ゆきて紡ぎし物語〜虹の乙女と影の予言〜

第34話

「今も言ったように、この任務には――」

「水人（フォーク）の命運がかかっている、それは分かります。でも、ここから目的地まで歩き通して、消耗した状態になるのは、避けるべきです。仮に、前に私達が戦ったような怪物に出会ったら、なおさら。野営の回数を多くして、少し時間がかかったとしても、極力万全の状態で戦えるようにし続けるべきです」

　同意見だ、とアインが頷いた。

「この中で、もっとも旅慣れているのは俺だ。その俺が、仲間内の消耗を指摘しているのだから、従うっておいた方が賢明とは思わないか」

「――わかった」

　シラブルは目を閉じて頷いた。トリルはその素直さに感心するとともに、自分とは違うなと苦笑した。昔から、自分が間違っていると分かっていても引くに引けない。

「そうと決まれば、すぐに準備しましょう」

　スーはいつものように手際よく、天幕を張り始める。トリルもいつものようにスーに合わせて作業を手伝う。アインはというと、シラブルに話しかけられて、笑いながら応じている。

「食べるものは――ねぇ、シラブル。水人（フォーク）って、何を食べて、何を食べないの？」

「何をと言われても……どれがお前たちと違うのか、分からないぞ」

　トリルがいくつか例を出してみると、彼らはパンやクッキーといった加工物はほとんど食べないのだということが分かった。専ら、魚や貝、水草といったものを食べて生活しているらしい。

「これはパンというのか？　うまいな！」

「これでそんなに感動するなら、牛人（ミノス）のつくったパンを食べたら卒倒しちゃうね」

「本当ですね」

　簡単に食事を済ませたあと、一行は天幕に横になった。シラブルは「女性と同じ空間で寝ろというのか」と抵抗を示したが、スーが「何かやましいことでもあるのですか？」と言うと、「誇りある水人（フォーク）は不埒な真似などしない」と言って収まった。

　シラブルはほどなく寝息を立てた。トリルもまどろみ、そのまま眠りについた。

　どれくらいの時間が経っただろうか、目をこすって体を起こすと、スーはまだ寝息を立てていた。音が立たないように静かに体を起こして、静かに天幕を出る。

　外に出ると、小さく、何か歌のような声が聞こえた。こっそり用を足しに行きたかったが、アインは起きているようだ。普段は焚き火を消して目をつぶっているのに、今は火を焚いたまま静かに月を見ている。その口からは、歌が発されていた。

「――トリルか。うるさくならぬように気をつけていたつもりだったが、起こしてしまったか」

「ううん。ちょっと目が覚めちゃって」

　さすがに、もよおして起きた、とは言うのは憚られた。

「さっきの歌って『力在る言葉』だよね？」

「ああ。言葉の意味は知らないがな。一族で歌われていたものを、こうして口ずさみたくなる時がある。言葉の意味はまるで分からんがな」

　そう言ったアインの紫色の瞳は、いつもより深く澄んでいるように見えた。

「いつもながらだけど、アインは寝なくて平気なの？」

「ああ。満月が近いから、昂ぶっているというのもある」

　そう言って、アインは視線を移した。天幕の方を見ている。

「シラブルは、スーに恋慕の情を抱いているのだろうな」

　予想だにしていなかった一言に、トリルは固まってしまった。

「恋慕って、つまり、その、男女の――好き、って気持ちだよね。アインって、そういうこと、関心あったんだ」

　トリルは首飾りに触れた。石の意味が頭をよぎる。

「旅に出るまでは、そうでもなかった」

「えっ」

　たき火の炎が、アインの顔を照らしている。

「一族で旅をしていた頃は、俺はまだ子供だったからな。群れの中で恋仲の年長者は見ていたが、抱き合ったり口づけをしている姿を見てもなんとも思わなかった。だが、最近は、少し分かるような気がする」

　沈黙が流れた。焚き火のせいか、寝起きのせいか、トリルはその沈黙の中にあたたかさを感じた。

「ひとつ、教えて欲しい」

　息を整えて、アインが言葉を紡いだ。

「その首飾りの意味を知ったとき、どう思った？」

　真剣な瞳に、冗談を言おうという気にはなれなかった。

「スーに石の言葉の意味を教えられたときは、そりゃあ驚いたけど……」

「けど？」

「けど――うれしかったよ」

　顔が熱かった。

「じゃ、じゃあ、アインも、ひとつ教えてよ。私も正直に言ったんだから」

　む、と口を一文字にしたアインを、トリルはじっと見た。

「……さっき言った、男女のそういうのが少し分かってきたって、どういう意味？」

「それは――」

「――や、やっぱりいいや！　それどころじゃなかったんだ」

「どこに行く？」

「こういう時は、察するものだぞ、紳士は」

　ああ、と頬を掻きながら答えるアインを背に、トリルは木の影に行った。用を済ませて、アインにおやすみを伝え、天幕で横になる。

　首のティアドロに触れる。

　これは、恋なんだろうか。シラブルがスーに一目で心奪われたのとは違うけれど、自分の胸の深いところにアインがいる。アインのことを思うと、心があたたかくなる。今のこの関係をなんて言うのかは分からないし、これからどうなるかも分からないけれど、少なくとも一緒に旅をするのは楽しい。一緒にいられて嬉しい。じゃあ、この旅が終わったら？　それでも一緒にいるだろうか。その場合は、アインがノルドに留まるのかな。考えていたら、なんだか目が冴えてきてしまった。眠らないと。でも、さっきの会話を思い出すと、顔が熱くなる。いやいや、ちゃんと寝ないと。でも――――…………

「トリル様。食事の支度が出来ましたよ」

「ん……？　ご、ごめん、寝過ごした？」

　装備をつけて外に出ると、シラブルとアインが既に口をもぐもぐ言わせていた。

「人族の女はよく寝るのだな」

　シラブルに笑われたが、トリルは反論する気が起きなかった。

「トリル様もどうぞ」

　スーに促されて、まぶたの重さを感じながらスープをすする。優しい味。シラブルを見ると、顔にはいかにも気迫がみなぎっている。そうだ、これは水人（フォーク）の人々の生活に関わる旅なんだ。しっかり集中して、やり遂げないと。トリルは息を吐いて、もう一口スープをすすった。

　手早く片付け、半日ほど進んだところでシラブルが言った。

「スフィーダ山だ」

　前方に、低い木が茂る上り路がある。視界が良いとは言えないが、横から大きな獣や影（オンブラ）に急襲される危険もないように思われた。

「ヴェレーノ川の水源は、この山頂にある」

「水人（フォーク）にとっての禁足地は、ここからですか？」

　シラブルは口を一文字に結んだ。そして、鼻から大きく息を吐いて、意を決したように口を開く。

「定かじゃない。上は平坦で、石造りの建物があるという話が残っている。だが、そうなると、それを見た水人（フォーク）が、少なくとも過去に一人はいたということになる。それなら、僕もそこまでは行って構わないだろう」

「いいのですか？　しきたりは、ヴェレーノの源に近寄るべからず、なのでは」