祝縁の花嫁は竜の背に立つ

第8話 竜は泣いていた

　新婚、二夜目。

　セイランの部屋で一夜を過ごした。

　深夜に祝宴が終わり、なかば朦朧としながら自室へ引き上げようとしたが、セイランに手を引かれた。侍女のナルンは、離れて行った。

　ふわりふわりとしながらついてゆき、部屋に入り、奥の間にあるベッドへ直行して、倒れた。そばにセイランがいるが、そのことの意味を考える前に、意識が途切れた。

　そのまま、朝を迎えた。

　たしかに夫の部屋で、過ごした。

　ただし、過ごしただけである。

　昨日に続いて早朝に目が覚め、部屋がちがうことに気がつき、周囲を見回す。

　隣に、夫のながい黒髪が絡まりながら散乱している。

　むこうを向いて、寝息を立てている。

　トゥトゥは五十を数えるほどのあいだ凝固し、記憶をたどり、それから声をださずに叫んだ。

　ゆっくり身体を起こし、ごくしずかにベッドを降りて、逃げるように部屋を出た。格好は昨夜の宴のときのままだった。

　自室のちかくで、たまたまナルンとでくわした。

　ナルンは、トゥトゥがつとめを終えて戻ってきたのだと理解し、気遣う様子をみせた。トゥトゥはそれを否定せず、ん、とあいまいに微笑んで、お風呂にはいります、と告げた。

　風呂の中で頭を抱えながら無言で絶叫し、悔恨とともに部屋にもどった。

　「今朝はセイランさまはおひとりで朝食をとられました」

　ナルンがそう言ったので、トゥトゥは倒れそうになった。

　まずい。本気で怒らせてしまったか。

　が、ナルンは淡々と説明した。

　「昨日の宴のお客さまのうち、遠方の方はお泊まりになられました。それを朝方、セイランさまがお見送りされるので、さきほど早めに済まされたんです」

　「そ、そうなんだ……」

　「奥さまはいかがなされますか。こちらに膳を運ばせましょうか」

　「……ええと、そのお見送りというのは、もう終わってしまったのかな？」

　「え、いえ、これからだと思いますが……」

　「じゃあ、ごはんは後にして、わたしもお見送りします」

　昨夜の失態の詫びを兼ねて。夫に対しても。

　こころでそう思ったが、とくだん言わない。

　が、こんどはナルンがぎょっとした。

　「えっ、いまからですか」

　「ん？　うん、だめかな……」

　「……いえ、わかりました。少々おまちください」

　言い、走り出ていった。トゥトゥが首を傾げて待っていると、すぐに戻ってきた。五人ほどの侍女を引き連れている。

　年長の侍女が号令をかける。昨日、義兄のところで見た顔。義姉シノア付きの侍女と思われた。

　トゥトゥはあれよというまに身ぐるみ剥がされ、着付けを受けつつ、立ったまま化粧をされる。髪をつくられる。嵐のようだった。

　はいできた！　と、年長の侍女が手を叩く。ぜんいん即座に道具を片付け、頭を下げながら退出してゆく。百を数えるほどもかからなかった。

　「……すごい、ね」

　ナルンが、ふふん、と鼻を鳴らした。

　「当家は商売のお家柄。急のお客さまもいらっしゃいますから、慣れております……ただ、次回よりご予定は、早めにお申し付けくださいませ」

　「あ、はい、すみません……」

　「それでは、ご案内いたします」

　ナルンに連れられ、本館にまわり、一階の正面玄関前の広場に出た。おとといの夜、養父（ちち）とともに降り立った場所。

　外に出ると、湿度を感じた。今朝は雲がおおい。

　頭上は晴天だが、空城とおなじ高さのあたりには厚く雲が湧いている。

　広場には、数頭の竜が手綱をひかれ、待機していた。みな、よく肥育された美しい竜だった。

　竜のまえに、いく人かの男たち。

　セイランはこちらに背を向け、来客たちと談笑していた。

　トゥトゥが近づいてゆくと、こちらに向いていたひとりが気がつき、笑って頭を下げた。セイランも振り返る。少し驚いていた。

　「きたのか。準備が大変だろうから、声をかけなかったのだが」

　トゥトゥは目で応え、セイランの後ろで立ち止まり、来客たちに礼をとった。しっかりした挨拶の口上を述べる。彼女自身も商売の出自であるから、こうした点にはそつがない。

　来客たちは笑顔で頷いた。大したべっぴんだ、よくできた嫁さんだ、とセイランの肩をたたくものもあった。

　なごやかな会話が少しつづき、それではお暇を、というところで、ひときわ年嵩の白髪の客が改まった。

　「……では、次の飛演祭（ひえんさい）、この黒玻璃（くろはり）城で開催するということでよろしいですかな。正式には次の評議にて決まりますが、我らとしてははやめに家中に伝え、心づもりをしておきたいので」

