わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

3-8.少し、遠い

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　黒と深緑が特徴的なラチネ織りのブラウスに、幾何学模様の刺繍がなされたベルト。灰色の縦縞（たてじま）が入ったスカートは少し細い。

　ストッキングを着用しているとはいえ、慣れない洋装に真鶴（まつる）はどこか落ち着かない気持ちになる。髪も今までとは違い、ツキミによってきっちりとした編み込みにされていた。ベレー帽や真珠のネックレス、革の鞄という小物も含め、全てトウ子からのお下がりだ。

　現在の時刻は真昼九つ（十二時）。真鶴（まつる）は馬車に乗り、加賀男（かがお）と共に蛇宮（へびみや）の中心街へと向かっている最中だった。

（変ではないかしら）

　隣に座り、無言で前を見据えている加賀男（かがお）をうかがう。

　彼も今回はスーツを着ている。コートとソフト帽を見事に着こなす加賀男（かがお）は、それでも少し疲れているように真鶴（まつる）の目には映った。

「あなたさま……お疲れ、でしょうか？」

「ああ、いや。慣れない服を着ているからかもしれない」

「あなたさまも？」

「なるほど。というからには、君も洋服が苦手と見た。すまない、付き合わせてしまう」

「い、いいえ。確かに、あまり落ち着きませんけれど……」

　加賀男（かがお）の苦笑に顔を伏せ、スカートを軽く、握る。

　真鶴（まつる）たちがなぜ洋装をしているのか――それは全て一通の手紙からだった。

　ふゆ音（ね）の手紙には、清陵座（せいりょうざ）という活動写真館に二人で来てほしいという旨が記載されていた。そこは彼女の知人、海蜘蛛が経営するキネマなのだが、客の入りが悪く悩んでいるという。

　加賀男（かがお）いわく、清陵座（せいりょうざ）は『流行をいち早く採り入れるため、洋装でのみの入館』という企画を打ち出している。だが、それが逆に町民の反感を買っているらしい。そこで『星帝（せいてい）さまもご来場』という箔（はく）をつけたい、とのことだった。

「星帝（せいてい）というお立場のあなたさまが、贔屓（ひいき）をしても大丈夫なのでしょうか？」

「今回ばかりはふゆ音（ね）のいうことを聞かなければならない。他の長（おさ）三名……らんや銀冥（ぎんめい）、ハナミが起こした店に、俺はよく通っているから」

「そうなのですね」

「……それにしても少し、驚いた」

「何がでしょう？」

「洋装のことだ。君は、その、和服しか持っていないのかと」

「姉がくれたものなのです。似合わない気はしていますけれど、役立ってよかったです」

「そんなことはない。普段より、なんというか……大人びて見える」

「あ、ありがとうございます」

　ふんわりと微笑まれ、真鶴（まつる）はまたうつむいた。

　森の中を行く馬車は坂道を降りていく。鬱蒼（うっそう）とした森はいつしか遠ざかり、ぽつぽつと平屋の店舗や一般世帯の家屋が見えはじめていた。

　帝都の世相を反映する影ヶ原（かげがはら）だが、真鶴（まつる）からすればかなり文化が古いままの面もある。江戸後期から明治、大正とごちゃ混ぜになっているのだ。情緒に満ちていて雰囲気は出ているが、時折困惑するときもあった。

　ヤナギの街路樹が風にそよいでいる。賑やかな煉瓦街は、銀座の様子を模していたのだろうか。相変わらず行灯（あんどん）や提灯（ちょうちん）、街灯が闇を色とりどりに照らし、天を仰いでも星は見えない。

　しばらくして、停留所に馬車が止まった。

「ここからは少し歩く」

　先に降り、駄賃を払う加賀男（かがお）を見て、真鶴（まつる）も静かに下車する。慣れない革靴が落ち着かず、いつもより歩幅が小さくなってしまった。それでも彼は、何も言わずに肩を並べて歩いてくれている。

