第25話
「投降？ 捕らえてどこに連れて行こうってのさ。まさか、
トリルの心がざらつく。この人は、
「では、モナルキーアまで連行して差し上げましょうか」
「それもごめんだね。どうやらスッドの件でも足がついているようだし、何年も鎖に繋がれるとなっちゃ人生終わったようなもんだろ」
「ならば、ここでその人生を終わらせるがよかろう」
チキ、とアインが剣を鳴らす。
「おっと……怖いねぇ。こりゃあ、八方塞がれちまったってやつかねぇ」
奇妙だった。コレペティタは、追い詰められている。追い詰められているのに、焦る様子がない。何か、余裕があるような感じがする。
「あなたの持っている、その錫杖は一体なんなの？ まるで
「いいだろう？ この杖はね、ある男にもらったのさ。赤い髪をした、赤い剣を携えた男。この杖を持っていれば、
トリルはコレペティタの顔つきに、何か違和感を覚えた。でも、それがなぜなのか、はっきり分からない。
「アタシは聞いたよ。どうしてそんなものをくれるんだってね。人族の国をおん出て、街外れに潜んでいた、見るからにおたずね者だったアタシにさぁ」
トリルはハッとした。コレペティタの、目がおかしいのだ。白目のところが、どんどん黒く染まっているように見える。
「そうしたら、そいつは言ったよ。人族が大陸を治める未来のためだってさ。この杖は、そのための力を人族に与えてくれるんだと。なにせ、
トリルはバルカロールの言葉を思い出した。赤い髪の剣士カストラートは、人族が至高であるという考えに取り憑かれていたという。
「あぁ、なるほど――コントロールが難しいってのは、こういうことか。こりゃ、ちょいとしくじっちまったようだね。でも、まぁ、このまま捕まって人生終わっちまうよりは、姿形が変わっても自由を謳歌できるほうが……」
コレペティタの口から黒い煙があふれ出した。肌が青黒く変色し、異臭が漂い始める。黒く染まった白目は、もはや眼窩に暗闇をはめこんだ様相を成していた。彼女が手に持っていた錫杖の、先についていた歪な灰色の石がはじけた。
「ェ、ェ、ェ……」
濁った声が響く。異様な光景に、トリルの手は動かない。スーも後ずさった。
ただ一人、アインだけは違った。彼は手にしていた剣を一閃、コレペティタだった異形の胸部を貫いた。
「ェェ……」
異形は胸を貫かれたまま膝をついた。そしてアインは腰の大剣を持ち直し、その刃ではなく腹の部分で、異形をはじき飛ばす。剛力で異形の体は吹き飛んだ。
アインが二歩歩み出る。ハッとして、トリルは剣を構えて同じ方向に向いた。スーも、同じように二刀を構え直している。
「スー、あれは……？」
「分かりません……少なくとも、私の知識にはありません」
スーの声が固い。見ると、顔も明らかに強張っていた。
「知らない、ということは、予測できん、ということだな」
アインが大剣を正面に構える。吹き飛ばされた異形が立ち上がる。胸に剣が突き立てられ、何人分もの距離を殴り飛ばされてなお、立ち上がり、くぼんだ闇の目で三人を睨んでいる――そして、異形は跳んだ。
「散れっ！！」
トリルの体はアインに引っ張られ、大きく跳んだように避けた。
「スー！」
「だ、大丈夫です！ 行きます！！」
タッ、と踏み込み、スーが双剣を交叉させて振り下ろす。異形はそれを軽々と腕で受け止め、払って弾く。スーは払われた勢いのまま体を旋回させ、二刀を異形の胴体に滑り込ませる。シュンッ、と音が響き、異形の腹から黒いものが噴き出した。血――なのだろうか。
アインがトリルから手を離して、駆けた。両手に手斧を持っている。一本を投擲し、異形が弾く。さらに三本目を抜き、二本の斧で連続して猛攻をたたき込む。
スーは二刀を構えながら、攻撃を加える隙を見つけられずに躊躇していた。それを見たトリルは、自分が加わって剣を振れそうにないことを瞬時に悟った。かといって、小型弩の準備をしても、この激しい動きの中で異形だけを射貫くことは出来そうにない。
自分に出来ること――周囲を見渡して、危険が近くにないことを確かめ、言葉を紡ぐ。
『トイ、トイ、トイ……』
スーは、命に関わる魔法は使うな、と言った。でも、あれはどう見ても、命あるものとは言えない。それなら、目くらまし程度に光を当てることは、精霊も許してくれるはずだ。
『
指を組み、異形の目の辺りに集中する。あの部分に、直接光を発生させる。
『イン・ボッカ・アル・ルーポ！』
キラッ、と光の粒が、トリルの目の前に生まれた。それはスッと空中を走り、異形の眼窩にたどり着くと、小さく弾けた。
コレペティタだったそれが、にわかに仰け反る。一瞬の隙――アインが踏み込み、大剣を抜き放ち、渾身の一撃をその体にたたきつける。
頭と体が離れた。見るからに致命的な傷をいくつも負って、異形は崩れた。それなのに、どの体の部品も、まだ動いている。おぞましい、という言葉がトリルの頭に浮かんだ。これは、現実なんだろうか
そんな現実離れした光景の中で、
「カストラートについてもう少し聞きたかったところだが――無駄だろうな」
言いながら、アインは腰の背嚢に手を伸ばした。取り出したのは、手投げ矢だった。
「返すぞ」
アインはそれを、切り離された異形の眉間に勢いよく突き刺した。頭部は黒いもやに包まれ、ちりになって消えていった。他の体の部品も、同じように消えた。
肩で息をしていたスーだったが、二刀を拭い、鎧の留め革を締め直すころには、もう呼吸を整え終えていた。そして広間の壁に触れながら、不思議な建造物の状態を調べている。
アインは、弾かれた手斧を回収し、元の位置に収め、散らばった武器や何やらを見て回っている。
トリルは、全身が重く、ずっとコレペティタが持っていた錫杖を見つめていた。先端にあった灰色の歪な石は、もう無い。きっとあの石が、
「どうだ？」
トリルがずっと錫杖を見ていたことに気付いていたのだろう、アインが側に来て言った。
「分からない。もう、何でもない棒にしか見えないけど……」
ふむ――と、アインが杖に歩み寄る。そして、ひょいと拾い上げる。
ぎくりとした。大丈夫なの――声をかけようとした瞬間だった。
「ぐあぁぁっ！！」
アインが急に膝をついた。
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