祝縁の花嫁は竜の背に立つ

第14話 ひかりの柱

　黒玻璃（くろはり）城、ウォジェの空城（そらじろ）。

　その下部、円錐のようなかたちをした巨大な岩のあいだに、いま、七頭の竜が浮かんでいる。

　先頭は、トゥトゥ。

　彼女は騎乗する若い黒竜のことばに、しばらく耳を傾けていた。

　やがて上を見上げ、なにかを確かめ、振り返って頷いた。

　少し離れた後方には、セイランとバヤール。それと、竜珠処（りゅうじゅどころ）と呼ばれる、竜のちから、竜の珠を管理する部署の技術者、珠技師（しゅぎし）たちがいた。

　珠技師はそれぞれ、竜使いと二人乗りをしている。

　セイランはトゥトゥに向かって手をあげ、了解の意を示した。

　「どう思う」

　近くに浮いているバヤールに声をかける。

　「ううん、わしにはなんとも……おい、どうだ、なにか分かりそうか」

　バヤールも、その後ろの珠技師たちに呼びかける。白い装束を着た女性が手元の書付から顔をあげた。

　「外観上の異常は認められません。数量も、ここ何年か大きな増減はないようです。黒玻璃城の竜の珠は、何代も前から多めに保有されていることは間違いありませんが……いずれも計算上の許容量におさまるように管理されています」

