ゆきて紡ぎし物語〜虹の乙女と影の予言〜

第18話

　葦毛の弟が心配そうな顔で言う。

「この先で、同じような場所はあるか？　つまり、進む道が細く、両脇に姿を隠せるような場所は」

　栗毛の兄が弟の方を見ると、弟は首を横に振った。

「いいえ。ヌヴォラまでの道で視界が悪くなるのは今の箇所だけです」

「そうか。では、もう少し進んで一度野営の準備をしよう。慣れぬ戦いの後に無理に進むべきではない。見張りを立て、しっかり休もう」

　アインの自信に満ちた口ぶりに、牛人（ミノス）達は安心した表情を浮かべた。スーが前に出て、商隊の三人が続き、トリルとアインは横並びになって後ろに着いた。

「トリル」

「ん？」

「さっきは確かめなかったが、怪我はないか？」

「――大丈夫、だと思う」

「そうか」

　それだけ言うと、アインはまた前を向いて何も言わなくなった。

「急にどうしたの？」

「お前の身が心配なだけだ」

　紫色の瞳に見つめられて、トリルは自分の顔が熱くなるのを感じた。

「アインは――大丈夫だよね。聞くまでもないか」

　目を逸らしながら言葉を紡ぐ。

「手応えのない相手ではあったな」

　そうだね、と言いながら、トリルはどちらの意味なんだろうと疑問に思った。比喩的に、相手にならなかったという意味か。それとも、物理的に斬った感触がなかったということか。

「最初に声をかけてきたのって、人間だったのかな」

「影（オンブラ）の近くにいたからには人ではなかろうが――かと言って、言葉を発する影（オンブラ）というのも考えにくい。今のところは、なんとも言えんな」

「アイン様、トリル様。もう少し先に行けば見晴らしが良さそうなので、野営の準備をしましょう」

　前を進んでいたスーの声が聞こえた。

「……長い夜になるかもしれんな」

　トリルは、アインの呟きが耳にくっついたような気がした。

　開けたところに出て、トリルとスーは天幕を張り、牛人（ミノス）達もそれぞれ野営の準備を始めた。もっとも、牛人（ミノス）族も野宿することはまったく苦にならないようで、この旅の道中も野原に何も敷かずにごろんと横になって眠っていたのだが。

「ネーヴェの水を飲み損ねたのは惜しかったなぁ」

　葦毛の兄がさも残念そうに言う。

「そんなにおいしいんですか？」

「それはもう。もっとも、スー殿がつくったこのスープも、かなりのものですがね」

　トリルも頷いて、口に含む。じゅわっと甘さとしょっぱさが口に広がる。温かいものを食べると、体に力が戻ってくるような気がする。

「ところで、見張りって具体的にどうしたらいいの？」

「基本的には火の番ですよ。私がトリル様と二人で、月の頂点まで見張りましょう」

「では、俺は先に仮眠をとり、そこから朝までを請け合おう」

　そんな打ち合わせをしながらの簡単な夕食はすぐに終わり、休める者は先に休むことになった。商隊の三人には、眠ってもらって構わないということになった。

「一応、武器になるものは手の側に置いておけ」

　アインはそう言って、彼らが横になったすぐ側で膝を折らずに立ったまま目をつむった。その格好でも十分に睡眠はとれている――というのだが、未だにトリルは半信半疑だ。

「トリル様、こちらへどうぞ」

　スーがたき火の近くを指した。休んでいるみんなからは少し離れるが、より見晴らしが良く、周囲を見渡せる位置だ。土の上は冷たそうだな――と思って腰を下ろすと、お尻に伝わってきたのは意外にも温かな感触だった。スーのことだから、予め何か魔法を唱えてくれていたのかも知れない。たき火を挟んで、スーの翡翠の瞳に炎の明るさがゆらゆらと映っていた。

「こういう技術は、騎士団から学ぶの？　それとも、魔術師としての知識？」

「騎士団の斥候として技術のひとつですね。でも、何もかも聞いて回ることも出来ませんし、ほとんどは独学というか、その場の思いつきだったりしますよ」

　感心しながら頷き、トリルはなんとなく手を炎にかざした。てのひらがじんわり温かくなってくる。

「でも、非戦闘員と共に旅をする、という経験は、実は私は初めてのことなんです。今日の襲撃は、少し、緊張が走りました」

「そうは見えなかったけど」

「今も緊張していますよ。アイン様が言うように、今夜、襲撃の可能性はあるとは思っていますから。たいした相手ではありませんが、全員を無事に守れるかというと、やってみなければわかりません」

「私は正直、牛人（ミノス）の三人の方が私よりも強いような気さえするけどね。お父さんの剣があるから昼間はなんとかなったけど」

「迷いは、まだありますか？」

「ん……結果的に変な相手ではあったけど、一人目を斬ったときは、迷いはなかったと思う。胴体を一刀両断、って感じだった。アインの言葉が大きかったかな。三人を守り切るんだ！――って思ったら、ためらいが無くなったから」

「大きな一歩ですね。トリル様に危険が及ぶことを望んでいるわけではありませんが、これからも危険なことはあるはずですから、私も含めて、成長して行くに越したことはありません」

　そう言うと、スーは、あ――と言って外套の中でごそごそ動き出した。

「これを差し上げます」

　スーが差し出したのは、一冊の薄い本だった。閉じた状態なら掌に収まるくらいの大きさで、厚さもそれほどではない。中を見ると、『力在る言葉』の発音と意味をまとめたものだということがすぐに分かった。

「私がまとめた、陽精（ソル）の魔法に関する単語の表です。それが全てというわけではもちろんありませんが、手引きにはなるはずです。時間があるときに、読んでみてください」

　ざっと見た感じ、単語が少なくとも百以上は書かれ、魔法のための言葉の羅列もまとめられている。

「貴重なものだよね。いいの？」

「カステロに戻れば十冊以上もある内のひとつですから。私、書いて覚える方なので、そういうのがたくさんあるんです。それに、トリル様が時間を見つけては魔法の練習をしている姿、ちゃんと見てますから」

「えへへ……それじゃ、遠慮なく」

　たき火の明かりを借りて、トリルは冊子を繰る。

『活力……上がれ……輝け……』

「あ、その発音は、もう少し後ろの方が強くて……」

「じゃあ、この難しいのは？　『かくせい』……？」

「それはですね……」

　スーに教えてもらいながら、トリルはふむふむと発音を確認していく。これらの言葉を頭に入れて、組み合わせて、しかも組み合わせ方や言葉の流れなどを考えて、魔法を編む――これは大変だ、とトリルは苦笑してしまった。

「魔法って、すごいね。これを咄嗟に呪文として口にするんでしょ」

「私も立場は宮廷魔術師なんですが、正直、剣を振っている方が気が楽です。読み方がたどたどしいと、父に咎められますし」

「あ、それは分かるかも。私もお父さんによく叱られるよ、鎚の振りが雑だ、研ぎ方が甘い、相槌が遅い、ってね」

　父の口調を思い出しながら再現すると、スーは声を上げて笑った。

「すみません、つい……見張りといいながら、自分たちの居場所を知らせてしまっていますね」