後宮の黒姫は、冥門に微睡む

夢の眷属

「ほぉ。噂に違（たが）わず小汚い娘よの」

　いつも通り侍女長のし（・）ご（・）き（・）を受けた後、沙夜が自室である夜宮（よるのみや）へ向かって回廊を歩いていると、真正面から豪華絢爛（ごうかけんらん）な単（ひとえ）姿の女性が現れた。背後に何人もの女官を付き従える、現在の後宮の頂点にして第二皇子の母親であることは、すぐに分かる。

　凝った作りの金の簪（かんざし）が、日光を反射してギラギラしている。それを目にした者の心をざわつかせるのが、このお方の手法なのだろうかと考えつつ――

「……」

　もちろん沙夜は端に寄り、立ったまま深々と頭を下げた。

　小汚いと言われたが、今は手入れの行き届いた衣服を身に着けているのだから、ただの嫌がらせだろう。負けるもんか、と下腹に力を入れる。

「これ。面（おもて）を上げよ」

　投げられた言葉に従い、沙夜が目を伏せたまま顔を上げると、畳んだ檜扇（ひおうぎ）の先で顎を上げさせられた。親子して、やること全く一緒だな！　と呆れが生じたのを悟らせないよう、奥歯を噛みしめて飲み込む。

「その顔で、どうやって龍樹（りゅうじゅ）をたぶらかしたんじゃ？」

　また同じ！

「……清宮（きよみや）のお方様。わたくしごときが、龍樹殿下の御目（おんめ）に適（かな）ったなどと。滅相（めっそう）もございません」

　亡き皇帝の側妃である清姫（きよひめ）は、容姿端麗（ようしたんれい）であるもののその性根は『清い』からはほ（・）ど（・）遠（・）い（・）。

　金遣いの荒さ、気性の荒さ、気位の高さ。

　どれもこれも正（・）妃（・）になれなかった要因であるが、本人は決して認めず、愚闇曰く「変わらぬまま後宮に君臨している」。もちろん、自身の息子を皇帝に据えようと動いているらしい。

