祝縁の花嫁は竜の背に立つ

第10話 ほしぼしの祝福

　トゥトゥたちが畑を離れたのはもう昼もまわったころだった。

　いつのまにか小屋に連れ込まれ、茶と軽食の接待を受けながらずっと相談にのっていたのだが、最後にはどうしたことか酒と楽器が出てきてしまったから、バヤールがあわてて連れ出した。

　働き手たちは、またいらしてください、と口々に感謝を述べて手を振った。

　畑からしばらく下ると簡素な石塀がある。館と外部との境界だ。とはいえ子供でも乗り越えられそうなものであり、ウォジェ家が空城（そらじろ）の住民に対してどう接しているかが察せられるのである。

　トゥトゥはそのことを、とても好ましく感じた。

　門、というより石塀の切れ目を出るとすぐ、住宅や店舗、工房が立ち並ぶ市街になっている。バヤールは、このあたりは三番街といいます、ウォジェ家と商売のやり取りをしている家が多いが、にぎやかな市が立ちますよ、と説明した。

　少し進むと、説明のとおり大通りの左右にたくさんの露店が出ている。トゥトゥは喜んだ。実家である白薄荷（しろはっか）の宮は高地にあるから、こうした賑わいに触れる機会は多くないのだ。

　バヤールの説明を聞きながら、ひとつひとつの店を覗いてまわる。

　装飾の店では、セイランにもなにか、と、似合いそうな襟紐（えりひも）の石などを手に取って選んだ。

　大道芸も出ており、トゥトゥは目を輝かせてこどものように楽しんだ。

　リッセンには内緒ですぞ、といいながらバヤールが買ってきた蒸し饅頭と甘酒をふたり並んで、座って食べた。

　おおきな店からは主人が出てきて、昨日の夜宴でお目にかかりました、と挨拶をされたが、トゥトゥは覚えていない。もちろんそんなことは絶対に言わず、できるだけ優雅に挨拶をかえした。

　竜の鞍やら手綱をつくる工房などもいくつか訪れ、そろそろ戻りましょうかとバヤールがいうころには、もう陽も傾きかけていた。

　館までまた、徒歩で戻る。

　バヤールは、またいつでもご案内します、と手を振った。トゥトゥも笑顔で応じた。

　懐の、セイランへの土産の装飾品を確かめながら、トゥトゥは足取りも軽く館に入った。

　自室に戻ると、扉の前にナルンがいた。どよんとした表情。リッセンにひどく叱られたという。招き入れて座らせ、こっそり市場で買ってきた甘い豆菓子をふたりでかじる。ナルンは泣き笑いのような表情をした。

