ゆきて紡ぎし物語〜虹の乙女と影の予言〜

第23話

「俺が出る幕はなさそうだったからな」

「そっか。ところでアイン、砥石持ってる？」

「ああ」

　そう言ってアインはトリルに、手のひらに乗るくらいの小さな砥石を置いた。

「……あんまり使ってないでしょ、これ」

　アインは何も言わない。沈黙がそのまま答えになる。

「まぁ、それだけ武器を何種類も持ち歩いていたら、研ぐのも大変だろうけど……今度、手伝ってあげるね」

　そう言ってトリルは、小屋にあった小さなナイフを研ぎ始めた。表を研ぎ、裏を研いで、また表を研ぐ。そこそこの切れ味を取り戻すだけでいいと思ったのだが、最初の状態が悪いので時間がかかる。

「刃の手入れとは、そんなに時間をかけるものなのか」

「まぁ、こまめにやってれば、こんなにはしなくていいんだけどね。でも、アインの武器はどれも大きいから、この小さい砥石だと難しいね。ノルドに帰れば、回して使う研ぎ機があるから楽なんだけど」

「ノルド――トリルの生まれ育った街か」

「うん。海の幸が美味しい街だよ。牛人（ミノス）の人たちがつくる料理ほど美味しいものはないかもしれないけど……そういえば、こっちにきてから魚料理ってほとんど食べてないね。人馬（ケノス）は、魚は食べるの？」

「ああ。虫よりは食べるな」

「もう！　その話はいいってば！」

　トリルがにらむと、アインは声をあげて笑う。

　トリルは自分の中で、アインに対する印象が変わってきていることに気が付いていた。戦いや旅の知恵においては熟練者の姿を見せるが、こうして子供じみた言動も多い。手際よく調理をしながら、トリルはふと浮かんだ疑問を口にした。

「そう言えばさ」

「む」

「アインの話がここにたどり着く前までの話って、ちゃんと聞いてないよね」

「ああ……そうだな。トリルにもスーにも、しっかり話しておくべきかもしれんな。食事が終わったら、少し、時間をもらうか」

　アインは、トリルに告げた通り、簡素な食事が終わると静かに語り始めた。

「俺の部族は、大陸の東側を渡り歩く一族だった。影（オンブラ）を屠り、獣を狩り、果物を食い、夜になるとみんなで飯を食った。勝利と生存を祝って歌う日もあった」

「歌？　人馬（ケノス）にも歌があるのですか？　それはどういう――」

「スー、あとにして。アイン、続けていいよ」

「俺が九つのときだ。新月だった。見張り役だった一人が悲鳴を上げ、倒れた。焚き火の光が照らしたのは、火よりも赤い髪をした人族の男だった。男は剣一本で部族の戦士達を斬っていった。奴はカストラートと名乗りを上げ、次々と相手を替えて剣を振るった。距離のない戦場で、本来の戦い方が出来なかったのはあっただろう。だが、それを抜きにしても奴は強かった。俺は既に戦いに参加することを許されていた年だったが、母が俺とともに隠れ、俺を止めた。もっとも強かった父が切り結んでいる間に、母は言った。何があっても俺が死ぬことはあってはならないと。月精（ルナ）の声に耳を傾け、『月の導き』に従いなさいと。今は、とにかく走って逃げろと。部族において、年長者の指示は絶対だ。それが肉親であればなおさらな。

　俺は夜陰に乗じて逃げた。今思い出しても、情けない。家族とともに討ち死にする道もあったように思う。だが、母のまなざしに何か決意を感じた俺は、ただ逃げるしかなかった。どれほど走ったか分からん。逃げるからには普段は行かない場所がよかろうと思い至った俺は、人馬（ケノス）があまり寄り付かない山地に入ることにした。

　そうして出会ったのが、ルーラードだった。ルーラードは、ひとり山中にいた俺を見て「追われているのか」と言った。俺は「追われているのかは分からない。でも、身を隠す必要がある」と答えた。ルーラードが「いつまで」と聞いたので、俺は「月が教えてくれる」と言った。それから、俺はここで生活するようになった――十年ほどだ」

「吾輩は、てっきりもっと早くに出て行くと思っていたのだがな。独りを好んで山に入ったというのに」

　そう言ってルーラードは目を細めたが、その表情の裏にある感情が、否定的なものでないことはトリルにも分かった。

「そう言うな。俺がいる間は、食糧の調達には事欠かなかっただろう」

　笑い合う二人に、スーが口を挟む。

「先程アイン様がおっしゃった『月の導き』というのは、どういったものなのですか？」

「部族の生きた言い伝えだ。自分が月に語り続ければ、月が大きく変化を見せるときがあると。それは自然の満ち欠けではなく、月精（ルナ）の力で自分にだけ見せられる超常の現象だと。俺は、復讐の旅を始める兆しを示してほしいと願い続けたのだ」

「それを毎日、毎晩……気の遠くなるような話ですね」

「両親の、そして仲間の無念を晴らすために、万全を期したかった。だからこそ、俺は待ち続けた。そしてある夜、はっきりと、それと分かる現象が俺の目に見えたのだ」

「それは、どういう変化だったの？」

「……俺は、お前に出会ったときに、あの導きが正しかったことを確信した。それが人族の予言にまで繋がっていたと知ったときは、たてがみが震えもした。俺が見た現象は、月に虹色の輪がかかるというものだったからだ」

「虹色の……」

　トリルは思わず瞬きをした。『影の予言』に『月の導き』、確かに偶然にしては出来すぎている気がした。

「俺はルーラードを呼び、輪が見えるかと聞いた」

「吾輩には見えなかった。そもそも、薄く雲がかかっていて、月自体がまともには見えていなかった」

「間違いないと思った。そして俺は、人族の国を目指した。そうして俺は旅に出、オストに着き、カステロに入れず、北に向かうことにした、というわけだ」

「そして、二人の運命の出会いが果たされたのですね……」

「言い方……」

「――あらためて話してみると、あっという間の十年だった気がするな」

　アインが苦笑した。

　孤独と言っても差し支えないような生活を、ただひたすら自分の強さを高めることだけに費やして、十年――トリルは、目の前の戦士の、紫色の瞳の奥深さの理由が分かった気がした。

「では、俺は外で寝る」

「大丈夫？　突然コレペティタが襲ってくる可能性だって……」

「それならそれで、返り討ちに出来て手間が省けるというものだ。美味い食事だった、ありがとう」

　アインはトリルの頬にそっと触れて、そのまま出て行った。トリルは視界の端でスーがニヤニヤ笑っているのを見ないようにしてルーラードの方を見た。

「珍しいこともあるものだ」

　ルーラードが鼻息交じりに呟いた。

「あの男が、食事について何か言ったり、ましてや感謝を口にするとは」

「アインは、美味しいものを食べるのが好きそうでしたけど」

「そうなのかもしれんな。ここでは毎日、芋と木の実ばかりだったが……旅に出る前に比べると、表情も雰囲気も変わったように思う。君たちの影響なのだろうな」

　トリルとスーは互いを見て、くすっと笑いあった。

　旅の中で、アインに頼らなければならない場面はどうしても多い。ここに来るまでの道でも、アインは手で草を分けてくれていた。それ以外の場面でも、人馬（ケノス）の戦士が先陣を切り、警戒してくれているから、無事に旅を続けてこられているのは明白だった。

「トリルといったか。スーブレットの話では、君とアインとの出会いが重要だったとか」

「彼との出会いが、ただの町娘だった私を旅に出させたのは事実です」