後宮の黒姫は、冥門に微睡む

どうやら更衣（こうい）になるらしい

「……夕宮（ゆうぐう）陛下の縁（えにし）の者ということか。なぜ黙っていた！」

「お調べ申してからご報告をと思った次第で」

「はん。お前らはいつもそうだな。肝心なことはそうして届けぬ」

　布団に寝かされている沙夜の耳に、言い争う声が入って来た。

「殿下こそ。なぜに離宮などに」

「それに答える義務はあるか？」

「……」

「くぅ～ん」

　ようやく静まったころ、玖狼に湿った鼻で頬をこすられた。

　瞼（まぶた）を動かそうとするが、うまくいかない。ゆっくりと瞬きしつつ、開いてみる。

「……ん……」

「わふん。はっはっ」

　左頬をぺろぺろと舐められ、くすぐったい。

「く、ろ……ぶじ……？　よかった」

　徐々に意識が覚醒してきた沙夜は、寝かされている布団がやけにふかふかで軽いことに気が付いた。上等な肌触りは、かえって落ち着かない。

　さらに、

「目が覚めたか。おまえ、沙夜というのか」

　突然低い声が降ってきたので、びくりとして目を向けると、上から覗き込んでいる男がいた。

　何度か瞬いてから、離宮の彼だと分かったものの、

「あなたは……？」

　と尋ねると

「魅侶玖（みろく）」

　簡素な答えが返ってくる。

「みろく？」

「そうだ」

　周りに別の気配を感じ、体を起こそうとする沙夜を

「寝たままでいい」

　咄嗟に魅侶玖が気遣うが

「いえ……」

　それでも無理やりに起きる。

　そんな沙夜を、魅侶玖は黙って支えた。

　ほんの数日とはいえ、会話を交わしていた相手だ。お互い気心が知れた様子なのを見て

「はは。これはこれは、げにお珍しいことよ」

　黒い束帯（そくたい）姿で頭に白いもののまじった男性が、そんな言葉をこぼす。布団の足元に綺麗に座している彼は、沙夜と目が合うと柔らかく笑んだ。

　だが沙夜は、ここが掃除をしていた離宮の一室と分かるや、動揺しはじめていた。皇族しか使うことのできないところに、平民の分際で寝かされていたなど、恐れ多すぎることである。どう振舞ったら良いのか、分かるはずもない。

