ギャル☆ネコ☆ダンジョン～猫も杓子も❤恋せよ乙女～

第10話 すすむいったく❤

　ナツメにとって、お嬢が咎人（とがびと）になってしまった顛末は、癒えない古傷になってしまっているようだった。

　話し終えたナツメは、かなり憔悴してしまったようで……ナツメが少し落ち着くのを待って、話を再開することにした。

「少し話が長くなってしまったが、ニャニャミャイとお嬢については、まあこんなところだ。

ここまで知ってしまったからには、知らぬ間（ま）に還すということはもう無理になったな。ならば自らの手で選びとるが良い」

　ナツメは、満月のようなとっても甘い金色の瞳で、じっと私を見つめた。

「ククリがこの常夜（とこよ）から出る方法は二つある。進むか戻るか。

進んで迷家（まよひが）を訪れれば、そこで一宿一飯の後、一つの贈り物をされて現世（うつしよ）へと還る。だが、そこはもうククリの知っている現世（うつしよ）とは異なる世界と言えるだろう。まさに、黄泉（よみ）の竈（かまど）の飯（めし）を食う――というわけだ」

「うーん……なんかさ、浦島太郎の竜宮城と玉手箱の話みたいだよねー」

　私の言葉を聞いた瞬間、ナツメの目の色が変わった。もしかしてスイッチ押しちゃった？

「ふむ。いやいや……待てよ。あながち外れてはいないかも知れん。

浦島太郎の伽話（おとぎばなし）のモデルは古くは記紀（きき）にもある海幸山幸（うみさちやまさち）まで遡れるが、浦島の話の形をはっきりととるのはもう少し後のことになる」

　やばい……やっぱり完全にスイッチオンしてる。ナツメは興奮した様子で早口で捲し立て始めた。

「原文の一つとされる浦島子伝説（うらしまこでんせつ）では、浦島の行き先は竜宮城ではなく蓬莱山（ほうらいさん）だ。

蓬莱山とは中国に伝わる不老不死の仙人がすむとされる仙境（せんきょう）のことなのだが、日本では蓬山と書き『とこよのくに』と読ませることがある故、蓬莱山と常夜はしばしば同一視される」

　目がキラッキラに輝いている。この子は、本当にこの手の考察をするのが好きなようだ。完全にガチ勢である。

　知りたいことはもう、ほとんど聞かせてもらった。約束だ。今度は邪魔しないで思う存分話させてあげようか。

「蓬莱山は中国の東にあるとされるが、中国の東には常世島（とこよじま）と呼ばれる冠島（かんむりじま）があるのだ。

常夜は『常世（とこよ）』とも書く。浦島は最後、玉手箱の禁忌を破り鶴となった。これはつまり、玉手箱とは継白（つくも）のことであり、禁忌を犯し人の形を――」

　しかし、自らはっと我に返ったナツメは、恥ずかしそうにこほんと小さく咳払いして、何喰わぬ顔で場を仕切り直した。

　かわいいなあ全く。これを聞くのが嫌だなんて気の短いやつがいたものだ。

「ともかく、進めばククリは継白を得て、継子（つぐこ）となり、その道を歩まされることになる。戻れば、今まで通りの生活に戻れよう。

進めば一つだけ得るものがあるが、様々なものを失うかも知れない。ニャニャミャイのようにな。戻れば得る物はないが、何も失わない」

　ナツメが改めて、再度じっとこちらを見つめてきた。私の返答を待っているのだろう。

　もう九割方、心の内は決まっているのだが。

「あのさー。これ、確認しとかなきゃなんだけど。なんで、私に声をかけてくれたの？　なんで私の道案内をしてくれんの？」

　ナツメは少し恥ずかしそうにし、聞き取りづらいくらい小さな声でぼそっと言った。

「クリ……泣い……から」

「へ？」

　ナツメはぶるぶるぶるぶると身体（からだ）を振るわせると、少しすねたような顔になって応えた。

「ククリが、道に迷っているように見えたからだが。ずっとここにいるニャニャミャイは現世（うつしよ）の事情には疎くなっておるのだろうが……現世（うつしよ）では道に迷うことなどなくなり、ここに迷い込む稀人（まれびと）も、もう幾年も現れていないと聞いていた。

ニャニャミャイですら一度も見たことがなかった故、稀人が迷い込んだと聞いた時は半信半疑であったが。……迷惑だったか？」

「迷惑なわけないじゃん！　そうじゃなくて、私が言いたいのは」

　どう言えば、いいのだろう？

「ナツメはさ、自分は何十年も出られなくて、ずっとここを彷徨ってんでしょ？」

「ふむ。確かにそれを言われるとな。頼りなく見えるのも無理はない。だがそれは道に迷っているからではなく、ニャニャミャイは結界のせいで……」

「そういう意味じゃなくってさ。自分は出たくても出られないわけじゃん」

「だからこそだろう？　ニャニャミャイはずっとここにおるのだ。ククリよりずっと、ここに詳しい。このような身体（からだ）になってはしまったが、道案内くらいならしてやれるさ」

　だから、そう言うことじゃなくってさ……。だって、私だったら。

　自分がそのような苦難に直面していて、それでもなお、こんな風に人を助けようなんてしただろうか？　助かるのはその人だけで、自分が助かるわけでもないというのに。

　なのにこの、自分を咎人だと蔑む子猫は、自分の行動に何の疑問も持っていない。

　だんだんとムカムカしてくる。なんかさー、おかしくね？

「そっか。じゃあ決めた」

　私が困っていたら助けようとしてくれる人。もしそんな人に出会えたとして、その人も困っていたとしたら、絶対に私が助けてあげるんだ。

　ナツメとお嬢を苦しめたネズミの咎人が、この先にいる。

「ではもう一度聞こう。進むか。進まざ……」

「どー聞いても進む一択なんですけど」

　ナツメは少し驚き、ひげをピクピクとさせる。

「なぜだ？　ニャニャミャイのこのザマを見ておるのに」

「ぶっちゃけ私、ナツメみたいに頭良くないし、まだ、話ぜーんぜん飲み込めてないんだけどさ。それでも分かることはあるよね私にも。だってさー。なんか、いろいろムカつくんじゃん」

「何に？」

「だから、ここのルールとか禁忌とかってやつに。

大体さー、私、校則とかルールとかそういう系？　大っ嫌いなんだよねー。さすがに全部が全部とは言わんけど、ほぼほぼ無意味なやつばっかじゃん？　ネイルの何が駄目なの？　イミワカンナイ」

　ビール瓶ケースから腰をあげる。鞄をしっかりと持ち直した。

「ナツメもお嬢も、絶対いい子じゃん？　そんなん私ですら一目でわかるっつの。で、その何？　ネズミの咎人？　クソすぎー。なのになんでこれ、逆になってるワケ？　

ルール作ったやつ、私よりバカなんじゃね？　って話だし」

　進行方向は決めた。

　すっと曲がり角を指さして言ってやった。

「だから進む一択。早く迷家、連れてって」

　ナツメは、諦めたように小さくため息をつく。

「だから知らぬほうが良いといったのだ……。ククリは……お嬢と同じ種類の人間に見えるよ」

「なになに？　それってもしかして、さっき言ってた、とても愛らしいとかってやつ？」

　ナツメは呆れたように苦笑をしつつも、やさしげに言う。

「なんだかんだでお人好し、ということだ」

――あとがき――

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