後宮の黒姫は、冥門に微睡む

亡国の国宝

　――沙夜と魅侶玖の時代ではない、はるか遠い昔のこと。

　太陽も月もない暗い空は、明らかに人の世のものではない。ゆっくりと流れる雲の動きで、かろうじてあれは空だ、と分かる。

　黒い砂利がどこまでも続く、荒涼とした河川敷。

　黒い水の流れる川の対岸では、ぽう、ぽう、と赤い炎が揺らめいている。

「あーあ。もうダメだ。兄者め、とち狂ったとはいえ、暴れすぎだ」

　うぞうぞと蠢（うごめ）く目の前のあやかしたちに向かって、ひとりで毒を吐いている男がいる。

　頭頂に太い一本角が生えた青い肌の青鬼は、腰に刀を帯びているものの、構えているのは棘（とげ）のたくさんついた金棒だ。

　彼は、言葉にならない「ろろろ」という音で怨嗟（えんさ）を吐きつつ、目の前の『命』を喰うことしか能がない存在を相手にしている。

「ったくキリがないなあ。倒しても倒しても、次から次へと門の隙間からあふれ出ちまう……人間なんざ、あっという間に喰われちまうだろうなぁ。残酷なことだぁ。阻止、阻止」

　ぶん、ぶん、と空気ごと殴る勢いで振り回す金棒であやかしを屠（ほふ）りながら、愚痴をのたまう青鬼に応えるのは、

「ふむ。ならば、われが人界へゆこう。漏れ出たものを始末する役目が必要だろう」

　長い銀髪の上に鋭く赤い二本角を生やす、美麗な男だ。

「ギー！　危険だぞ。人間に調伏されるやも」

「なあに、われはもともとあちらで生まれたもの。むしろ冥（めい）の空気は合わぬて」

「だが」

　ギーは鮮やかな赤い目を細めて笑った。

「われらは永久（とこしえ）の命を持つものぞ。いつかまた会えるだろう。あの兄殿を止められるのは、そなたしかおらんよ、瑠璃丸」

　瑠璃丸と呼ばれた男は、渋々頷いた後で腰の剣を鞘（さや）ごと外す。

「けどなぁ。そっちもひとりでは厄介だろ。これ、持ってけ」

「よいのか？　国宝だろうに」

「いい。どうせ持て余してたし、この国は滅ぶ。てか滅ぼす」

「ふっくっく。それに、鬼に剣は似合わぬもんなぁ」

「くそぅ、いつかちゃんと返せよ!!」

　ギーは笑って頷き返すと、瑠璃丸が放り投げた青く光る刀を宙で受け取り、背後にあった赤く背の高い門扉（もんぴ）を引（・）い（・）て（・）からくぐる。

　背中でばたりと閉じた音がしたが、振り返らなかった。――門の向こうで、あやかしを人の世に漏らさんと一人戦う親友のことならば、心配無用に違いないから。

　そうしてその異能は、世に平和をもたらさんと奔走する皇雅国（こうがのくに）の皇帝と出会い、青剣（あおのつるぎ）の主（あるじ）としてふさわしいと知るや、それを託した。

　この世にあらざるものを斬る『宝剣』を授かった皇帝は、自らの手でもってあやかしを次々屠（ほふ）るが――やがて身に受けた穢（けが）れが溜まり苦しむことになる。

　以降、皇帝の血筋は脈々と流れる血に宿る穢（けが）れと戦い続けることを余儀なくされるが、持ち主を守らんとする青剣の力は強力な眷属を生み出し、それらを祓（はら）うことに成功した。

　長い時を経て、国宝の力が弱まってきたのを感じたギーは、懸念する。

　青剣の力が有（・）限（・）だとしたら。

　いつか『護国を実現する』力も、その眷属が『持ち主の穢れを祓う』能力も――失われるかもしれない、と。

「冥のものであるからして、己の欲もあるのだろうなぁ」

　ゆるゆると自室の窓際で赤い盃（さかずき）を傾け、酒を嗜（たしな）みながら、美麗な赤鬼がひとりごちる。

「瑠璃丸よ。穢れはついに、皇帝を冥へ連れて行ってしまったなぁ。このままでは、またあ（・）の（・）時（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）現世（うつしよ）にもあやかしが溢れ……ごほごほ」

　ギーは、現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）は正しく分かたれたままであるべきだ、と思ってこれまでやってきた。

　鬼だ異能だと嫌われたとしても、人の世に留まったのはその信条のためだ。

　それに、と過去に思いを馳せる。

　人の命は儚（はかな）い。数多（あまた）の友と呼べるような存在を失ってきたが、輪廻の中で再び相見（あいまみ）えることもあり、人とは愛しいものとさえ思っている。

「はあ。少々無理をしすぎたか……そろそろか（・）か（・）っ（・）て（・）もらわぬと、困るなぁ。ふくく」

　ぼんやりと、黒く長い自身の爪を眺める。その手のひらには、咳とともに吐き出した、黒いどろりとしたものがこびり付いていた。

　◇　◇　◇

「兄者は、いったいなにを企んでいるんだろうなあ」

　下賤（げせん）な村娘を後宮に引き入れたばかりか、怪しげな犬と化け物の隠密まで付けてくれたお陰で、女官たちからは動揺の声が聞こえてくる。

　それらを好機と捉える龍樹（りゅうじゅ）は「なにかあれば知らせよ」と愛想を振りまき、清宮（きよみや）の後押しもあって、第二の皇城と言われる後宮を掌握しつつある。

　血の繋がった父であるはずの皇帝とは、数えるほどしか会ったことがなかったが――珍しく教えてくれたことが、ひとつだけある。

　青剣の眷属は、白髪の少年である。

「その方、『ぬえ』と言ったか。そなたが、青剣の眷属である、と？」

「ウキャキャ。はい！　われこそが、青剣を守る存在にござりまする！　りゅーじゅさまのお力になりとう存じまする！」

　猿のような顔をした白髪の少年が、龍樹の前でニコニコと座っていた。