　すると扉が叩かれ、わたわたと菓子をしまってナルンが扉を開ける。あとずさる。入ってきたのはリッセンだった。しかも、ひどく怖い顔をしている。

　「あっ、リッセンさん、あの、ナルンのことはわたしも……」

　トゥトゥが立って釈明をしようとすると、リッセンは首を振った。

　「いえ、そのことはもう。それよりセイランさまは、本日ご一緒にお出かけでしたか」

　「え、いえ、あのあとはバヤールさんにご案内いただいて、館の周りを」

　「ご一緒では、なかったと」

　「はい。セイ……主人は、お客さまのお見舞いに伺ったと聞きましたが」

　「ええ、ただそのあと、誰もお姿をみたものがないのです。昼からのご予定もいくつか入っていたのですが、お見えになりませんでした」

　もしお部屋に見えられたら、リッセンが探していたとお伝えください、と言い残して彼は頭をさげ、退出していった。

　「どうなさったのでしょう、セイランさま。ご予定をお忘れになるなんて、とても珍しいです」

　ナルンは首をかしげて呟いた。

　トゥトゥはなんとなく胸騒ぎのようなものを感じ、ナルンに振り返った。

　「あのひとはふだん、ひとりでお出かけすることは多いのかな」

　「いいえ、ほとんどはどなたかお連れになるはずです。特にご商用や、評議会にお出かけになるときは」

　「竜のこと……訓練とか、そういうのは……？」

　「それも、竜使いの皆さまとご一緒が多いかと」

　リッセンが知らないということは商用などではない。

　さきほどまでトゥトゥはバヤール、つまり竜使いの長と一緒にいたのだから、竜にともなう用事ということでもなさそうだ。

　そして、自分が知らないのだから、成婚に関わるなにかでもない。

　トゥトゥは窓辺に寄り、色を濃くしはじめた夕陽をしばらく眺めた。

　と、やおら衣装棚に走り、とりわけ簡素で丈夫そうな服を取り出した。

　ナルンが声をかける間もなく、くるくると服を脱ぎ捨て、着替える。

　「ごめん、ちょっと、いってくる！」

　ばたん、と扉をたたき開いて、走り出た。

　トゥトゥは知らないが、ナルンは、またこれでリッセンに叱られると涙目になっているのである。

　トゥトゥには、心当たりがあった。

　先ほどバヤールと竜舎に立ち寄ったとき。

　またとぅとぅにあえたよ。

　うれしいね。

　あのこもあいたがってたのにね。

　あいたがってたのにね。

　あの子、あの子と、ここにいない竜のイメージがいくども浮かんできた。

　そのイメージの向こうに、セイランの姿があったのだ。

　おそらく白銀の竜。あの日セイランが騎乗していた竜だと感じた。

　それが竜舎に、いなかったのだ。

　裏口を出て、畑のあいだを走る。

　竜舎につくと、世話係たちが給餌をしていた。

　ちょっと、ごめんなさい、と先ほどの竜たちに近づく。

　みな、また歓迎の表情を浮かべてトゥトゥを迎えた。

　ねえ、あのこ、どこにいったのかな。

　トゥトゥが問うと、人間のように目を見合わせる。

　わかんない、わかんない。

　でも、いつものところかなあ。

　そうかなあ。

　きっとそうだねえ。

　イメージを受け取り、ありがとう、と皆の首を撫でる。

　世話係に走り寄り、急用です、竜、お借りできませんかと、頼み込む。

　その若い係は困惑していたが、奥からすこし年嵩のものが走り出てきて、奥さまに騎乗いただけるなら喜んで、責任は自分が取ります、とうなずいた。

　紅い竜が選ばれ、引き出された。

　鞍が置かれ、手綱と係竜紐が巻かれる。

　竜は、歌っていた。

　ああ！

　とぅとぅと、とべる、おどれる、うれしい！

　「よろしくね」

　ささやいて、トゥトゥは飛び乗った。

　手綱を引くまでもなく、ふぉんと、竜は浮いた。

　「はぃやっ！」

　トゥトゥの掛け声とともに、竜は、瞬時に百モルを上昇した。すさまじい加速だった。重力場の制御により本人たちには障りはないが、下で見送った竜舎のものたちは砂埃にまかれた。

　「……すげえ」

　「あれが、竜のほんとうの能力なんだな……」

　呆けたような表情の男たちを眼下に見ながら、トゥトゥは、行く先を探した。さきほど得たイメージを竜に伝えると、声が返った。

　わかるよ、あそこだね、あたしもいくことあるよ。

　竜はトゥトゥの指示を待つまでもなく、転回し、鋭い加速を開始した。

　空城（そらじろ）、黒玻璃（くろはり）城がその背ですぐに小さくなる。

　空城のむこうに、遠い地表が灰色に沈んでいる。

　地平線にはすでに太陽が隠れつつある。

　相手は、やがて、見つかった。

　トゥトゥは速度をゆるめ、停止した。

　無事であったことにほっと息を吐き、それからしばらく、見つめた。

　濃い朱色の残照を背景に、セイランは、竜を上昇させ、また下降させていた。

　急に旋回し、ひねり、尾を上にして停止し、腹を空に向け、輪を描くようにふたたび急上昇する。けっしてうごきをとめない。一連の定型的な騎乗操作を、なんども、なんども繰り返していた。

　結んでいない黒髪がなびく。

　その横顔が、引き結んだ唇が、あきらめていない目が、美しいと感じた。

　相手が気がついた。

　トゥトゥのほうへ向かってくる。

　そうして彼女は、慌てた。

　セイランが白銀の竜の背に、立とうとしたからだ。

　が、やはり、うまくいかない。姿勢を崩してしがみつく。

　セイランは苦笑し、トゥトゥも笑った。

　セイランはふざけるように、急上昇した。

　トゥトゥも合わせる。

　触れる距離まで、近寄る。

　二頭の竜は、ひと組の夫婦は、絡み合うように空へ駆けあがった。

　やがてセイランがトゥトゥの腕をとった。

　自らの方に引き寄せる。

　トゥトゥが乗り移ると、自分の前に乗せた。

　ふたりで手綱を握る。

　紅い竜は離れ、自由に楽しげに飛翔している。

　「……ずっと、飛んでいたんですか？」

　トゥトゥが少し振り向いて訊くと、セイランは照れた表情を浮かべた。

　「竜に触れていたくてね。昼から遠乗りして、そのあと演舞の練習をしていた。このあたりの空は竜のちからが増すんだ」

　「あの子たちから聞きました。でも、心配しました。リッセンさんも探してましたよ」

　「すまん。そうか、予定もあったな。ま、いい。明日でも間に合うさ」

　「……朝のこと、気にされたんですか」

　朝というのは、セイランが、客の暴れた竜を制御できなかったことを指している。彼は、否定しなかった。

　「……君が、うらやましかったんだ。あの日から、そして今朝も。俺には竜の縁はない。だけど以前は竜の気持ちが少しはわかった気がするんだ。そして、それがわからなくなってから、竜を堕とす、と言われるようになった」

　「……」

　「もう一度、竜を感じたい。こころが知りたい。だけど俺は不器用だし、君のようなちからもない。だから、ずっと竜と一緒にいればなにか見えるんじゃないかと思ってね」

　「……ひとつ、よいことを教えて差し上げましょうか」

　「うん？　なんだ、ぜひ頼む」

　「まえに、祝縁のちからがなくても竜の声は聴こえる、と申し上げました」

　「ああ」

　「まじないがあります。目を、じっとみるのです。そうすれば、自然と考えがわかります。伝わります」

　「そ……う、なのか」

　「いま……試して、みましょうか。わたしと、あなたで」

　トゥトゥは、自分がくちから出した言葉に驚いた。が、身体は思慮を超えて、その言葉に従った。

　腰をずらし、後ろに向く。

　じっと、セイランの目をみる。

　セイランはややためらい、横を向きかけ、また目線を戻す。

　夫の黒い瞳に、妻の翠のそれがしばらくのあいだ、映っていた。

　が、やがて、それも終わった。

　唇が重なると同時に、ふたりの瞼が閉じられたからだ。

　天頂はすでに深い蒼に染まりつつある。

　いくつかの星が、彼らを祝っている。