　「はい、兄とも以前から相談しておりました。三月後、大弓（おおゆみ）の月の日。たしかに当家で主催を承ります」

　「安堵しました。今回は星竜（せいりゅう）の宮もいくつか出てきますからな。ひろい会場も必要だし、なにより我らの筆頭、ウォジェ家には、地竜の竜捌きここにありという威信をやつらに見せつけていただきたい」

　白髪の客のことばに、セイランはふと眉を曇らせたが、客はその肩をぱんぱんと叩いて、力強く頷いた。

　「大丈夫。セイラン殿の技量は我ら、よう知っとる。だからこその、このお家での開催です。馴染みの空で、安心してまた、大いに飛翔してくだされ」

　「きれいなお嫁さまももらったんだし、地に足をつけて、心機一転だな」

　「地に足か。あまり例えが良くないな」

　くちぐちにセイランを励まし、わっはっはと、豪快に笑う。

　気持ちの良いひとたちだな、とトゥトゥは胸をあたたかくした。

　では、と、みな竜に騎乗する。

　セイランたち見送りはすこし離れ、手をあげる。

　右端の竜から一頭ずつ、ふわりと飛翔する。

　残る竜が三頭となり、白髪の客の紅い竜が背丈ほどまで浮遊したとき、とつぜん、雷鳴が轟いた。

　季節外れの雷だった。

　この空城のすぐ横で生じ、落ちたらしい。

　轟音に驚いた紅い竜は、胴を激しくくねらせた。

　白髪の客はずり落ち、手綱いっぽんでぶら下がった。

　竜の恐怖により、重力場の制御も正常に働いていなかった。

　むしろ、騎乗者を振り落とそうと、もがいた。

　そのまま、浮遊しようとする。

　セイランは走り、跳んだ。

　垂れた係竜紐を掴む。

　白髪の客と同様に、紅竜にぶら下がる。

　よじ登って、竜の背に出る。

　手を伸ばす。が、相手は掴めない。

　竜は浮上をやめない。

　このままでは空城を出てしまう。

　「鎮まれ！　鎮まれ！」

　セイランは大声をあげ、竜の背をたたき、腹を蹴った。

　手綱は白髪の客が掴んでいるから、使えない。

　意思の伝達の方法がなかった。

　首を腕で抱き、締める。なんとか下を向かせようとする。

　が、竜はなおもがき、暴れる。

　と、トゥトゥが別の黒い竜に走った。

　来客に目で詫び、飛び乗る。

　トゥトゥは手綱を使わなかった。

　竜の首元、耳のあたりに顔をちかづけ、なにか呟いた。

　黒い竜は即座に上昇し、紅い竜の上に出た。

　紅い竜は上を塞がれ、浮上を停止した。

　セイランは上を仰ぎ、トゥトゥの顔をみた。

　彼女は、セイランを見ていない。

　紅い竜の目をみていた。

　じっとみて、くちを薄くあけ、ときおり首を動かす。

　頷く。

　笑顔になる。

　紅い竜は、身悶えをやめた。

　ゆっくりと下降する。

　足がつく高さとなり、白髪の客は飛び降りた。

　騒ぎを聞いて走り出てきた家人たちに支えられ、館に連れてゆかれる。

　セイランも降り、竜はふたたび地面に腹をつけ、係留された。

　トゥトゥが騎乗する竜も戻ってきた。

　彼女はすぐさま紅い竜に走り寄った。

　膝を折り、頭を抱きしめ、額に頬をつけ、なにごとかずっと呟いている。

　やがて顔をはなして、首筋をなんども撫で、ようやく立ち上がった。

　「……トゥトゥ」

　セイランは、膝の土埃をぱんぱんと払っているトゥトゥに声をかけた。トゥトゥは振り返り、セイランに走り寄ってきた。

　「大丈夫ですか。お怪我は」

　「……ああ、なんともない。客も、無事だ」

　「よかった。あの子、ここにくるのが初めてだったって。一晩、慣れないところでずっと待たされて、やっと帰れると思ったところに雷のすごい音で、すごくびっくりしちゃったって、泣いてました」

　「……泣いてた、のか……」

　「はい、泣いてました。もう帰れるからね、大丈夫だからね、って言ってあげたらやっと落ち着きました」

　トゥトゥは笑いながら言ったが、セイランは目を合わせなかった。

　俯き、なにも言わずに首を振った。