ギャル☆ネコ☆ダンジョン～猫も杓子も❤恋せよ乙女～

第31話 びーにいこう❤

　黄泉竈食（よもつへぐい）を終わらして、私の身体（からだ）は常夜（とこよ）の道具を使いこなせる体質へと変化しているはずだ。

　これで、私が継子（つぐこ）になる準備は整った。　

　迷家（まよひが）は、準備が整った者に何か一つ贈り物をしてくれるという。それが私の継白（つくも）として登録され、継白を通して現世（うつしよ）の理（ことわり）を覆しうる力、妖言（およずれごと）が使えるようになる。

　――似非調娘（えせつぎこ）は、ククリの妖言（およずれごと）を警戒しているはずだ。一体、どのような継白を選び、どのような妖言（およずれごと）を使ってくるのか、とな。

　と、ナツメは言っていた。

　選んだ継白によって使える妖言（およずれごと）は変わってくる。私の選択に全てがかかっているということだろう。

　私は、責任の重大さに少し身震いがする思いだったのだが。

　しかし……ナツメの言葉は、こう続いた。

　――が、そんなことはどーでもいい。

　ナツメが言うには。

＊＊＊

「どうせ何をやっても迷家内にいる調娘（つぎこ）には勝てん。多少、妖言（およずれごと）が使えるようになったところでそれは何も変わらん。仕掛けるなら、その前だ」

「その前？」

「ふむ。ここで重要なのは、似非調娘が、妖言（およずれごと）を最も警戒してくるであろうということだけだ」

　私には、ナツメが言っていることがイマイチ理解しづらくて、首を傾げてしまった。そんな私を見て、ナツメはさらに詳細に作戦を説明してくれた。

「まずはその時までに、似非調娘の精神をギリギリまで削り、判断力を少しでも鈍らせておく。

そして勝負の時は、黄泉竈食を終わらした後、継白になる贈り物を選ぶまでのごく短い期間だ」

「んん？　ごめん。どゆこと？」

　そのタイミングでは、あくまで準備が整っているだけに過ぎない。結局、体質が変化しているだけで、私にはまだ何の力も……。

「似非調娘はこの後、継白を得たククリが何らかの妖言（およずれごと）を繰り出してくるであろうことを警戒せざるをえない。その判断は何も間違っていない。唯一、理（ことわり）を越えてくる可能性がある力。警戒はしなくてはならぬ。至極、正しい反応だ。ニャニャミャイだってそうする。だが、その行為が正しいということは――その行為を、必ずやらざるをえない、ということでもある」

　ナツメの瞳が鋭くなった。

「だからこそ、狙い撃てる」

　普段は可愛いらしい猫が時折見せる、消えつつある狩猟本能の残滓（ざんし）。そんな風にも見えた。

「正しいからこそ、意識と注意力のほぼ全てをそちらに向けねばならぬ。

その時にだけ訪れるわけだ。それ以外の選択肢から目を逸らしてしまう、似非調娘の隙。用心深い似非調娘の、一瞬の余所見が。それが、ニャニャミャイらにとって、唯一無二の勝機となりうるはず。

そのタイミングで一気に奇襲を仕掛け、冷静さを取り戻す前にそのまま勝負を決めてしまう。二度目はない」

＊＊＊

　黄泉竈食を終わらしている私には、迷家にあるものなら何でも一つ、選んで持って還って良い――というルールが適用される。

　ルールには調娘であろうと逆らえない。そもそも調娘と迷家（まよひが）はルールの番人。よって、自らこそ誰よりもルールを遵守する必要がる。

　じゃあナツメ……始めるよ。これが、何も出来ない私の、精一杯の戦い方だ。

　ツキミちゃんはネズミじゃない作戦、開始！

「じゃあツキミちゃんの身体（からだ）を……」

　私の言葉を聞いた似非調娘の顔がぐにゃりと邪悪に歪んだ。

　それは……明らかに勝ちを確信した顔だった。

　その顔を見て、ゾクリと悪寒が走る。

　私は直感的に悟った――やはり、このまま行ってしまっては駄目だ。

　ツキミちゃん。ありがとう。やっぱりツキミちゃんが私達の切り札だよ。

　プランAは放棄。プランBに移行。

　サブプランは全てが綱渡りだ。あまりに不確定な要素が多く、私ごときでは、やり切るのは困難だが。

　判断は、私の裁量に任せる。二人は私にそう言ってくれた。

　私が二人を信じているように、二人は私を信じてくれたのだ。

「……っていうのはリスクが大きいかもなんだってさー。迷家がどう判定するのかがツキミちゃんでも読み切れないって。その場合、私がツキミちゃんの身体（からだ）を無理やり持ち出す形になるでしょ？　下手すれば、調娘に危害を加えようとしていると見なされるかも知れない」

