後宮の黒姫は、冥門に微睡む

よみがえる記憶

　ある山の中を、少女が慣れた様子でてくてくと歩いている。鬱蒼（うっそう）とした山道であるが、わずかにけもの道ができている。

　その先にある小さなお社（やしろ）に、自分のおにぎりを分けて捧げるのが、毎日の習慣だった。祭られているのは、ここの山神。自身が住む小さな村をどうか守って欲しい、ともみじのような小さな手のひらで、毎日祈っていた。

　そんなささやかな日課の帰り道。

　少女の足が、突然止まった。

「落ちちゃったの？」

　見上げる大きな木の枝には、烏（からす）の巣が見える。足元では、小さな黒い雛（ひな）が、枯葉の上で弱弱しく動いている。

「そっか……」

　キョロキョロと辺りを見回すと、親烏（おやがらす）と思われる姿を枝の上に見つけた。が、見ているだけで手助けしそうな気配はない。

「もしかして、巣立ちの練習してるの？　……巣に戻してあげた方が良いかな……でも私の匂い、ついちゃうしな」

　うーん、うーんと真剣に悩んでいるその少女を困らせたくない。

　その一心で、雛は翼に力を入れたかに見えた。

「わ！　飛べそうだね!?　すごいすごい！」

　はじける笑顔に応えたくて、より一層羽ばたいてみた――が、飛べない。

　じたばたしている雛を見守っていると、

「おん！」

「え!?」

　何かの鳴き声がした。

　がさごそと草花をかき分ける音が近づいてくる。匂いを嗅ぎつけられたか、と少女は身構える。

　彼らにとって、雛はごちそうだ。

「ああ、どうしよう。ひなちゃん、食われちゃう。でもな……」

　迂闊（うかつ）に手を出してはならない、と彼女は悩む。

　弱肉強食は、自然の摂理だからだ。雛を助けたいが、食わずに飢えるものがあってもいけない。

　そうしているうちに、やがて少女は、黒い狼と対峙（たいじ）することになった。

　ぐるるるる、と明らかに腹を空かせた様子の口吻（こうふん）からは、ダラダラと涎（よだれ）が垂れている。見るだけで恐ろしい、自分よりはるかに強い存在に、少女は肚（はら）を決めた。

「この子食べちゃうなら……私からどうぞ」

　黒狼はぎゅっと目を瞑（つむ）る小さな少女にたしたしと近づいたかと思うと、頬をぺろりと舐め上げた。まるで味見だ。

　ひと噛みで頭ごと食べられそうなぐらいの大きさの獣を前に、涙を浮かべた少女は、それでも背中に雛を庇ったまま震えながらじっとしている。

「その幼さで捨身（しゃしん）とは、見事なり」

　狼がそう言ったので、少女はぱっと目を開け不思議そうに眺めた。

　彼はそれを見るや、ふっと笑う。

「われは山神。雛（ひな）は食わぬよ。様子を見に来ただけだ。さすが涼月（りょうげつ）と夕星（ゆうづつ）の娘であるな」

「りょうげ……？」

「知らぬなら、良い。どれ、その雛はわれが預かろう」

「！」

「そなたの眷属として育てるさ。きっと必要な時が来る」

「かみ……さま？」

「改めてそう呼ばれると、照れるよな」

　ぱあ、と明るい笑顔になった少女に、黒狼は体をすり寄せた。

　少女は、遠慮なく撫でる。長い毛がふわふわとして気持ちが良く、あちこち触った。

「ふはは。くすぐったいなあ。さて、神といっても新（・）参（・）者（・）ゆえ大した力はない。そなたの信心（しんじん）でようやっと命を繋げているようなものだ」

「しんじん？」

「ああ。毎日お供えをありがとう、だな」

「！　はい！」

「できれば、名付けてくれるか？　そうしたら、力が強まる」

「んじゃえっとね、黒いから、くろう！」

「はっはっは！　覚えやすいなぁ。玖狼。良い名だ」

　◇　◇　◇

「くろ……玖狼……」

「うん。ずっと側にいたぞ」

　目の端から溢れ出る涙を、ぺろりと舐める。

　目覚めた沙夜を見下ろす、黒い耳黒い毛、そして黒い目の大きな狼は――

「やまがみさま！」

　がばりと体を起こすと、そこは見知らぬ部屋だった。

「おん！　ってな。どうだ、うまく化けておっただろ」

「ああああ……」

　ニヒヒと笑う彼の首に、沙夜は抱き着いた。少し獣の匂いのする、ふわふわの毛が暖かくて心地よい。

　掛け布団が飛んだのを、いそいそと畳むのは愚闇だ。

「愚闇ってもしかして！　あの時の、ひなちゃん!?」

「はい。ひなちゃんです。どうも」

　隠密が初めて覆面を取って、照れた顔で笑う。

　その下は精悍（せいかん）な男の顔なのだが、どこか懐かしい。あの日助けた、勝気な雛の顔に、確かに似ていた。

「ああああもう！」

　今朝目撃した凄惨（せいさん）な光景を吹き飛ばす事実に、沙夜は大いに動揺した。

　皇都にやって来てすぐに愚闇が助けてくれたのも、玖狼と居たからかと思い至り、たまらず叫ぶ。

「なんで忘れてたの!?　なにが起こったの!?　……魅侶玖殿下は!?」

　黒狼と隠密が、顔を見合わせる。

「わん」

「ええ!?　玖狼様、面倒だからってオイラに丸投げ……ごほんっとですね」

　ぼりぼりと後ろ頭をかきつつ、愚闇が言うことには――

　夜宮（よるのみや）に忍び込んだ侍女長が、あろうことか沙夜の首を絞め殺そうとした。

　当然気づいた愚闇が飛び込み、阻止。拘束しようとしたが、尋常でない力で抵抗され、斬らざるをえなかった。その殺生（せっしょう）については、魅侶玖も隣にいたことから、お咎（とが）めは当然なし（第一皇子暗殺の嫌疑（けんぎ）＝死罪相当で処理済）。

　ところが、動揺した沙夜を抱えていた魅侶玖に、なぜか障（さわ）りが出た。

　愚闇の機転で玖狼の力を使って祓ったものの――夜宮は白光（びゃっこう）部隊による正式な祓（はら）いが必要となった。

　沙夜の記憶は『神と接した』ことを隠すため一部を封じられていたが、玖狼の封印を解いたことによって同時に解かれた、ということだった。

「てなわけで、しばらくお部屋使えないっす」

「えぇ……？　いいけど、言い方軽くない……？」

「もう素でいっかなって」

「ひなちゃんだもんね」

「うぐ。それだけはやめて」

　はあ、と沙夜は大きな溜息を吐（つ）いた。

「魅侶玖殿下は大丈夫？」

「まあ、なんとか……」

　愚闇が玖狼を見やると、ぷいっとしてから敷布団の上に丸まった。

　元の大きな体になったので、足も尻尾も、だいぶはみ出ている。

「あんまり大丈夫じゃなさそうね？」

「あー、まあ。一時しのぎらしくって。油断はできないそうっす。根本を排除せにゃ」

「根本？」

　沙夜が玖狼を見ても、彼は微動だにしない。答える気はなさそうだ。

「殿下……」

　正義感のあふれる横顔を思い出して、沙夜の胸はざわついた。