ゆきて紡ぎし物語〜虹の乙女と影の予言〜

第29話

　ふたりの視線にいよいよ耐えかねてか、アインはトリルに向かって手を差し出した。手の中に何かを握っているらしく、トリルは両手を広げて待つ。

　音も無く手の中に下りたのは、石だった。透明で、なめらかで、淡いいくつもの色が複雑に入り混じっている。石の中心には穴が空いており、黒い革紐が通してある――それは、首飾りだった。

「これは――？」

「宿に行く途中で見かけていたから、閉まる前にと思ってな」

「人馬（ケノス）にとって、首飾りを贈るというのはどういった謂われがあるのですか？」

「石を贈るというのは、まあ、つまり、その……感謝など、だな」

　珍しく、アインが言葉に詰まっている。それ見たスーがクスクス笑う。

「私にはお釣りしかないんですね」

　スーが意地悪く言うと、アインは頬を掻いた。

「店主が言うには、ティアドロという石なのだそうだ。縁起の良いもので、贈り物に最適なのだと。意味は分からんが、昔からそういう名で呼ばれているそうだ」

「ティアドロ？　もしかして、ティ・アドーロでしょうか？」

　スーが驚いた表情を浮かべ、直後、にやりとした。

『ティ・アドーロ』

　スーが言い方を変えた。

「『力在る言葉』なの？　なんて意味？」

「俺も知りたいところだ。店主も、意味は知らないと言っていたからな」

「お教えしてもいいですが、トリル様、受け取ったからにはまずはおつけになりませんか？」

「うん……」

　含みのあるスーの笑顔にためらいは覚えながら、トリルは首飾りを持ち直し、首の後ろで紐を結んだ。考えてみれば、首飾りをつけるなんて、人生で初めてかもしれない。少なくとも、男性に何かをもらうのは確実に初めてだった。

「さ、つけたよ」

「とてもお似合いですよ。はい、お似合い、です。ふふ」

「スー、ちゃんと教えてよ」

「はい、ええ、分かりました。でも、トリル様。言葉の意味を知ってから、頂いたものをつけないというのは駄目ですからね。アイン様も、あらためて交換してくるとか、そういうのはナシですよ」

「分かったってば」

「早く言え」

　トリルとアインを交互に見て、ようやくスーが口を開く。

「私の分がなかったのは、正解でしたね。『ティ・アドーロ』の意味は、愛してる、です。古い時代の、愛を伝える文句ですよ。私も文献の中で見たことがある程度でしたが、石の名前として残っているなんて、素敵ですね」

　トリルは、思わず固まってしまった。アインの方に視線をやりそうになり、踏みとどまる。

「さて、と――なんだか暑くなってきたので、飲み物の追加をお願いしてきますね」

　スーはそう言って、軽やかな足取りで受付の方に歩いて行った。トリルが横目でアインを見ると、アインも同じようにトリルを見ていた。

「――返さなくて大丈夫？」

　知らなかったのだから、言葉の意味で渡したわけではない。それは、トリルにも分かっていた。しかし、嬉しいと感じた気持ちを大切にしたかった。そう感じたこと自体に戸惑いもあったが、嘘はなかった。

「意味までは知らなかったが――もらっておいてくれ」

　トリルは小さく頷き、そっと虹色の石を撫でた。

「大事にする」

　トリルは消え入りそうな声で呟いた。アインに聞こえたかどうかは、トリルにも分からない。ただ、これからずっと、肌身離さずつけていようと静かに決意をした。

「お待たせしました。そういえば、乾杯してませんでしたね。今回の旅の成功を祝って、乾杯しましょう」

「乾杯。懐かしいな、部族でもよくやっていた。だが、何か掛け声が必要なんじゃないか」

「掛け声ねぇ……スー、『力在る言葉』で、何かいいのはない？」

「いい言葉がありますよ。『ティ・アドーロ』という言葉で――――わ、分かりました。お二人で同時に睨むのはやめてください。では『ヴィンクルム』はどうですか？」

「なんていう意味？」

「絆、です」

「いいじゃん、それにしようよ。これからの私達の旅の、乾杯の合言葉」

「よし、では――」

「ヴィンクルムッ！！」

　カンッ、と乾いた心地よい音を立てて、三人のグラスは嬉しそうにぶつかった。

　翌日、三人は街の仕切り役を務めるパッサージョという牛人（ミノス）に会い、モンテ山に潜んでいた人族を討ったことを伝えた。

「素晴らしい報告をありがとう。何か恩を返したいところだが、旅の身となると重いものは邪魔になるだろうしな……ちなみに、次はどこへ向かうつもりなのかね？」

　トリルはスーを見た。アインもスーを見た。

「カスカータに向かおうかと、私は考えていました」

「カスカータ……水人（フォーク）の国、だよね」

「南東に進めばラーゴ湖という湖があるはずです。その付近に、水人（フォーク）の街の一つフォンテがあるはずです」

　珍しく歯切れの悪いスーに、二人は首を傾げる。

「はず、とはどういうことだ？」

「それが……水人（フォーク）の街に、人族が訪れたという公式な記録がないんです」

「でも、オストの街中に、水人（フォーク）っぽい人はいたじゃない。なんていうか、ちょっと小柄で、うっすら鱗があって、髪と目が青くって……」

「はい、彼らが人族の街に来ることはあるのですけれど、人族が水人（フォーク）の国に、というのは……」

　珍しく肩身の狭そうな様子のスーは、トリルの目にかわいらしく見えた。だが、そうも言っていられない。各地を巡り、他の種族に関わってみる旅だとして、街に入れないのでは話にならない。

「じゃあ、森人（エルフ）の国は？　ずっとずっと南に行けば、大きな森が広がっていて、その中に森人（エルフ）の国があるんでしょ？」

「あの……森人（エルフ）の国フィオーレに人族が行ったという話も、私は聞いていなくて」

　パッサージョも含めた三人の視線が、小さなスーに注がれる。

「で、でも、私、ちゃんと言いましたよ。カステロを出るときに。コリーナとだけ交流があります、って。それは暗に、他の国についてはよく分からない、という意味になるというか、なんというか……」

　自分でも、意味のない弁明だと分かっているのだろう。手振りを交えながらスーが言葉を紡いだが、トリルは小さくため息をついてしまった。牛人（ミノス）の人達が開放的で朗らかだったから、つい忘れてしまっていた。種族間の交流というのはほとんどないのが当たり前だった。

　ふーっ、と息を吐いて、アインが口を開いた。

「雲の形を変えるのは明日の空、というが……パッサージョ殿、何か良い案はないか」

「うむ。一人、助けになりそうな人物を知っているぞ」

　牛人（ミノス）の首長は、自信ありげに笑った。