「な……に？」

　似非調娘は、今度こそ本当の驚きの表情を浮かべた。

「でしょ？」

　似非調娘は立場上、ルールの説明においては嘘をつけない。

「……そうかも知れません」

　似非調娘は、苦虫を噛み潰したような顔になった。神経質な表情を浮かべ親指の爪を噛みだす。

　ナツメの策を読み切ったと思っていたのだろう――いや、事実として読み切っていたのだ。

　似非調娘はすこぶる頭が良い。

　ナツメのこともよく知っている。ナツメが考えつきそうな作戦を推測し、それを看破し、先回りできる力がある。

　最初にナツメが必死に考え練り上げた作戦には、完全に辿り着いていた。

　あの勝ち誇った顔からして、迷家がどのような判定を下すのか、すでに迷家に確認済みだったのだろう。

　だからあえて、こちらの策に嵌められたフリをしていた。

　やはり、似非調娘は強い。

　あれだけ周到に用意して積み重ねても、ナツメが言う「一瞬の余所見」すら見せてはくれなかった。

　危なかった。ナツメだけでは負けていたかも知れない。

　しかし、ナツメには仲間がいる。

　こちらには迷家を知り尽くしているツキミちゃんがいた。ツキミちゃんのアドバイスが無ければ、ここで終了だったのかも知れない。

　決して奢らず、自分の力だけに頼らず、仲間を頼り、人の力を活かす。それが、似非調娘には無いナツメの強さなのだ。

「でも私、貰えるものは貰っとく主義なんだよねー。せっかくだし、違うもの貰っとこうかなー。じゃあそういうことで」

「何をおっしゃっておられるのです？　何もお持ちになっていないようですが。何でも良いので一つお選びになってください。よくよくお考えになって……」

　じゃあナツメ……今度こそ、始めるよ。

　ツキミちゃんはネズミじゃない作戦プランB！

「悪いんだけどさ、私、最初から決めてんの。私はさー、迷家内の『空気』を持って還るよ」

「迷家内の空気？　空気とは？」

　似非調娘は、目を瞬かせる。私の口にした言葉の意味が分からないらしい。

「稀人は迷家の中にあるものを一つ、どんなものであろうと、持って還ることができる。それが迷家のルール。唯一の例外は、調娘に危害を加えてはならないということ。だよね？」

「はい。そうですが……」

「空気って切れ目がないから、迷家の敷地内にある空気全部で一つってことになる。そういうことでいいんだよね……ルールの番人たる調娘さん？」

「はぁ？　迷家の空気を全部持って還る？　だと？　そんなこと出来るわけが」

「ほんと～にぃ？　ツキミちゃんは出来るって言ってたけど？」

　私は、これみよがしにニマニマと笑った。

　ナツメ曰く。

　――確かに今、迷家自体は似非調娘が掌握している。全ての事象についての裁定権が似非調娘にある以上、こちらの絶対的な不利はどうやっても覆らない。

　しかし、コチラ側が有利なことも無いわけじゃない。それは、こちらにはお嬢がいるということだ。

　迷家に関しての知識、情報量ではお嬢がいるコチラが大きく勝（まさ）っている。

　そして何より重要なのは……似非調娘もニャニャミャイらの方が知識量で勝（まさ）っているであろうと思っている、ということだ。

　これは、こと駆け引きに置いては、しばしば勝（まさ）っているという事実そのものよりも大きなアドバンテージを生むことがある。まあ、これだけではまだ五分だとは言えんが、最初の突破口はここにしかあるまいよ――

　誰よりも頼りがいがあるナツメとツキミちゃん。

　二人がうんうんと頭を捻りながら、考え出してくれた作戦。悲しいかな、私は作戦立案にはほぼ関与できなかった。

　逆に言うと、アホの私が関与していないからこそ、自信を持って遂行できる！

　いや、言ってて本当に悲しくなってくるんだけど。

　私が出来ることは、二人の考えたことを、全幅の信頼を持って、最後までやり通すことだけ。

「じゃあ、調べてみたらー？　迷家に聞いてみたらいいじゃん？　調娘は、迷家に確認することが出来るんでしょ？　ツキミちゃんが言ってたし」

　私は、ニタリと含みのある笑いを作りながら、自信有り有りな視線を似非調娘に投げかけた。