後宮の黒姫は、冥門に微睡む

深まる闇と、穢れ（けがれ）と

※血の苦手な方は、ご注意ください。

　◇

「下賤（げせん）な平民め。このようなこともできずよくもまあ」

「ごめ……申し訳ござりませぬ」

「言葉遣いからしてそのありよう。恥をかくのはこのわたくしぞ？」

　沙夜は、額が赤くなるぐらい畳に擦った姿勢で、座礼をしている。

　目の前の花瓶に活（い）けられた百合は、なぜか花も葉も萎（しお）れている。

　差したら、みるみる花の元気がなくなったんだよ……あきらかに水が悪いんじゃないか！

　叫びたいのをひたすらに我慢して、侍女長のねちねちとした叱責にじっと耐えるのが常だ。

「げに恐ろしき出自よな。全滅した村の生き残りだそうじゃないか。……そなたがやったのではないか？」

「な！　ちがいます！」

　これにはさすがに、憤って上体を起こした。

「ほぉ、このわたくしに逆らおうてか」

「逆らうとかっ、ただ、事実ではございませんと申し上げ」

「だまれ」

「！」

　はあ～、とこめかみを押さえる彼女の顔色がすこぶる悪いことに、沙夜は気づく。

　中でもぼこりと額に浮かび上がる青筋は、異様だ。

　イライラを隠そうともしない気難しい中年の女は次に、鋭い視線を部屋の隅に控えている愚闇に投げる。

「そこの隠密。殺気をしまえ。これは、躾（しつけ）ぞ」

「……指ひとつでも夜宮（よるのみや）様に触れたら、ただではすまないぞ」

「はん、言葉ではどうとでも」

　が、控えめな隠密には珍しく、あからさまに脅し文句を言った。

「調子に乗ると、後悔するぞ」

「ぐ」

　侍女長に追随（ついずい）しようとしていた侍女官たちが、それを聞くや「ひ」「なっ」「！」と短い悲鳴と共に青ざめた。

「愚闇」

　まだ何か言いそうだったので、沙夜は止めた。あまり脅してもよくない。こういった輩（やから）は、誇りを傷つけられたら次に何をするか分からないことを、良く知っていた――小さな村出身とはいえ、村長周りの男どものふるまいから学んだことだ。

「……ひとりごとです」

「っ、気を削（そ）がれた！　今日はしまいじゃ！」

　ドスドスと足音を鳴らしながら、女どもが去っていく。

　沙夜へ侮蔑の視線を投げながらだったので、姿勢を直すフリをしてパタパタと袖を振る。

　受け止めません、と自分なりの防衛術だ。

「んもー、愚闇～ひやひやしたよ～～～」

「さすがに腹立ったんで。よく我慢してますね」

「だって。しょうがないもん」

　行くとこ、ないし。

　なんて言葉はとても口に出せやしないなあ、と沙夜は差す前の百合と花瓶を持って、部屋から回廊に出る。

「おん！」

　ギーの計（はか）らいで、『黒雨（くろさめ）所属の隠密犬』としてなんとか留まることができた玖狼（くろう）が、出迎えてくれた。

　そんな彼は、黒いつぶらな瞳で三和土（たたき）に前足を乗せて、尻尾をぶんぶん振っている。

「玖狼～この水、変だよね？」

　沙夜が花瓶を鼻先に持っていくと、玖狼はその中を軽くすんすんした後で、やはり「ぐるるるる」と唸った。

「あーあ。やっぱり。姑息（こそく）だなー」

「性格悪いっすね。よくそんなこと思いつくなあ」

　横からその花瓶をひったくる愚闇を見上げて、沙夜が

「それ、どうするの？」

　と聞くと

「侍女長の部屋の花瓶に中身ぶっこんどくっす」

　隠密が、覆面越しでもニヤリとしたのが分かった。

「愚闇ったら」

「え？　でもやれって思ったっしょ？」

「思った！」

　沙夜にとって、玖狼とこの気安い隠密、さっぱりとした性格である侍女のすず、そして

「今日も変わりはなかったか？」

　と一日おきに必ず訪れる魅侶玖（みろく）の存在が、救いだった。

　どれだけ嫌なことがあっても、彼らに接することで、乗り越えることができた。

　毎夜ヒョウヒョウと鳴く謎の声に、苛（さいな）まれるまでは。

　◇　◇　◇

　ヒョウ、ヒョウ。

　小娘め……馬鹿にしおって……

　ヒョウ、ヒョウ。

　平民から更衣（こうい）などと……護衛までつけられよって……

　ヒョウ、ヒョウ。

　気に食わぬ。気に食わぬぞ……！

　ヒョウ、ヒョウ。

　ひひひ、ひひひ。ならば、くびりころせばよいなあ。

　◇　◇　◇

　ああ苦しい。

　なんだろう？

　息が、できな……

「沙夜！」

「はっ！」

　目が覚めた沙夜の目の前に、焦る魅侶玖の顔があった。額から流れる汗の粒が、ぽつぽつと沙夜の頬に落ちてくる。

「無事か」

「え」

　たくましい腕の中で、訳が分からず頷く。無事ではある。だが――

　首をめぐらせようとした沙夜に

「見るなっ！」

　強く叫ぶ魅侶玖の声は、それでも遅かった。

「ひ！」

　白目を剥いて仰向けに倒れている女は、首元を切られている。

　事切れた侍女長から飛び散った赤が、沙夜のいつも使っている布団の色を変え、畳をどす黒く染めていた。

　障子窓にまで激しく飛び散った、赤、赤、赤。

　その傍らに片膝をつくのは、愚闇。手には赤黒く濡れた忍刀を逆手に持っている。

　そうだ、ここはいつもの寝室だ。間に玖狼を挟んで、魅侶玖と並んで眠って、それから――

　赤い……

　血の、匂い……

　ああ、これ……あのときとおなじだ。

「ばあば」

　なんで死んじゃったの？

　なんでみんな食われちゃったの？

　なんでわたしをひとりにするの？

「ああ、憎しや憎し」

「沙夜！」

「うつしよも、かくりよも」

「沙夜！　いかん、様子がおかしい。今すぐギーを呼べっ、ぐ」

「殿下っ！」　

「な、んだこれは……」

　うつろな目をした沙夜を抱きかかえた魅侶玖の体から、黒い霞（かすみ）のようなものが立ちのぼってくる。

　それを見た愚闇は、当然戦慄する。

「まずい、穢（けが）れだ……！」

　血のついた忍刀をさっと懐紙（かいし）でふき取ると、愚闇は新しい懐紙で包（くる）んだ刀の刃を口にくわえ、両手で印を結んだ。両手を組み、複雑に指を変え、組み直し、最後に「おん」と言うと――

「呼んだか、愚闇」

　玖狼が、唐突に喋（・）っ（・）た（・）。

「は」

「なるほど穢れとはな……厄介なことよ」

　にやりと笑うその口元から犬歯をのぞかせ、彼はその体をいつもより二回り大きくする――その様は、犬ではなく狼だ。

「祓（はら）うぞ、愚闇」

「は！　玖狼様！」