　路地に入れば、遠目からでもわかった。清陵座（せいりょうざ）と大きく書かれた看板を構えた、石造りの建物が一つ奥にある。近くには洋服を着こなす鬼子や河童、座敷童（ざしきわらし）などがいるも、通ってきた表通りと比べて人気はなく、閑散（かんさん）としていた。

「これならば確かに、海蜘蛛が困るのも無理はないな」

「お店が見当たりませんね。カフェなどがあっても、おかしくはないと思ったのですけれど」

「そうだな。海蜘蛛に話を聞きに行こう。彼は清陵座（せいりょうざ）の中にいるはずだ」

「はい、お供します」

　真鶴（まつる）が首肯し、歩道を歩きだしたそのとき――

「わああっ、止めてくれ！　暴走だぁっ！！」

「え……」

　瓦礫を壊すような音が聞こえる。とっさに振り返れば、十三尺（約4m）はあろうかと思えた巨大な蜘蛛がこちらに向かって走ってきている。

「あ、っ」

　何かに押された真鶴（まつる）は、バランスを崩して思わずその場に尻餅をつく。巨大蜘蛛の赤い目が、らんらんとこちらを見据え、異常なまでの速度で迫ってきていた。

「お嬢さんっ、逃げとくれぇ！」

　蜘蛛の瞳に込められた、悪意。そして殺気。動けない。真鶴（まつる）はただ目を見開き、後ずさりもできずに襲いかかる蜘蛛を見つめた。

「真鶴（まつる）！」

　焦燥（しょうそう）した声音を発し、加賀男（かがお）が動いた。真鶴（まつる）の前に飛び出すと、パン、と大きく手を鳴らす。

「あなたさま……っ」

「星帝（せいてい）の名において命ずる！　霊気（れいき）よ、鎮（しず）まれ！」

　叫び、大の字に手足を広げた瞬間だった。手のひらから放出された緑のまたたきが蜘蛛を包んだ。瞬時に勢いが止まる。

　あと少し、僅か三尺（1m）程度というところで蜘蛛は、完全にその動きを停止した。

「せ、星帝（せいてい）さま……！」

　蜘蛛が引く車に乗っていた青年は、顔を青ざめさせて車体から飛び降りてくる。

「……無事か、真鶴（まつる）」

「は、はい。申し訳ありません、あなたさま」

　振り向いた加賀男（かがお）のおもては厳しい。それでもようやく立ち上がれた真鶴（まつる）は、殺気に近い気配が消え、ただ胸を撫で下ろすことしかできなかった。

　青い短髪にスーツ姿の青年が、加賀男（かがお）の前で額を擦り付けるように土下座をしてみせる。

「すんません、星帝（せいてい）さま！　ワイがちょっとばかしよそ見をしたら……！」

「海蜘蛛の黎（れい）よ。今回は俺がいたからいい。だが、蜘蛛車を暴走させるとは、怠慢（たいまん）もいいところではないか？」

「へい……最近、清陵座（せいりょうざ）に客も入らず、ヤケ酒したらこのありさまで」

「愚か者！　被害が大きくなったら、どう責任をとっていたと言うんだ！」

　何事かと表通りから、そして無事だった路地のあやかしたちが、怪訝な様子で真鶴（まつる）たちを見てきていた。加賀男（かがお）の叱咤は厳しく響き、その声音に沈静化した巨大蜘蛛も身をすくませている。

