朝顔師

第21話

　東吾が腑抜けていた間、朝顔の手入れもおざなりだった。それでも水だけはやっていたので、すでに植えてあった鉢は難なく育っている。

　捩れた葉や、珍妙な形をした蕾を前に、己は何をやっているのかと思わなくはない。それでも、これからもこうして生きてゆくしかないのだ。清江もいなくなれば、本当に東吾に付き合ってくれるのは朝顔だけである。

　東吾は朝顔に水をやり、それからまだ明るい夕刻、清江が用意してくれた夕餉を食べ終えると切り出した。

「清江殿」

「はい、なんでしょう？」

　清江は部屋の隅でそっと、柔らかく微笑む。押しつけがましさはなく、野に咲く花のようにしてそこにいる。改めて、美しいと思えた。

　姿勢を正し、東吾は深く息を吸う。そうして心を落ち着けないといけないほど、このひと言は重たい。

「そろそろ、家に戻ってはどうだろうか？」

　それを言った途端、清江は、えっ、と小さく声を漏らした。笑みは消え、顔にはなんの表情も浮かばない。

　それでも、東吾は続けた。もう、後には引けない。

「いてもらっても構わぬと思うておった。けれど、やはりそれではきりがない。清江殿が抱えていた事情も今では解決している。そろそろ、真剣に先のことを考えるべきではないのかな？」

　やや、口調が早まる。それが緊張からであると悟られたくはない。

　なんとかしていつも通り言えるようにと気をつけた。

「兄が何か申したのですか？」

　清江がそんなことを訊ねてくる。ひどく傷ついて見えた。

　言われたには言われたが、それと今回のこととはまた別なのだ。

「いや。これは俺の考えだ」

「先のことというのは、どういうことでしょう？」

　清江の声も次第に硬くなる。それに答えるのも苦しくなった。

「清江殿もいずれどこかへ嫁ぐだろう？　今度こそしっかりと相応しい相手のところにだな。克磨殿も次こそはいい家を見つけてくれるのではないか？　舟を頼ってみてもいいかもしれぬな」

　はぁ、と清江がついたため息の音が部屋の中で大きく聞こえた。それ以上に騒がしいのは、己の心の臓であったけれど。

　冷や汗がじっとりと、膝で握る手の平に滲んだ。

　清江は静かにかぶりを振る。

「わたしはどこにも嫁ぎません。貰い手などありませんので。ですから、もし、その、東吾様とこの屋敷にいることであらぬ誤解を招く、などというお気遣いからでしたら、それは無用に願います」

　貰い手がないと、そんなことがあるはずもない。現に金を積んでまで欲した男もいたではないか。清江は己を廉（やす）く見積もりすぎている。

「そんなことはない。清江殿ならば、いくらでもよいところに縁づくだろう」

　慰めなどではない。本当にそう思うからこそ口にした。けれど、清江は嬉しくなかったようだ。

　きつく唇を結び、まるで涙を堪えているようだった。

「そうした夢は見ておりません。いいのです。そんなことよりも、ここで東吾様に受けたご恩をお返ししたく存じます」

　三つ指突いて、深々と頭を下げた。東吾が声をかけるまで顔を上げるつもりはないのかもしれない。その姿が憐れで、優しい言葉をかけてやりたくなる。

　しかし、それが本当に優しさからなのかが東吾自身にもわからない。己が苦しさから抜け出すために、そうしたいだけかもしれなかった。

　優しくしたいから、優しくする。その優しさが相手にどんな効果を持つものなのか、そこまで考えてのことではない。

　今、それを考えるとしたら、優しい言葉をかけることが、清江のためなのか己のためなのかがわからない。

　克磨が言うように、東吾の優しさは半端なのだから。

「清江殿は、俺に恩があると申してくれたな？」

　そう声をかけると、清江はハッとして顔を上げた。潤んだ目が東吾に向いた。その目が何を望んでいるのかわかっていても、東吾はそれとは真逆のことを言う。

「では、家に戻るように。それで俺への恩を返したことになると思うてくれたらよい」

　そんな意味で言ったのではない、と清江は思っただろう。それでも、こんな言い方をされては何も返せないようだ。やっと絞り出した声は震えていた。

「それでも、身の回りのお世話をする者がいないのではご不自由をなさいます。代わりが見つかるまでは、せめて――」

　それさえ、東吾は突っぱねた。

「それは清江殿が気にせずともよいことだ。俺の勝手で申すことだから、清江殿は後のことなど気にしてくれるな」

　――これでいいのだろうか。

　ここまで言えば、もういいだろうか。

　体中が軋むほどに痛い。

　心というのは、体の一部のくせをして、時にこんなにも体を痛めつける。

　けれど、今後、こんなにも心が痛むことはないと思いたかった。

　清江は、ゆらりと、上体を起こした。顔は落ち着いて見えた。諦めたのだろう。

　東吾のことを恩人だと思っているとしても、家に帰ることが恩返しだと東吾に言われるのなら、逆らえたものではないのだ。

　ボソボソ、と何かをつぶやいた。よく聞き取れなかったけれど、わかりました、という旨のことを言ったように思えた。

　もう一度深々と頭を下げ、そうして部屋を出ていった。

　膳を下げなかったのは、膳のことなど吹き飛んでしまったからだろう。それも仕方がない。

　清江が去るのは、明日の朝だろうか。それとも、昼だろうか。明後日かもしれない。

　わからないけれど、別れはそう遠くないうちに訪れる。いつか、どこかでばったりと出くわした時、挨拶くらいは交わしても許されるだろうか。

　そんな日は、できれば来ないといい。