「え、と」

「沙夜殿。某（それがし）は左大臣、九条（くじょう）夢之進（ゆめのしん）と申す」

「夢。そんな急に名乗っても沙夜がびっくりするだけだよ」

「むぅ」

「あ！　ギー様！」

「やあ。目覚めてよかった」

　左大臣の隣でゆるく胡坐（あぐら）をかいていたのは、紫電二位のギーだ。紫地に紅の刺繍が入った雅（みやび）な狩衣（かりぎぬ）を身に着けていて、相変わらず見目麗しい。

「ギーの知り合いか」

　魅侶玖が沙夜の枕元から、強い目線で振り返る。

「ええ。沙夜は、われの手引きにて後宮に侍（はべ）った次第」

「ならば」

「時期尚早（しょうそう）にて。殿下におかれましては、どうか御心（みこころ）をお鎮めくださいませ」

　ゆるい胡坐（あぐら）のまま、両こぶしを畳について頭を下げるギーの銀髪が、肩からさらりと落ちる。

　沙夜はそれを綺麗だな、と働かない頭でぼうっと見つつも

「え、と殿下？　左大臣……紫電二位……あ？　え!?」

　飛び交う言葉があまりにも浮世離れしすぎていて、思考が追い付かない。

「ほう。呼称で身分の高さが分かるのか」

　左大臣九条が、面白そうに目を細める。

「えっと、ばあばが色々、話をしてくれていて」

　幼い頃に寝かしつけられながら、皇帝や左大臣の武勇伝を聞かされていたことを思い出すと、胸がしくりと痛む。

　鬼と一緒にあやかしを倒していく、というようなワクワクする物語だが――今はただ切ない。

「ほほう」

「左大臣って確か、皇帝陛下や皇子殿下の次ぐらいに偉い人ですよね？」

「正解！」

　明るい笑顔で言いきられちゃった。喜ぶべき？

「おい夢」

「だって殿下。私って偉いはずなんですよ。なのに敬ってくれる人が本当に少なくてですね」

「……そんなだからだろ」

「えー」

「ふふ、可愛い。あっ、ごめんなさい……」

　失礼を言ってしまった！　と沙夜は焦ったが、またぱあっと明るい顔をされてしまい、戸惑いつつも魅侶玖を見上げると、

「小娘に褒められて喜ぶとか、気色悪いぞ」

　彼は彼で、苛立っていた。

「おやおや殿下。嫉妬ですか？」

「あ？」

　空気がぴりっとしてきているのに、ギーが口角を上げて微笑みを浮かべたまま動かないのを見て、沙夜は自分で宥（なだ）めるしかないことを悟る。

「え、と、みろく？　は殿下ってことは……皇子殿下ですね」

「……まあな」

　ふん、とこちらは偉そうに顎を上げられた。

　途端に沙夜の脳内には、皇子に向かって出て行きなさいと言ったり、勝手に足を拭いたりしていた事実が、次々と湧いて出てくる。

　今更ながらとんでもなく狼狽し、その態度にはうまく反応ができなかった。

「ええと……その」

　震えながら掛け布団をめくって彼とは反対側に下り、畳に両手をついて深々と頭を下げる。

　下げながら、命を失う覚悟をする――当然、しきれないが。

「おい、なにを」

「離宮でのさまざまなご無礼、知らなかったとはいえ到底許されるものではございません」

　ばあばはこういう事態を見越して、言葉や振る舞いを『遊び』として教えてくれていたのかな――

「お詫びの申し上げようもございません」

　そう気づいてしまい、感謝と、なぜ？　という気持ちとで心の中がぐちゃぐちゃになり、涙がとめどもなく溢れてきた。

「っ、沙夜。面（おもて）を上げよ」

「……ずび。ぐす」

「泣くな。俺も名乗らなかった。よい」

「でしゅが、こうきゅうのものとして、でんかのことを、しらないのは」

「よいと言っている」

「ふぐぅ」

　と言われても、どうしたらよいか分からない。

「沙夜は優しい子だね。あやかしに襲われて怖かっただろうに、そんなことを気にしなくてもいいんだよ」

　ギーが音もなく立ち上がったかと思うと、すすすと沙夜に寄り、背後からそっと抱きしめながら伏せていた上体を起こす。

「本当に無事でよかった。こんな無神経な皇子で申し訳ないね。われが代わりに謝ろう」

「おいこら」

「ぶふっ」

　ぎゃー！　めちゃくちゃ上等そうな服の袖に、鼻水ついた!!

「ギーさま！　はなみず！　ついちゃった！」

「あっはっは。よいよい。可愛いね、沙夜は」

　頭を撫でながら耳元で言わないで！　頬が、あっつい！

　すると沙夜は、魅侶玖に真正面からものすごく睨まれ、その後地を這うような声で名を呼ばれた。

「……沙夜」

「ひゃっ」

「おまえ、雑仕女（ぞうしめ）やめろ」

　今、なんて？

「え!?」

「今日から更衣（こうい）だ。夢、そのようにしろ」

「っ！　は！」

　魅侶玖は言い捨てたかと思うとすくっと立ち上がって、どかどかと去って行ってしまった。

　左大臣九条は、座礼でそれを見送る。ギーは沙夜を背後から抱きしめたままだ。その良い匂いでクラクラしながら

　ちょっと！　更衣って、なに!?

　と沙夜は盛大に動揺している。

「ふくく……沙夜、大変だね」

「え!?」

　――ものすごく、嫌な予感がした。