　加賀男（かがお）はしばし「すんません、すんません」と謝り続ける海蜘蛛――黎（れい）を見下ろしていたが、すぐに嘆息し、かぶりを振る。

「君が酒をあおりたい気持ちはわからないでもない。だが、もし……」

　細められた瞳が真鶴（まつる）を見た。真剣な眼差しで射貫かれ、真鶴（まつる）は自然と首を横に振る。

　これ以上、衆人の前で、住人を咎（とが）めてほしくないという気持ち。助けられたことに対する安心感から、無意識にそうしていた。

「……もういい、黎（れい）。頭を上げてくれ」

「け、けども」

「星帝（せいてい）の命である。被害がないか確認したい。手伝ってくれるな」

「へ、へい！　そりゃもう」

　涙を浮かべた黎（れい）は何度もうなずき、肩を落としながらも立ち上がる。

　加賀男（かがお）が再度、真鶴（まつる）の方へ向き、少し気落ちした様子で口を開いた。

「すまない、危ない目に遭わせた。周囲の様子を確認したいから、君はここで待っていてくれ」

「わかりました、あなたさま」

　無表情のままに答え、真鶴（まつる）は、黎（れい）と共に蜘蛛車の後ろへと赴く加賀男（かがお）を見送る。

　遠くの路地の角、石造りの家屋が見事に半壊していた。街灯も折れ、鬼火が青白い炎を爆ぜさせている。加賀男（かがお）がここに来るのが珍しいのか、多くのあやかしたちが彼の元に集い、賑わいはじめていた。

（何かに押された気がするのだけれど……）

　残された真鶴（まつる）は、不意に思う。慣れない革靴で滑ったのかも、と小首を傾げたとき、唸るような声音が聞こえた。自然と意識がそちらへと向く。

　丸眼鏡をかけた女生徒――小さなキツネの尾と耳を持つ少女が、足首を押さえて横座りしている。逃げようとして転んだのかもしれない、と真鶴（まつる）は瞬時に理解した。

　歩道を渡り、井戸近くの隅にいる少女へと近付く。

「大丈夫ですか？　怪我をなさったのですか」

「うん。足、ひねっちゃって……ってなんだ、人間か」

　あからさまに諦観する少女に、それでも真鶴（まつる）は素早く動いた。革の鞄からハンケチを出し、井戸水にさらして冷たくする。怪訝な顔を作る少女の元に戻り、足首の様子を見た。

「少し、足を動かさないで下さいね」

「え……あ、ありがと……」

「どういたしまして」

　多少赤くなっている部分にハンケチを当てれば、心地いいのか少女が吐息を漏らす。

「真鶴（まつる）？　どうした」

「あなたさま。この子が怪我を」

　人混みを掻き分け、こちらへ向かってきた加賀男に「わっ」と驚いたのは、少女だ。

「星帝（せいてい）さまじゃんか……！　あ、じゃああなたが噂の人？」

「え、ええ。多分そうではないかと」

　真鶴（まつる）は曖昧に返答し、怪我を再度確認する。横に並んだ加賀男（かがお）を見上げると、彼は難しい顔をして一つ、うなずいた。

「他にも数名、軽い負傷者がいる」

「どうしましょう……」

「こういうときこそ、星帝（せいてい）である俺の出番だ」

　加賀男が二度、柏手（かしわで）を打つ。その指先が黄色く輝いているのを、真鶴（まつる）は見た。

「星帝（せいてい）、天乃（あまの）加賀男（かがお）の名において、星の加護よ降れ。月より儚（はかな）く陽（ひ）よりも微かな癒やしの力よ」

　彼が片手を上げた、刹那。

　細かい金箔にも似た光が、周囲の空から降り注ぐ。あやかしたちから歓声が上がった。金箔のまたたきは少女の足にもぴたりと張り付き、体に浸透するように溶け消える。

「この輝きは……？」

「あやかしの持つ霊気（れいき）を埋める治癒の術だ。病には効かず、完全に治癒はできないが、応急処置にはなるだろう」

「あ、痛み楽になったぁ」

「完全な治療ではない。家に帰り、養生することだ」

「ありがと、星帝（せいてい）さま」

　今にも飛び上がらんとする少女に、加賀男（かがお）は苦笑を漏らした。

（わたしが長雅花（ながみやばな）を咲かせられていれば、こういうときに役立てたのかもしれない）

　真鶴（まつる）は思う。胸の奥がざわざわして落ち着かなかった。

　あやかしたちに囲まれ、礼をいわれている加賀男を見て強く、感じる。

（当たり前がわたしにもできたらいいのに）

　無力感はしかし、表情を動かす糧とはならない。少女からハンケチを返してもらい、ただ、みなから慕われる加賀男（かがお）を見つめた。

　彼が少し、遠い――そんなことを感じたのは、なぜだろう。

　答えも出せぬまま、微笑を浮かべる加賀男（かがお）の横顔を、黙って見続けた。