　ちなみに魅侶玖（みろく）の母である正妃は十四年前、魅侶玖が七歳の折、病で亡くなっている。

「そなたの部屋に行ったのは事実じゃろ？」

「迷われたのではと」

　す、と檜扇を下げ、冷めた目を向けられたので再び沙夜は頭を下げた。

　喧嘩は買わないと分かってくれただろうか、とじっとしていると

「はぁ」

　空気が動いて、白粉（おしろい）の香りを感じるや否や

「ばちいん！」

　沙夜の目の前に、いくつもの星が散る。

　頬が焼けたように熱くなり、自然と手を添えた。

「っ……」

「わらわの問いにまともに答えられぬ罰じゃ」

　忌々（いまいま）しげに言った後で、ぱちん！　と檜扇を鳴らして閉じる音が、回廊に響き渡る。

　頬を横殴りにされた沙夜は、それから誰かに肩を押されて転ばされた。裾がはだけ、白い脚が露わになった姿を見て、女官たちが侮蔑の失笑を漏らす。

　何が起こった？　と目だけで周囲を窺うと、乱れた黒髪の隙間から下卑（げび）た笑いの侍女長が見え――心を整えるため深く静かに息を吐く。

　清宮は威圧するように上から睨みつけながら、無防備に横たわる沙夜の足首をぎりりと踏みつけてきた――痛みで肩が跳ねたのを見て、一層力をこめる。

　殺気を発している護衛たちに、沙夜は倒れた姿勢のまま無言で動くなと訴えていた。

　愚闇は、暴れそうになる玖狼に覆いかぶさり、体ごと押さえている。全員に襲い掛かる勢いで犬歯を見せつけ「グルル、バウアウッ」と吼え続けているからだ。

「そこな隠密。その下品で見苦しいケモノはなんじゃ。飼うのを許した覚えはないぞ。捨てて来やれ」

　言い捨てて去る清宮を、沙夜は無言で見送るしかできない。痛む足を引きずり、這いつくばるようにして座礼する。

　女官たちも次々に捨て台詞を吐きながら、これみよがしに足首、手首、手の甲を踏んでいく。酷い者は、横腹を蹴っていく。

「汚らしい犬だこと」

「下品よの」

「こわや、こわや」

　沙夜は、体の痛みよりも絶望感でいっぱいだった。

　玖狼、捨てろって……もう、一緒にいられないの？　なぜまた、私から奪うの？

　ずん、と腹の奥が重くなるのを感じた。

　皆が去った後で、ようやく愚闇と玖狼が駆け寄る。

「夜宮様！」

「きゅーん」

「だ、いじょうぶよ」

「くそ……オイラが居ながら……」

　後宮の主（あるじ）に、一介の隠密が逆らえるわけがない。

「愚闇、気にしないで。それより玖狼のこと」

「っ、殿下とギー様にご報告致します。捨てさせなどしません。ご安心を」

「……分かったわ」

　この出来事は、沙夜の心に深い傷を作った。

　◇　◇　◇

　その夜、魅侶玖は訪れなかった。

　だからか、恐ろしい夢を見た気（・）が（・）す（・）る（・）。

　どこか分からない真っ暗な空間に、赤い大きな門が開いた状態で宙に浮いている。その奥はやはり暗闇だ。そこからじめりとした嫌な空気が、黒紫の煙とともにこちらへ流れてきている。

　門の前で泣き叫ぶ、幼い女の子がいる。

　その手の中には青く輝く玉のようなものを握っている。

「や！」

　いやいやと頭（かぶり）を振る幼女に、彼女の母親――顔は影になって見えないが母だと認識している――は

「たのむ。望みを託せるのは、おまえしかいないのだ」

　と諭して頬を撫でる。

　幼女は、絶望を映したかのような瞳で、泣くしかできない。

「すまない」

　母親の腰を抱いて寄り添い、謝る父親。やはり顔は見えない。

　それからふたりは門の中へ入り、向こう側から扉をギギギと閉じた。

　黒い空間はまばゆい光に包まれ、何の変哲もない光景に変わる。

　門から流れ出ていた黒紫の煙は一か所に集まったかと思うと、モワモワと固まり何かの形になっていく。

　ひたすら泣き叫ぶ幼女を背後から、体ごと包んでくれる存在がある。

「なかないで」

　小さな肩にかかるのは灰色の長い髪だ。

　柔らかな声で頭上の彼（・）は言う。

「ぼくのかみと、かか（母）のかみであんだお（・）ま（・）も（・）り（・）をあげる。これがきみをまもるから」

　左手首に白と黒の紐で編まれたものを結ぶと、青い玉が胸の中に吸い込まれるようにして、手の中からすーっと消えた。

　苦しい。嫌だ。思い出したくない！

　寝ているはずの沙夜は、目を閉じたまま激しく頭（かぶり）を振っている。

　――と、また優しい声が耳に流れ込んできた。

「わるいゆめは、ぼくがま（・）た（・）、たべてあげる」

　ハク？

　◇　◇　◇

　沙夜は、飛び起きた。

　心臓が、バクバク跳ねている。

　隣で丸くなっていたはずの玖狼も同時に飛び起きたようで、心配そうに首を傾げて沙夜を見つめている。

　周囲を見回すと、いつもの自室の布団の上だった。

　障子窓には日光が当たっていて、御帳（みちょう）と呼ばれる衝立（ついたて）越しにも眩しい。

　静かな朝だ。

　一体わたしは、何（・）の（・）夢（・）を（・）見（・）て（・）い（・）た（・）？（・）

　動悸がやまず、肩で激しく呼吸をすると

「沙夜、大丈夫か!?」

　愚闇が文字通り飛んできたので――

「大丈夫よ」

　かろうじて、そう告げた。