「ほぅ、えらいけったいな嫁やなぁ。儂（わし）は早暁。こいつのアホな母親の兄で、今は『鶴唐草堂』三代目親方や。まあ、座れ。茶くらい出したる」

　どうやら性格も一筋縄ではいかない人のよう。夕雅様の母親に対して、さらりと毒を吐く。夕雅様は反論することもせず、ただ静かに早暁親方のことを見ていた。思えば、夕雅様のご両親について、私は何も知らない。私自身があまり親の話をされたくないからか、自然と彼の両親について触れようと思わなかった。

「あ、あと鶯、お前はうっさいから戻ってええで」

「はいさ！　それでは皆様また後でお会いしましょう〜」

　鶯さんは、早暁親方の口の荒さには慣れてるのか、さっさとさらりと逃げていく。その引き際は、まさに立つ鳥跡を濁さずだ。

「伯父上、ありがとうございます。あと、誰であれ、居ない人のことは悪く言うべきではありません」

「父親似やなぁ。ほんま、真面目すぎるわ。あいつは、正直罵られてもしゃあない。嫁さんは知っとるか？　あいつはなぁ」

「伯父上」

「わぁたわ、入り」

　真面目に指摘する夕雅様に対して、早暁は肩を竦める。彼らのお母様は一体何をしてしまったんだろう。気にはなるけれど、これは夕雅様がいつか話してくれる時まで待つべきである。

　早暁親方に促されるまま、部屋の中へと入っていく。部屋の中には壁一面の箪笥、床に積み上げられた設計図、色見本、作りかけのからくり、複雑な模様の箱などが置かれている。私は思わずきょろきょろと目を動かし、その異空間に感動していた。

　勿論、お茶はからくり人形が運んでくる。人形からお茶を受け取った私達は少し喉を潤した。さっぱりとしつつ香ばしさがあるお茶。

　私が良く飲んでいた紅茶とは、色は似てるのに味は全く違う。

「このお茶美味しいですわ！」

「麦茶ええよな、儂はいっっちゃん好きやねん。姉ちゃんよう分かってるやん」

「このまろやかで、身体に染み渡るのが良いですね」

「せやせや、ちょい塩入れたり砂糖入れたりで味変わるんもめっちゃええねん」

「伯父上」

　意気投合する私達に、夕雅様は少し拗ねたように口を尖らしていた。なんか真面目な話をしようとしてたのかもしれない。申し訳ない事をしたかもと少し肩を落としている私と対象的に、早暁親方はにやにやと嫌な笑みを浮かべる。

「なんや、盗られると思ってん？　儂の好みはムチムチのガチガチや。安心せぇ」

「むちむちのがちがち？」

「なっ！　それは良いのです、早くお披露目の儀を調整しましょう」

　聞き慣れない単語を聞き返した私の隣で、慌てた様子の夕雅様。思わず驚いて顔を見ると、頬を朱くして慌てて話を反らした。私もなんだか、また心臓をギュッと掴まれた気持ちになり、頬が朱くなる。

「へいへい、さっさと決めて欲しいことがあってなやな、お披露目の儀用の『小鳥』。今何色にするかいくつか出したから見てみてや」

　『小鳥』？

　早暁は十枚ほどの紙を乱雑に並べていく。そこにはどれも単色が塗られた小鳥の絵だった。

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