後宮の黒姫は、冥門に微睡む

離宮にて出会い、出遭う

「あーあ、疲れた……誰だ？」

　小汚い格好の男が、紛れ込んできた。

「は？　あなたこそ！　ここは、後宮です！　男性は、入れませんよ！」

「……黙って見逃してくれ」

「ええ!?　怒られるの嫌です」

「わんっ」

「言わなきゃ怒られない」

　沙夜は竹箒（たけぼうき）を立てて持ったまま、彼を上から下まで観察する。

　年齢は恐らく沙夜より少し上か。黒髪でがっしりとした体格で、瞳は日の光に当たると金色に見える、はしばみ色。

　薄汚れた灰色の直垂（ひたたれ）と小袴（こばかま）は、あちこちに泥や砂が付いていて草履の足先は汚い。

　どこか狭くて汚い場所でも掃除したのか、鼻の頭まで汚れている。

「はあ。とにかく、俺は疲れている。ここで寝たいだけだ。黙ってろ」

「なるほど。泥だらけなところを見ると、懸命に働いた後のようね」

　沙夜がずいっと近寄ると、彼はたじろいだ。

　眉間にしわを寄せた厳（いか）つい表情だが、乱暴な雰囲気でないことに安堵する。足元の玖狼も黙って尻尾を振っているので、警戒しなくてよい人種だろうと判断した。

「はたら……まあ、な」

「休憩場所を取っちゃうのは、わたしもイヤかな」

　あくまで、ただのお掃除番だしね……ここの管理を任されているわけじゃない。そんな身分じゃないし。

「なら、放っとけ」

「ただし！　条件がある！」

　沙夜は、びし！　と人差し指を彼に突き付ける。

　上体を軽くのけぞらせて片眉をひそめる姿に、思わず笑いそうになるのを堪（こら）えた。

　絶対貴方の方が強いと思うけど。素直だなあ。

「なんだ？」

「わたしは、ここのお掃除番です。汚すのだけは絶対許さない」

　彼はきょとりとしてから、自分の着衣を見下ろした。

「言われてみれば、汚いな。わかった、綺麗にしてから寝る」

「よし！　じゃあ、そのままでちょっと待っててね」

「おん！」

「え、おい」

　沙夜が裏の井戸で木桶に水を汲んでから戻ってくると、彼は直垂（ひたたれ）の袖口に手を差し入れて腕を組み、庭を眺めていた。

　背が高く背筋もピンと伸びているその後ろ姿は、伸ばした黒髪を頭頂で結っていて、雰囲気だけなら武人のようだ。

　そんな彼に一瞬でも見惚（みと）れて立ち止まった自分に戸惑って、あえて明るく

「おまたせ！」

　と声を掛ける。

　沙夜は、胸元にいつも常備している自分の手ぬぐいを取り出して、木桶の中の水に浸してぎゅっと絞った。

「え、なにするんだ？」

「そこ座って。拭いてあげるから」

　笑いながら手を伸ばして、鼻の頭を手ぬぐいでこすると、彼は真っ赤になった。

　怒るかな？　と思った沙夜の想像を裏切って、素直に縁側に腰かけてくれたので、足元に跪（ひざま）いて脛（すね）を拭いてやる。よく見ると傷だらけだったが、それにはあえて触れない。

