後宮の黒姫は、冥門に微睡む

甘言、そして発現

「しぶといなあ」

　龍樹は後宮主殿にある自室で、イライラと親指の爪を噛んでいた。

　傍らでは、両の手を真っ赤に染めながらじゅるじゅると柘榴（ざくろ）を頬張る、ぬ（・）え（・）がいる。

「じゅるる、まあ、まあ。それでもしばらくは、派手に動けませぬよ」

　キャキャ、と楽しそうに言う少年に、龍樹は笏（しゃく）を突きつけ

「隠（・）せ（・）と言ったはずだぞ！　生ぬるい！」

「じゅるるん、ぷはぁ。皇帝の血筋は、そう簡単に滅せませぬて。次は、何を欲しまするか」

　龍樹がぼそりと告げた名を聞いたぬえは、ニタアといやらしく笑う。

「ふうむ。骨が折れまするなあ」

「ふたり」

「ケキャキャ。かしこまりまして」

　――その夜、龍樹に夜伽（よとぎ）を命じられた女官がふたり、病で亡くなった。

　◇　◇　◇

　第一皇子殿下に召し抱えられたばかりか、ギー様のお取り計らいで護衛に隠密を付けるなどと――もののけとは言っても、男（おのこ）禁制の後宮ぞ。

　平民から更衣などはありえぬ処遇であるし、特別扱いが過ぎるのではないか。

　わらわは望まれて参内したというのに、殿下のお声は掛からず、ひとりで無為（むい）に時を過ごすだけであるというのに……

　ああ憎しや、憎し。

　ああああ、憎し。憎うて憎うて――憎しニクシクシクシャシャシャ……

　◇　◇　◇

　それからの沙夜は、いたずらに時を消費していた。

　魅侶玖の見舞いに行くことは当然できず、かといって後宮の中でできることはなにもない。

　夏の終わりだというのに、日が落ちてもじめりとした空気がまとわりつく。それは何も、気温のせいばかりではない。

　澱（よど）んでいる。

　後宮というのは、ただでさえ負のものが溜まりがちのため、それらを浄化する仕掛けが随所になされているはずなのだが――機能していないと感じる。

「わたしの部屋って、次々不幸がやってくる、呪いの宮って言われてるみたいだね。果ての次は呪いかあ」

　あきれたような、あきらめたような顔をして、沙夜は窓の外を眺めながら独りごちる。

　ヒョウヒョウと鳴くような不思議な声は、夜になると必ずやってきて、精神を苛（さいな）む。

　心がざわつく。言いようのない不安に襲われるようなこの感覚は――異常としかいいようがない。その証拠に、姫たちは恐怖や焦燥でますます部屋に引きこもり、女官たちは次々辞めていっているそうだ。人手不足で、すずは何部屋も掛け持ちになってしまい、こちらにはあまり来られなくなってしまっている。

　沙夜も例に漏れず、悪いことばかり考えてしまっていた。だからこうして、愚闇や玖狼が話し相手になってくれているのは、ありがたかった。

「……あやかしを消せたんなら、穢（けが）れは消せないのかな」

　沙夜が思い付きでそう言ってみると、

「っ、それは、だめです」

　と愚闇が即座に否定する。

　沙夜はくすりと笑ってから、部屋の片隅で跪坐（きざ）（片膝を立てて座る）している隠密を振り返る。

「だめってことは、できるってことだよね」

「う」

「おのれ愚闇……迂闊にも程があるぞ！　ぐるるるる」

　縁側で寝そべっていた玖狼が、すかさず顔を上げて愚闇を𠮟りつける。

「玖狼、怒らないで。なんとなくだけどね、不思議な力が湧いてくるような感覚があって」

「「！」」

　沙夜の言（げん）に、ふたりは黙って耳を傾ける。

　ヒョウ、ヒョウと鳴く声が遠くなったり近くなったりする。

「魅侶玖殿下に、目が瑠璃色になったって言われてからかな。胸の奥が、熱いような、懐かしいような」

　愚闇がごくりと息を呑み、玖狼が

「そうか……沙夜。おぬしの中にあるものは、特別なものだ。だが、決して拒まないで欲しい」

　と諭す。

「とくべつ？　こばむ？」

「うむ。強い力を持つのを単純に喜ぶ者と、望まぬ者がおるだろう？　沙夜は後者だろうからな。受け入れよ、さすれば道は繋がる」

「さすが玖狼、わたしの性格をよく分かってるね。そっか……受け入れる……」

　複雑な表情をして胸に手を当てる沙夜に、たまらず愚闇が

「オイラが、ついてますから」

　と言葉をかけた。

　――みんな、死んじゃった。けど、わたしは今、ひとりじゃない。

　ほわりと胸の内が温まる。それから、感覚が研ぎ澄まされた。視界がより澄み渡ったようで、今まで目に入らなかったものも見える気がする。

「ありがとう愚闇。ところで……なにか様子が変じゃない？」

「え？　……！　確かに」

　どこがどう変というわけでもない。なんとなく嫌な予感がする、という程度の違和感だ。

「うぅむ、まずいな。なんぞ来よるか」

　玖狼がグルルルルと低い唸り声を出しながら立ち上がって、耳をぴくぴくと動かす。

「来るって、何が」

　沙夜のその問いには、愚闇が無言で抜刀することで応えた。護衛の殺気は、危険な相手に対しての牽制でもあるのだ。

　と――

　ふっ、とあたりが一段暗くなる。

　宵の口の薄暗さが漂っていた外の空気は、気づけば濃い紫色に染まっていた。

「ふは。まるで冥だな。懐（・）か（・）し（・）い（・）」

「玖狼!?」

「案ずるな沙夜。さあて、鬼が出るか蛇が出るか」

「どっちも嫌だよ!?」

「がっはっは！」

　チャキ、と忍刀の鍔音が鳴った。

　愚闇から、更なる殺気が迸（ほとばし）る。

　シャー、シャー、シャーッ……

　空気音のようなものを発しながら、やって来たのは――