト、トリル様、なんですか、その視線は」

「ううん、別に。そういえば、さっきの別れ際は随分あっさりしてたなぁ、って。結局、種族が違ったら、そういう感情は芽生えないのかなぁ」

「そんなことありませんよ、そういう気持ちに種族の別は関係ないと思います」

　早口になって否定したあと、スーははっとなってトリルを見た。

「ト、トリル様とアイン様のお話ですよ、今のは！」

「そういうことにしとこっか。それにしても、牛人（ミノス）の国、水人（フォーク）の国を経て、次は森人（エルフ）の国かぁ。やっぱり、同じような伝承や遺跡があるのかな」

「可能性はあるだろうな。少なくとも、大陸の東側にあるという共通点がある」

　トリルは大陸の地図を思い浮かべた。翼を広げた鳥の姿の大陸で、自分は嘴を旅立って喉元を過ぎ、右側の翼を北東へ、そして中央付近へと移動してきた。南の森へ立ち入れば、大陸の半分を踏破したことになる。

「私達って、大陸の東側をぐるっと回ったことになるんだ。海岸線まで出たわけじゃないにしても、結構すごい旅じゃない？」

「そうですね。人族の記録の中にもほとんど見られないものだと思います」

「よく無事でいられたものだが、森人（エルフ）の森に入って、いきなり射かけられぬようにしたいところだな」

「射かけられるって……森人（エルフ）は、弓を使うの？」

「そのように聞いています。森人（エルフ）は森での狩りで生計を立て、とりわけ樹上を移動して息を殺し、気配を悟られぬように鍛えられた射手が大勢いると」

「あんまり脅かさないでよ……」

「警戒するに越したことはない、ということだ。どの種族もあたたかく迎え入れてくれるとは限らん」

　それはそうだけど、とトリルは口を尖らせる。

「話してみたら意外と――ってこともあるんじゃない？」

「お前の楽天的な部分は長所だが、それ以上傷を増やさないように心を構えることも覚えてくれ」

「べ、別に楽天的だから肩を怪我したわけじゃないよ。行ってみないことにはどうしようもないし、まずは森の近くまで進んでみなくっちゃね」

　トリルは努めて明るく声を出した。

　こうして一行は、水の都を離れ、湖底の通路を通り、カスカータ王国を後にした。