ゆきて紡ぎし物語〜虹の乙女と影の予言〜

第24話

「ただの町娘だった？　では、君は世界のことを何も知らずに、旅に出たというのかね」

　ルーラードさんに見据えられ、トリルは言葉に詰まってスーの方を見た。スーは苦笑していた。

「ふるさとにあった本で、少しだけ世界のことは学びました。種族のこと、精霊のこと、大陸のこと。でも、どれも本で見ただけで、経験は――」

「いや、知っている、というのは強さだ」

　牛人（ミノス）の隠者はぽつりと呟き、続けた。

「知っていれば予測できる。予測できれば対応できる。対応できれば解決できる。君が本で得た知識が、役に立つことは多いだろう。余計なことを言って済まなかったな、なにぶん、普段は人と話すことがないものだから」

　彼はゆっくり立ち上がり、小さな瓶を差し出した。

「これの中身は、数年に一度しか咲かない花の蜜を抽出してつくった薬だ。希少なだけあって、薬効も凄まじい。ひとつしかないが、重篤な怪我を負った時に使うといい。致命的な傷でも、たちどころに修復されるだろう」

　値打ちがつけられないほど貴重な薬――トリルは咄嗟に断りかけたが、ルーラードの視線の強さに、黙って受け取らざるを得なかった。

「種族は違えど、アインとは十年もの時間を共有した。復讐の心に駆られ、自らを責め、高め続ける姿は、献身的に見えながらも危うかった。アインのこと、よろしく頼む」

　穏やかな瞳。トリルは深く頷いて応えた。

　朝になって、軽く食事をとり、三人は山の裏側へと向かった。トリルの矢傷は、信じられないほどすっかり癒えていた。日常使いしているという薬でこの効果なら、あの妙薬はどれほどのものなのだろうと思う。

　崖を迂回して降りると、山肌がえぐられるような形で洞があった。崖の上から眺めたときには、木々に隠れて見えなかった洞だった。

「自然に出来たものではないな」

「ええ。初めこそ自然の土や石でごつごつとした見た目ですが、数十歩ほど先からは、まるで雰囲気が変わっています。磨き上げた鉄のような表面ですが、まるで錆がない。人工物であることは間違いありませんが、それにしても――」

　トリルも目を凝らす。不思議な表面は山の内側に貼付けられたように内壁をつくり、それはずっと奥まで続いているようだった。建物といっていいのか、その人工の空間は下に傾斜していっているらしく、奥の様子を窺うことは出来なかったが、中からほのかに光は見えた。ただ不思議なことに、その光は炎のような揺らぎがまったくなく、ずっと一定の明るさのまま暗闇を照らしている。

「狭そうだね」

「使える武器が限られるかもしれません」

「一列で行く。トリルを挟んで、俺が前、スーが後ろだ。ここから先は動きやすいよう外套は脱いでおけ」

　アインは普段はあまり使っていない長剣を持ち、スーはいつも通り双剣を抜いた。トリルは木目の剣を右手に構える。

「弩はどうした？」

「囲まれたら使い物にならないから」

「一応、矢の装填だけはしておけ。使える武器は多い方がいい」

　トリルは頷き、言われたとおりにした。

『トイ、トイ、トイ』

　スーが双剣を交叉させ、唱え始めた。

『陽精（ソル）よ。我らの周りに漂い、その前途を守り賜え。イン・ボッカ・アル・ルーポ』

　二本の剣が交わったところから光が放たれ、周囲に光の玉がいくつか浮遊し始めた。

「よし、行くぞ」

　三人はお互いの武器が干渉しない距離を保ちながら、崖の口に歩いて行く。鳥の声も、虫の声もなかった。風は吹いていたが、トリルは緊張のせいか熱を感じなかった。胸がどきどきと高鳴っている。

　地面の感触が変わり、下り坂になった。下り坂は二十歩ほどでまた水平になり、今度は細い通路が続いている。壁は相変わらず美しい金属の光沢をまとっている。

　分かれ道のない、まっすぐな一本道。浮遊する光の玉が、周囲を明るく照らす。だが、それとは別に、壁に埋め込まれた透明な光の筒が、明るく照っている。どうやら、スーの魔法がなくても中は明るいようだった。

「そこで止まりな」

　聞き覚えのある声が、反響しながら聞こえてくる。奥は薄ぼんやりとしてはっきりは見えないが、どうやら通路が途切れて、その先には空間が広がっているらしい。

「そこから少し進めば、こっちは広間になってる。でも、ここは影（オンブラ）の巣さ。あんたらが踏み込んだら、一斉に襲いかかられて死んじゃうよ」

　楽しそうな、弾んだコレペティタの言葉が聞こえてくる。

「何故お前は無事でいられる？」

「さぁて、どうしてかねぇ。女ってのは、秘密があるもんだからねぇ」

「信用ならん声の響きだ。だが、舌先だけで戦いを制することが出来るなどと思い上がるなよ。トリルに突き立てた矢の代償を払ってもらうぞ！」

　アインが駆けだした。トリルとスーもそれに続く。

「バカが、やっちまいな！！」

　広間に飛び込んだ三人を、多勢の影が出迎えた。アインは長剣を構え、お構いなしにその群れに突っ込み、剣を構えている相手も、まだそうでない相手もなぎ倒していく。真ん中から裂くように割れていった集団の右側に、アインは方向を変えて襲いかかった。浮き足だった怪物達は、退いて壁の方に下がっていく。照らされたその姿は、これまでに見てきたオークのものと同じだった。

「アイン、奥！」

　白い光に照らされて、奥に姿を見せたのは独眼の巨体――サイクロプスだった。その右奥の光景に対して、左側に群がっているのは粗末な剣や槍を手にしたオーク達だ。

「いざ！」

　言いながら、スーが一歩進み出る。飛びかかってきた一体を難なく切り払い、そのまま一歩進んで払い、一歩進んで斬りつける。舞うような動きで黒い集団に切り込んでいったスーに、トリルも続いた。二刀からかろうじて逃れた影（オンブラ）に、すかさず木目の剣を振り下ろす。及び腰になっている一体の胸が裂ける。しかし、致命傷ではない。もう一度――と思う間もなく、スーの剣がその首を刎ねた。

　すごい――それに比べて、私は――情けなさに苛まれた瞬間、ダァン、と音がした。

　瞬時にアインの方を見る。音は、サイクロプスが崩れ落ちた音だった。

「終わりですっ！！」

　スーが叫んだ。三十はいただろう怪物達の群れはあっという間に瓦解し、広間奥にいるコレペティタと、例の実体のない影が数体いるだけになった。

「これはこれは――勇ましいことだねぇ」

　余裕を無くさないまま、女は笑って言った。相変わらず、すぐ側にいる影（オンブラ）に襲われることもなく、である。奇妙な光景だった。

「こいつらをけしかけても、とても敵いそうにないね」

　次の瞬間、コレペティタは外套を脱いだ。右手に、腕の長さほどの錫杖のようなものを持っていた。先端に、灰色の歪な――銀貨ほどの大きさの球を不規則につなげたような――石がつけられている。

　石からは、ちらちらと黒い粒――小さな闇が零れ落ちている。

　コレペティタがその杖を振ると、彼女の周囲にいた影達が音もなく消えた。それとほぼ同時に、歪な石が、黒いもやを広げ始めた。広間を風が巻く。

「これはいったい――？」

「妙な真似はやめて、おとなしく投降しなさい」

　二刀の内の一本を突きつけて、スーが冷たく言い放つ。