ゆきて紡ぎし物語〜虹の乙女と影の予言〜

第19話

「こんばんは」

　聞き慣れない女の声――反射的にトリルは立ち上がり、腰の剣に手をかけた。スーもまた、低く身構える。

「ああ、何も、とって食おうとしているわけじゃないから、楽にしてちょうだいよ」

　目深にかぶったフードで、顔は見えない。

「あなたは誰です？　ここで何を？」

「同じことを、アタシが聞こうと思ってたんだけどねぇ……まぁいいか」

　女はフードを少しずらした。黒髪が目元まで伸びていて、何か不吉な雰囲気をまとっているような感じがした。年齢は三十はいっていないだろうか。その瞳の黒は、夜の空のような透明感のある黒ではなく、明かりのない街角の闇の色を思い出させた。

「アタシはコレペティタ。スッド出身の、まぁ、旅人さ。こっちは名乗ったよ。そっちは？」

「私はスーブレット、カステロの出身です。彼女はトリル。私達も、旅人です」

　そうかい、と頷いて、コレペティタと名乗った女性は一歩近づく。スーとトリルは同時に一歩下がった。

「おやおや、随分警戒するんだね。祖国を遠く離れたこの地で、同じ人族として助け合おうっていう気はないのかね」

　口を曲げて笑うコレペティタに、トリルは自分の中の何かが反応しているのを感じていた。影（オンブラ）と戦う前の、ひりついた緊張感に似ている気がした。

「同じ人族……そうかな。少なくとも、影（オンブラ）みたいなのをけしかけるような人、私は慕う気にはなれないけど」

「おや――見かけによらず察しがいいね。昼間のがアタシの仕業だって、よく気付いたじゃないか」

　スーは両手を剣の柄に近づけた。

「おお、怖い怖い……でも、剣を抜くのはやめておいた方がいい。どこからともなく、影（オンブラ）みたいなのがやってきて、ぐっすりしている牛もどきちゃん達の寝首を掻いちゃうからね」

　トリルが彼らの方に視線を送りそうになった寸前、スーが口を開いた。

「駄目。トリル様、目を逸らさないで」

　慌てて、トリルは意識を集中し直した。スーに言われなければ、コレペティタから視線を外してしまっていた。

「要求はなんですか？」

　スーの言葉に、闇の女がクスクス笑い出す。

「その若さで、たいした肝の据わり方だね、お嬢ちゃん。なに、あんたらが守っている牛もどきちゃん達の荷物を譲って欲しいと、ただそれだけのことさ」

「彼らの荷は、食糧がほとんどです。金品の類は、まるでありませんよ」

　コレペティタは頷いて言葉を次ぐ。

「それが欲しいのさ。なにせ、山暮らしでは、食い物に一番困るからね。おおよそ、アタシのことをかぎつけてきた口だろう、アンタ達。でも、アタシが影（オンブラ）を操れるなんてことまでは知らなかったはずだ。命が惜しければ、言うことを聞いた方が身のためだよ。」

　トリルは耳を澄ませる。しかし、草が風で流される音、木の枝が揺れる音が聞こえてくるだけだ。彼女が操っているという影（オンブラ）の気配は、どこからも感じられない。

「そうだね……そっちの黒髪の娘。アンタがここに残って、栗毛の嬢ちゃんが荷を取りに行きな。『様』づけされてるってことは、到底見捨てていくことは出来ない関係なんだろう？」

　コレペティタがにやりと笑う。

「荷を渡して、見逃してくれる保証は？」

　トリルが言うと、彼女はくっくと笑った。

「同じ人族だもの、そりゃあ命までは奪ったりしないさ」

「じゃあ、人族以外は？」

「牛もどきや馬もどきが死んだところで、王国の犠牲になるってわけじゃないだろ。アンタ、いちいち細かいところにうるさいね……」

　女があからさまに不快感をあらわにした。一方、トリルもまた、自分で驚くほどに怒りを覚えていた。さっきから女が口にする『もどき』という言い方が、トリルに強い怒りを焚きつけた。アインや牛人（ミノス）達を人として扱わないことに対して、腹が立って仕方がなかった。

　――アイン。そういえば、アインはどうしたのだろう。目を覚ましていてもおかしくないような気がするが……

　不意に、シュンッと音が鳴った。スーが剣を抜いた音だった。

「アンタ、話が見えてないのかい。思ったより賢くなかったね、それじゃあ影（オンブラ）を――」

「いえ、それなりに賢くあれたと思います。あなたの口ぶりで、どうにか思い出すことができましたから。どこかで聞いた名前だと思っていました」

　スーがもう一本の剣を抜いて続ける。

「コレペティタ――スッドで数々の詐欺や窃盗をはたらき、手配が回っている重要参考人の名ですね。そしてその手口を思い出すに、あなたの言葉の多くは、大言壮語。影（オンブラ）を操れるということ自体が嘘くさいですが、たとえそれが事実だとしても、数は少ないのでしょう。みなが起きていれば襲撃できないから、何人かが寝入るまで待つ必要があった――違いますか？」

　そう言ったスーが、トリルに視線を送る。

　トリルはハッとした。

《みなが起きていれば襲撃できない――》

『トイ、トイ、トイ』

　トリルは小さく、呟くように言葉を紡ぐ。

「なんだい、アンタ。何をぶつぶつ……」

『陽精（ソル）。お願い、アイン、覚醒。イン・ボッカ・アル・ルーポ』

　唱え終えたトリルは、自分の手から何かが飛び放たれた感覚を覚えた。手応え、といってよさそうだ

「まさか、魔法！？」

　小さく叫んだコレペティタが、翻った。暗闇の中で外套が広がり、二人は一瞬、彼女の姿を見失ってしまった。

「――っ！！」

　いきなり左の太ももに痛みが走り、トリルは言葉にならない声をあげた。

「トリル様！？」

　大丈夫、と咄嗟に応えることが出来ないまま、トリルはとにかく剣を抜いた。

「アタシを追うより、その毒の処置を急いだ方がいいよ！！」

　言い放って、コレペティタはかなりの速さで駆けだした。

「待てっ！！」

　トリルは追いかけようと踏み込んだが、その拍子に鋭い痛みが走った。全力で走れそうになく、トリルはその場に立ちこらえるのが精いっぱいだった。

「トリル様、動かないで！」

　スーが剣を構えたままトリルの横に並ぶ。コレペティタはあっという間に遠くに去り、夜の闇の中に消えてしまった。

「手投げ矢――迂闊でした、犯罪者がこの手の装備を持っていないはずがないのに。申し訳ありません、トリル様」

「な――っ」

　トリルは「何が」と言おうとしたが、途端、太ももに痺れと痛みが走ってその言葉の意味を理解した。抜くと痛むからごめんなさい、ってことね。

「痛ぅ――毒、って言ってたけど……」

　いつか耳にした、毒蛇に噛まれて体に麻痺が残った人の話を思い出す。足に熱さを感じながらスーを見ると、彼女は顔をしかめながら、まず座ってくださいとだけ言った。

　カカッ、と蹄の音がして見ると、アインが駆けつけていた。

「何があった」