「子供扱いするな」

「子供でもこんなに汚さないよ。ほら、草履（ぞうり）脱いで」

「……母親は大変だな」

「失礼な！　わたしはまだ十六だ！」

「その年でも子を産む女はいるだろう？」

「ぐぬぬ。今すぐ追い出してやろうか」

「ふは！」

　彼が、おかしそうに笑う。

「俺を、追い出す！　面白い！」

「できないと思う？　ふん！」

「おん！」

　わざと乱暴に木桶に手ぬぐいを投げ入れて、地面に寝かせていた箒（ほうき）に手を伸ばすと、玖狼もぐるるると喉を鳴らす。

「悪かった。とにかく眠いんだ。頼むから寝させてくれ」

　男は苦笑しながら、そのまま縁側にごろりと横になった。

　どうやら、汚れた服で部屋に入るのは遠慮してくれたらしい。

　縁側なら、多少土や砂で汚れても、水拭きすればそれで済む。

「ならばよし」

　自分の腕を枕にしてゴロリと横になったかと思うと、

「……あ……り……」

　よほど疲れていたのだろう、いくらもしないうちに寝息を立て始めた。

　――それからというもの、その男は、一日おきにやってきては昼寝をした。

　いつの間にか沙夜は、名前も知らない彼と会うのを心待ちにしていた。

　だってやっぱり、ひとりは寂しいよ……

　◇　◇　◇

「今日は、来ないのかなぁ」

「おん、おん」

「寂しいね」

「きゅーん」

　黒い雲が、空を覆っている。

　天気が崩れそうというよりも、ひたすら重い、真綿の蓋のような空だ。

「なんか、すごく……嫌な予感がする……」

　そして、まとわりつくようにじめりとした空気に、覚えがあった。

「玖狼……もしかして……あやかしが、来る……？」

「ぐるるる」

　――ねちょり

「っ」

「ぐるる、うー」

　――ぺたり、ねちょり

　バッと振り返るが、その音の主は分からない。

　ただ漠然と、禍々しいものの気配を肌で感じる。

「玖狼、変だよ。皇城は結界で守られてるから安全だって、愚闇（ぐあん）さんが言ってたのに」

　一人ではこの空気に耐えられずに独り言を放つと、威嚇するように鋭い犬歯を見せる玖狼が、強く唸った。

「うーぐるるるる」

　――うぞうぞうぞ……ねちょり、ぺたりん

「ワンワンワンワンッ！」

　突如として派手に吠えた玖狼の目線の先に

「あ……」

　いつの間にか、真っ黒いどろどろの闇が、浮かんでいた。

　粘りのある黒い液体が、大きな体から絶え間なく地面に滴（したた）り落ちている。何かを探すように差し出された両手は、行き場なく宙を彷徨うように、ユラユラ揺れている。

　目も足も判然としない。宙に浮かぶネバネバの大きな存在が腕だけ出している――それがついに

「ろーろろろろ」

　沙夜に気づいて、嬉しそうに鳴いた。

「ひゅ」

　こんな、の。

　どうしたら良いの。

　足がすくんで動けない。

　あまりの恐怖で、目をそらせない。

　ばあば、ごめん。

　私、何も分からないまま……

「おいッ！」

　そこへ、ダダダダと走り込んで来たのは、いつもの彼だ。

「なにしてんだ！　逃げろ！」

　と言われても、恐怖で足がすくんで動けないのは、仕方のないことだろう。

「ちっ」

　彼は袂（たもと）から小さな笛を取り出して「ぴ」とひと吹きしたかと思うと、沙夜の二の腕を掴んで強く引き、走りだした。

「ガウッ！　ワンワンワン！　ワンワンワン！」

「玖狼ッ！」

　沙夜が離れた分、そのあ（・）や（・）か（・）し（・）は玖狼に覆いかぶさろうとしている。果敢（かかん）に吼え続けているが、それを意に介すことなく、ねろねろした腕が今にも触れようとしていた。

　ずっと心を支えてくれていた相棒を見捨て、しかも目の前で亡（な）くす――

「いやっ！」

　沙夜は、理性ではダメだと分かっていても、捕まれた腕を振りほどき玖狼へ駆け寄る。

「あ！　こら！」

　やめて！

　も（・）う（・）、連（・）れ（・）て（・）行（・）か（・）な（・）い（・）で（・）!!

　脳裏に、ばあばの笑顔が浮かんだ。

「――まよいあやかし、はよかえり。めいのもんは、とじかけり。るりのまもりにゃかなわんて」

　早口で子守歌を唱（・）え（・）た（・）のは、なぜか。

　沙夜には、分からない。分からないが

「ろーろろ……」

　あやかしは即座にぴたりと動きを止め、徐々に存在を薄くし――やがて、消えた。

「き……えた……だと……」

　愕然とする男の声を聞いて安心した沙夜は、そのまま気を失った。