ゆきて紡ぎし物語〜虹の乙女と影の予言〜

第17話

　あっさりと言ってのける人馬（ケノス）の戦士に、トリルは信頼を深めたものだった。

「みなさんのおかげで順調に進んでいますよ。それにしても、以前よりも怪物達が活発なような気がして、どうにも気になりますな」

　栗毛の牛人（ミノス）が言う。

「今回の件以外でも、被害が増えたりはしているのですか？」

「我々牛人（ミノス）は、力も強いし、角もある。みなで戦えば、オークやサイクロプスに負けることはまずありません。しかし、ここ数年で、奴らの数は明らかに増えていて、小さな村の作物が奪われたりすることも増えたと感じています」

「私がアインと出会ったときも、街道沿いだったもんな……もしかしたら、どこの国でも起きていることなのかも」

　トリルが言い終えると、一行に沈黙が流れた。なんとなく不安な、不穏な空気を全員が感じたのかも知れない。

「なんにせよ」

　沈黙を破ったのはスーだった。

「行程も半分を過ぎました。残り半分、気を抜かずに行けば無事にたどり着けるでしょう」

「そうですね。ただ、ここからが注意が必要です」

　そう言いながら、栗毛の牛人（ミノス）が進む方向を指さした。

「ここから北に向かって二日ほどで、ネーヴェ川という大きな川を渡ります。そこから先が森になっているのですが、死角も多く、そこで襲撃を受けた者も多いのです」

「そのあたりは急いで進んだ方がいいということだな」

　アインの言葉に、全員が頷いた。

　それから二日、なだらかな丘や平原を進み、いよいよネーヴェ川にたどり着いた。幅は広く、底は浅く、水は澄んでいて、水遊びをするのによさそうな川だった。

「ここの水は、モンテ山にある山脈の雪解け水が流れてくる支流なので、一年中冷たくて、飲むと最高にうまいんですよ」

　葦毛の兄が笑う。

「それじゃあ、水筒の中身をいれかえたほうがいいかな」

「それはいいですね。私もトリル様に倣って……」

「待て」

　アインが鋭く言った。

「敵がいるぞ」

　トリルは緊張して、目を凝らした。しかし、見晴らしのいい川辺が広がっているだけで、怪物や野盗の姿はどこにも見当たらない。

「……どこ？」

「分からん。だが、たてがみが逆立った。これは、影（オンブラ）の気配だ」

　アインが腰の両手剣をとり、構える。スーは双剣を、トリルは木目の剣を構える。しかし、どこにも姿がない。

「あ――」

　トリルの目に、橋を渡った向こう側の人影が見えた。目深にフードをかぶっているが、距離があっても牛人（ミノス）ではないことは見て取れた。もちろん、人馬（ケノス）でもない。人族か、森人（エルフ）か、水人（フォーク）か……人族だとしたら、例の人物である可能性が高い。

「助けて下さい！！」

　橋の向こうの人影が叫んだ。

　トリルは隣のスーを見た。二刀の剣士は緊張した面持ちで小さく首を傾げる。トリルが一歩前に出ようとすると、先頭のアインが手で制した。

「待て――何か、あれから気配を感じるような気がする」

「あれって……あそこの人？　でも、しゃべってるよ？　影（オンブラ）は言葉を持たないでしょ」

「そんなことは分かっている。だが――何か、妙だ」

　一行は橋の手前で武器を持ったまま止まっている。すると、人影が、大きく息を吐いたように肩を動かした。そしてそのまま、両脇の木立に姿を消した。

　――沈黙。

「……どうする？」

「進むしかあるまい。もとより、この道しかないのだろう？」

　アインが言うと、後ろに構えていた三人の牛人（ミノス）が頷いた。先頭にアイン、その後ろにトリルが続き、さらに商隊の三人がつき、最後尾にスーが立った。

　せせらぎに挟まれて橋を渡る。トリルの頭に、この水飲んでみたかったな、と余計なことがよぎる。

「水のことは後だ」

　振り向きもせずにアインが言った。どうして水のことを考えてるのが分かったんだろう――と気になったが、無言で頷いて終わる。

　なお構えながら進んでいく。

　橋を渡りきった、まさに直後だった。茂みから音が鳴り、大勢の黒い影が飛び出してきた。

「迎え撃つ！！」

　叫ぶやいなや、アインが四つの蹄を鳴らして駆けだした。手の大剣で、薙ぎ払って進む。

「トリル様は左を！」

　スーの声に従って、左方向に意識を向ける。右側には、双剣を構えたスーがいったはずだ。三人の牛人（ミノス）を挟む形になっている。自分の役目は、この人達に迫る敵を切り払うことだ。

　守るための戦い――逡巡は許されない。

　ふっ、と短く息を吐く。

　ザザッ――藪から飛びかかってきた影に、トリルは半歩踏み込み、両手で柄を握ってその胴体を薙いだ。サンッ、と乾いた音が響き、その体を裂いた――はずだった。

《――？》

　斬ったはずの影は瞬く間にちりになって消えた。

「えっ？」

　影になるのが早すぎる。これまでに遭遇した影（オンブラ）達は、どれも倒れ伏して時間を置いてから消えていたのに。

　ザザッ――また一体、二体と影が躍りかかってくる。

　迷うな、戦うんだ。トリルは振りが小さくなるように、しかし致命打になるように、相手の動きを見ながら腰の付近に刃を滑り込ませていく。断ち切った途端、霧散する。

　四体、五体と斬って、はっきり分かった。この敵には、体がない。最初は、木目の剣の切れ味ゆえに斬った感触が少ないのかと思ったが、そうではなかった。斬る、というより、剣の風圧でかき消しているような感じだ。トリルの剣が十の敵を撃退したあたりで、勢いが止んだ。

「今のはいったい……」

　葦毛の弟の言葉に、アインは首を振って応える。

「分からん。影（オンブラ）の気配ではあったのだが……」

「私の知識にもありません。オーク、サイクロプス、オーガ、ゴブリン……これまでに読んだどの本の記憶を辿ってみても、実体のない影（オンブラ）というのはいなかったように思います」

「進むぞ――トリル」

　アインの紫色の瞳が厳しい視線を落とす。トリルは緊張していた体をもうひとつ強張らせた。

「気を抜くな」

　アインが鋭く言った。言われて気付いたのは、自分が無意識に剣を鞘に納めていたこと――いつそうしたのか、自覚がなかった。これがまさに油断というものなのだろう。トリルはあらためて木目の剣を抜き、握り直した。

　森の切れ目まで警戒していたようなことは起きず、一行は開けた場所にたどり着いた。

「どうしますか？」