　「竜のちからの、出力と濃度は」

　「それも問題ありません。ただ、ご存知のとおり、ここ数年はずっと低下傾向ではあります。ですからなおのこと、竜の珠は多めに蓄積するようにしているのですが」

　バヤールはそのことばに頷き、セイランを見る。

　セイランもうんと返し、トゥトゥに、いったん戻ろう、と声をかけた。

　すべての竜が回頭し、上昇する。

　竜舎に戻ってから、トゥトゥはそのまま館の議場へ呼ばれた。彼女にとっては初めての議場である。やや緊張しながら席につく。

　さきほどの全員と、新たに何人かの珠技師が座に加わった。

　セイランが口火を切る。

　「さて、いま初めて参加する珠技師もいるから、改めて簡単に説明しておこう……トゥトゥ、いいかな」

　「はい」

　トゥトゥは、先週からの経緯をできるだけ丁寧に、ゆっくり説明した。

　若い竜たちに運動をさせていた時のことである。

　トゥトゥもいつものように竜使いの手伝いで、一頭の竜とともにいた。

　みな自由に楽しげに飛翔していたが、トゥトゥは、竜がときおり、ある方向を意識することに気がついた。

　特に、空城の下部を飛翔しているときに顕著だった。

　どうしたの、と竜に訊くと、おいのりしてるんだ、ということばが返った。

　おいのり？

　うん、おいのり。ずっとずっとまえに、りゅうだった、ひかり。

　ひかりに、おいのりすると、ちから、もらえるんだよ。

　いつもいつも、おいのり、してる。

　トゥトゥは納得し、頷いた。

　竜、とくに幼い竜は、いまだその起源である地上の竜の巣からちからを受け、生きている。給餌だけでやっていけるようになるのは、大人になってからなのだ。

　そして上空では、竜の巣のちからが得られない。

　そのかわり、空城をささえる竜の珠、つまり太古から最近まで、いのちを終えた竜たちが残したちからの結晶、そこから糧を受けているのである。

　トゥトゥたちの頭上には、黒玻璃城の下部、薄く輝く半円状の竜の室（むろ）があった。そこに、かぞえることもできないほどの、無数の小さな竜の珠が貯蔵されているのだ。

　空城を浮遊させるちからも、熱もひかりも、ほとんどはこの室から得ていた。

　いま竜が意識するのも、その室の方向である。

　でも、ね。くるしいって。

　くるしい？　だれが？

　ひかり。

　くるしい、って。

　ひかり、珠が、苦しいと言っている。

　トゥトゥはどういうことかと、意識を集中させた。

　珠は、竜そのものではない。生物ですらない。いわばいのちの影のようなものであり、交流ができる相手ではない。

　が、トゥトゥがこころを開いているうちに、わずかに、波動のようなものが届いた。巨大で、あたたかく、包まれるような波動。

　ただ、そこにたしかに、息苦しさのようなものを感じた。

　それ、と……。

　その日、館に戻ってからもずっとトゥトゥは考えた。

　翌日も、その翌日も。

　そうしてやっと、もしかすると、と思いついたのだ。

　「……竜の珠が、宇宙（そら）に還りたがっています。たしかに珠、ちからに寿命はないと言われています。でも、ながいあいだ役目を負ってきた珠は、もういちどいのちの輪に戻る必要がある……あのとき、そう感じたんです」

　トゥトゥが説明を終えると、バヤールが手をあげた。

　「でもだからって、珠をぜんぶ解放しちまったら……」

　「いえ、全部ではないのです。苦しいと言っているのは、とくに古い、ずっと昔の珠です」

　「珠を貯蔵した年次は、管理できているか」

　セイランが問うと、珠技師のひとりはもちろんです、と応えた。

　「ただ、いちばん古い珠は、年代すら特定できません。おそらく、竜使いが成立する以前、この空城がはじめて浮いたそのとき、自然にとりこまれたものと思われます」

　「年代をしぼって解放することも、できるのだな」

　「はい、可能は可能かと思いますが……出力に影響がどう出るかは……」

　セイランは腕を組んでしばらく考え、トゥトゥの方をみた。

　「トゥトゥ。はじめてここに来た時、竜たちに元気がない、草にも花にも、どこか影があると感じた、って言ってたな」

　「ええ、みんなよくお世話されて、しあわせなんだけど……」

　「その原因が、竜の珠、この黒玻璃城の中核にあるかもしれない、と」

　トゥトゥは、うなずいた。

　セイランはまたしばらく黙り込み、やがて立った。

　「やってみよう。空城にとって竜の珠は、なにより大事なものだ。だから、あればあるだけ良いものと思っていたが、間違っていたのかもしれない。兄上には俺から話しておく。珠技師たち、すまないが、どれだけの量を解放すればどう影響がでるのか、計算をしておいてくれないか」

　「承知しました」

　技術者とバヤールは話をしながら、立ち去った。

　二人だけになった議場で、セイランがトゥトゥの手を握る。

　「……もしかしたら、君はこの家の、いや、空城の救い主になるのかもな」

　トゥトゥは、なんと返してよいかわからず、へへ、と笑って見せた。

　珠技師たちによる計算は当日中には完了し、翌日の夜、竜の珠の解放が行われることとなった。

　館の裏手、空城全体のちょうど中央に当たる場所に、巨大な穴がある。穴の底は、いくつかの扉が塞いでいる。それが空城下部の竜の室へつうじており、開けることにより珠が解放されるのである。

　空城の自重、地上の建造物の質量、使用するちからの総量、そういったものが計算され、さらに安全をとり、解放される珠は全体の一割ほどと定まった。

　ときおり調整のためにごくわずかな量を放出することはあるが、それほど大々的に行われるのははじめてのことである。

　細い月が浮かんでいる。

　竜使いたち、竜舎のものたち、館の働き手、街のもの。

　たくさんのひとびとが、しらせを聞き、館のなかと周りに、待っている。

　竜は、暮らし。竜の珠は、街のいのち。

　見送ることは、彼らの望みだった。

　セイランの合図で扉が開けられる。

　しばらくのち、ふわり、と、手のひらにのるほどの小さなひかりが、とんだ。

　やがてそれを追うように、いくつかのひかり。

　そうして、怒涛のように、光の滝が空におちてゆくように。

　あわく、おだやかに輝くひかりの柱が、天に向かって伸びてゆく。

　トゥトゥはセイランの横にたち、見上げている。

　涙がうかんでいる。

　しらず、夫の手を握る。

　彼もまた、つよく握り返した。

　ひかりの柱は、ひとびとに別れを告げるように、ゆらりと煌めいて、やがて、しずかに消えていった。

　黒玻璃城のすべてのひとびとはしばらく、言葉を発することを忘れた。