後宮の黒姫は、冥門に微睡む

後宮へ、いざ参らん

「ここが北門。後宮ってのは皇帝陛下の寝所だから、警備も厳重でね。通行証がないと出入りできないようになってる」

　愚闇（ぐあん）が指を差す先にいる門番は、ふたりとも長槍の柄頭を地面に突いて仁王立ちしている。しかめっ面で鎧姿であるからして、とても強そうに見えた。

「通行証持たずに出入りしたら？」

「問答無用で斬られる」

「……はい」

　思わず下唇をキュッと噛んだ沙夜は、無意識に胸元で手を組み合わせる。

　――中に入ったら終わりな気がしてきた！　でもばあばの手紙には『後宮に侍（はべ）れ』って書いてた……これは、遺言だから……

「というわけで、こっち」

　愚闇がいきなり踵（きびす）を返したので、沙夜は面食らう。

「へ？　あの」

「言っただろう？　偉い人に頼ろうって。後宮司所（こうきゅうつかさどころ）は、言っちゃ悪いけど、賄賂（わいろ）と不正だらけなんだよね」

「へ!?」

「おん！」

「だから紫電（しでん）に行くよ～！」

「黒雨（くろさめ）じゃなく？」

「お。もう覚えたの？　沙夜は賢いね」

　愚闇は、問いには答えずサクサクと歩く。

　沙夜は少し小走りになりながらも、ついていくしかできない。

　と、また急に愚闇が立ち止まって振り返る。

「ここは、丑寅（うしとら）門って言って、普（・）通（・）の（・）人（・）間（・）は（・）出入りできないようになってるんだ」

　さきほど通り過ぎたはずの壁の一部に彼が触れると――音もなく開いた。

「さあて、吉と出るか凶と出るか」

「ちょ」

　今さら賭けみたいに言わないで欲しい！　と沙夜が動揺しつつ城の敷地内に入ると

「誰だそれは」

　唐突に、そんな言葉を投げかけられた。

　声だけで背筋が凍るような、冷たさをはらんでいる。

「ギー様！」

　ば！　と愚闇がすかさず地面に片膝を突き、深く頭（こうべ）を垂れる。

　沙夜がぼうっと「玉砂利の上は痛いだろうな」とどこかのんびりとそれを眺めてしまうのは、どうしてよいか分からないからだ。

「この者は沙夜と申し、夕宮（ゆうぐう）のお方様の書状を持って後宮へ侍（はべ）ったと申しておりましたため、独断にて確保いたしました」

　すると、紫のゆったりとした狩衣（かりぎぬ）を身に着け、つややかで癖のない長い銀髪の細身の男性が、興味深そうに目を細めた。皇雅国（こうがのくに）には黒髪が多いのでとても目立つが、それ以上に目立つその目は――真っ赤だ。

「赤い……綺麗」

　思わず呟いた沙夜に対して、ギー様と呼ばれた男は、ニヤァと口角を上げた。その唇の端から鋭い歯の先がきらりと見えている。

　まるで牙！　噛まれたら、皮膚に穴が開きそう！

　怯む沙夜を、ギーは牙を見せたまま面白そうに眺めている。

「忌（い）み色と言われるコレが、綺麗とな？」

「いみ……？　でも！　はいっ！」

「ふくく。愉快な娘を拾ったなぁ、愚闇よ。その犬もか？」

　ちろりと玖狼を見やるものの、その目は笑っていない。

　沙夜は慌てて立ったまま頭を下げ、玖狼は『伏せ』をした。

「は」

「夕宮のと申したか……だから司所（つかさどころ）には預からせず、紫電に連れてきたとな」

「左様です」

「ふくく。あいわかった。沙夜」

「は、はい！」

「われは、ギーという。紫電の二位なり」

「にい？」

「紫電で、二番目に偉い」

「わあ！」

　驚いた勢いでのけぞり、その反動をつけて地面に両手両膝を突いて平身低頭する。そんな沙夜の頭上に、ギーはさらに追い打ちをかける。

「身分は、紅（くれない）。皇城では内大臣と同列よ。つまり、ものすごく偉い」

「わーっ！　ははー!!」

　ド田舎者が会っていい人じゃなかった！　無礼で切られたら、愚闇のせいだ！

　動揺のあまり、沙夜の心臓はドッドッドッと跳ねている。

　ギーの声音は柔らかいが、気配は鋭さを保っている――本能的に、絶対に怒らせてはいけない、と誰もが思うに違いない。

「素直で良い。というわけで、書状を見せてくれるか？」

「！　は、はいっ！」

　沙夜が大慌てで懐から出し、頭を下げたまま捧げ持ったのを、ギーは受け取るや素早く中身をあらためる。

「うむ。真に夕宮の方の印である。さ、面（おもて）を上げるがよい。よう来たな」

　それから、手のひらを沙夜の前に差し出した。

　顔は上げたものの、その手を取ることを躊躇（ちゅうちょ）する彼女に、ギーは困ったように眉を寄せる。

　この国では、高貴な人間と目を合わせても、ましてや触れてもいけない、というのが慣例となっている。気に食わなかった、という理由で高位の貴族や武人に切られ、命を落とす民も多い。そのため沙夜が触れられないのも仕方がないことではある。だからか、ギーは二の句を継いだ。

