奇箱

第2話 33番のバンガロー 1/2

　俺が仕事を辞めるきっかけになった話を聞いてほしい。

　3年前まで俺は雑誌の記者をしていた。

　当時の出版業界はまさに冬の時代で、売り上げは右肩下がりが続いてた。

　俺の担当している雑誌も例に漏れず不振が続いており、何かいいネタはないのかってせっつかれる毎日だった。

　で、ある日の企画会議で「都市伝説」の特集をすることが決まった。噂話を調べて、それが本当かどうか検証してみよう、みたいなやつだ。

　そんなんで売り上げが伸びるのかって話なんだけど、編集長もそれはわかってて、やるなら攻めた事しないとって方向で話が進んだ。

　それで決まったのが、実際に死人が出たキャンプ場の取材だった。

　小学生の姉弟（きょうだい）が水難事故で亡くなった場所で、幽霊の目撃情報があるらしい。

　下手をしなくても炎上しそうな企画だ。

　けど炎上でもしないと注目されないだろって感じで、誰も反対しなかった。そういう企業風土だったんだと思う。

　当時は俺もあんまり違和感を覚えずに、取材に行くことに同意した。

　結論から言えば、俺はこの取材の直後に仕事を辞めた。

　ちょっとシャレにならない目に遭ったからだ。

　例のキャンプ場へは俺が一人で行くことになった。特集って言っても誌面は見開き1ページだけだし、力の入れ具合はその程度のものだった。

　本当に幽霊が出るなんて編集部の誰も信じてなかったんだと思う。俺もそうだった。

　けど実際に取材の日が近づくと「もし本当だったら怖いな」っていうのが正直あった。

　で、友達に霊感のあるやつがいたから、そいつを連れていくことにした。実家が神社で、今は神主の見習いみたいなことをしているらしい。

　名前はひとまずKってことにしておく。

　キャンプ場に向かう車内で、Kには噂話の確認をした。

　これから行くキャンプ場には幽霊の目撃情報がある。数年前に小学生の姉弟（きょうだい）が川遊びの途中に溺れて亡くなり、二人の幽霊ではないかと言われている。

　目撃されているのは33番のバンガロー付近。

　亡くなる直前、二人はそこに両親と宿泊していたのだという。

　それが原因かはわからないが、33番のバンガローは現在使われていない。それどころか、周辺にある29番〜37番までのバンガローが全て予約の受付を停止していた。

　問題のバンガローがあるエリアそのものが閉鎖されている。そんなイメージだ。

　そんな話をKはどうでもよさそうに聞いていた。霊感のあるKにとっては、俺以上に“よく聞く噂”だったのかもしれない。

　Kはそれよりもバーベキューと酒を楽しむ話ばかりしていた。まあ俺も、実際に霊が出なくてもそれっぽい記事を捏造するだけだし、半分そのつもりでいた。

　けどキャンプ場まであとちょっとってところまでくると、Kの表情が変わった。

　そんで駐車場に着くと、Kは車を降りてすぐにキャンプ場の北側の方を見て、

「あー……これはマジかも」

　と言った。

「マジって、え？　ここってやっぱり出んの」

　俺がそう聞くと「出るかどうかは知らんけど、いるね」って真顔で即答するK。

「バーベキューに釣られるんじゃなかったな」

　そう言ってKは苦虫を噛み潰したかのような顔をした。何かを感じたのだろうか。

　しかし何も感じない俺はというと、逆にテンションが上がっていた。

　取材なんて成果があることの方が少ない。噂話の検証なんて、徒労に終わることがほとんどだ。

　今回も期待なんてしてなかったが、もしかしたらボーナスをゲットできるチャンスかもしれない。

　そんな俺の内心を見透かしたのか、Kは「来るまでは、どうせ噂だろとしか思ってなかったんだけどさ」と頭を掻いた。

「あんまりヘタなことしない方がいいと思うわ。ここで」

「ヘタなことってなんだよ？」

「あっち行く道にロープ貼ってあるじゃん。

　ちょうどそのロープから向こうのエリアに、何かいる感じがする」

　Kが指した先には道が伸びていて、両脇の木に括られたロープが道をふさぐように垂れ下がっていた。

　事前に取り寄せたパンフレットを見ると、案の定、それは現在使用されていない宿泊エリアに続く道だった。

　33番のバンガローもその先にある。

「—お前は仕事で来てるから、今すぐ帰ろうとは言えんけどさ。例のバンガローに行くのはやめとこう、っていうかやめとけ。

　かなり危険かもしれない」

　Kの話を聞きながら、俺は内心で「いや幽霊がいるっていうから来たんじゃん」って思った。これで取材をやめたらなんのために来たのかわからない。

　けど車の中で話を聞き流していた様子とはうって変わり、Kのトーンは真剣そのものだ。反論したら言い争いになる気がしたんで、ひとまず俺は話を合わせた。

　33番のバンガローに行く時は、Kにも同行してもらうつもりだったが仕方がない。

　Kが眠ったら一人で写真を撮りに行こう。腹の中でそんなことを考えながら、チェックインの手続きへと向かった。