「これ。愚闇はさておき、このような痛い思いを小娘にさせるのは忍びない。はよう立て」

　それでようやく、沙夜はその手を取る気になった。

「っ、ありがとう、ございます」

　手に付いた砂利をササッと取るギーの手を、沙夜は思わず凝視した。鋭く黒い爪をなぜか怖いとは思わず、むしろ胸がじわじわと温まるような気持ちになったからだ。

　――なんだろう。懐かしい……？

　ギーも何かを感じたのか、立ち上がった沙夜の手を離さず、

「……沙夜と言ったか。文（ふみ）の中身は読んだんかえ？」

　と静かに問う。

「はい」

「意味は分かったかえ？」

「いいえ。『後宮へ侍（はべ）り、正しきものを門へ導け』としかありませんから。わたしは、門が何でどこにあるのかも存じ上げません」

「そうか。命が惜しいのなら、夕宮のお方のお名前は決して出さぬ方が良いよ」

　愚闇と同じことを言うなあと思いつつ、沙夜は素直に頷いたが

「代わりに、われの紹介状を書こう。おいで」

　その次の言葉には、さすがに戸惑った。なぜそこまで？　と思ったからだ。

「へ」

「取って食いやしない。われの紹介なら司所（つかさどころ）は手を出せないからね。ありがたがって受け取るがよい」

「は、はい！」

「愚闇。そのあとは無事送り届けよ」

「は」

「わん！」

　ようやく立ち上がった愚闇の足元で、玖狼が尻尾を振っている様は、従順な飼い犬にしか見えない。

　沙夜はそれを見て複雑な気持ちになり、歩が止まってしまった。

　ギーはすぐに気付いて振り向き、小首をかしげる。

「どうした沙夜」

「あのっ。玖狼は……犬は、後宮に入れませんか？」

「ふむ？　気に入ったのかえ？」

「はい！　あの、ひとりでは寂しくて、心細いです」

「……愚闇」

「お任せを」

　ギーはこれ以上ないぐらいに、口角を上げた。

「縁（えにし）、繋がりにけり」

　この時沙夜は、その言葉の意味を全く分かっていなかった。

　◇　◇　◇

　ギーの紹介状には、実際、絶大な効果があった。

　普通は、後宮に入ったばかりの雑仕女（ぞうしめ）はこれでもかと苛（いじ）め抜かれる。

　ところが、『紅（くれない）のお方』と陰で呼ばれている紫電二位――男性なのに『お方』と呼びたくなるほどの美人――は、爪だけで首を刎（は）ね飛ばせるほどの強さを誇る、残忍な武人で有名だった。その紹介ともなると、である。

　沙夜はありがたいことに、手を出したら殺されるぐらいの勢いで遠巻きにされていた。いわゆる、腫物（はれもの）扱い、というやつだ。

「平和だね、玖狼」

　下働きは、毎日忙しい。はたきで埃を落とし、床を水拭きし、布を洗い――の繰り返しだ。

　側には常に、黒犬の玖狼が寄り添っている。愚闇がどんな手を使って引き入れてくれたのかは、教えてはくれなかった。

「正しきものとか門とかって、なんなんだろう」

　紫電二位の紹介なら口も堅いだろうと勝手に判断され、沙夜が後宮最奥の掃除を任されて、早七日。

　今やそのさらに奥の離宮が持ち場になり、二日目。

　皇族しか使うことができないという『離宮』は、後宮の中でも独立している小さな建物で、住まうことができるようになっている。中の調度品が非常に高価で、皆が皆「は（・）な（・）れ（・）は嫌」と敬遠している。

　沙夜が喜んで手を挙げたら、下一位（しもいちい）（雑仕女を取りまとめる人）があからさまにホッとした。

　きっと私自身の扱いにも困っているんだろうな……

　そうしてひとりで任された、このこじんまりとした建物が、沙夜は気に入っている。

　皇族の使う割に、質素で落ち着いた色合いで建具がまとめられているのも、ツツジや百合、水仙やリンドウが植えられ、年中花が楽しめる庭があるのも、だ。

　特に、鯉が優雅に泳いでいる大きな池は、小舟遊びができるほどの広さがあって、赤い太鼓橋までかけられている。池の中の大きな石の上で甲羅干ししている亀たちは、のんびりとしていて、見ているだけで癒される。

　自分がすべきことは、なんなのか。

　自問自答しながら今日も、落ちた枯葉をザッザッと箒（ほうき）で掃くのが、平和な一日のはじまり――のはずだった。

「あーあ、疲れた……誰だ？」

　小汚い格好の男が、紛れ込んでくるまでは。