わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

3-9.今日の月も美しい

　……真鶴（まつる）が影ヶ原（かげがはら）に来てから、早くも半月が経過した。

　今は新月を越えて、二日月（ふつかづき）。細い糸にも似た月の明かりは弱々しい。

　こういう夜は少し苦手だ。十（とお）の頃にかかった肺炎の苦しさ、辛さを思い出すために。

　唇に指を当て、自室の縁側に腰かけつつツバキを目で愛でた。

　真鶴（まつる）の太股ではこがねが首を載せ、たまに赤い舌を見せながらくつろいでいる。

「あのとき、わたしに口付けをしたのは誰なのかしら……」

　最近、よく昔の件を考えるようになった。長雅花（ながみやばな）のこと、能力のこと、感情のこと――そして、謎めいた接吻（せっぷん）のことを。

「こがねは何か知ってる？　わたしが伏せる前からあなたとは友達だったじゃない」

　友人は器用にも片目だけを開けると、猫のように頭を擦りつけてくる。

「あなたの言葉がわかればいいのに。まだ花とも話すことはできないし、難しいわね」

　こがねを撫で、真鶴（まつる）は長いため息をついた。

　ツキミと共に屋敷の掃除や洗濯などを終え、現在、昼八つ（二時）になって間もない。たまに隙を見て花との思念を試しているのだが、結果はかんばしくなかった。

「本当、何もできないのね、わたし」

　帯から淡く光る懐中時計を取り出し、見つめる。

「これが悲しい、のかしら。虚しいということなのかしら」

　疑問に対する応えなどどこにもなく、もう一つ嘆息した。

　時計を帯に挟み、かぶりを振る。

　真鶴（まつる）を挟んで、こがねとは逆側に加賀男（かがお）の使う手拭いがあった。それを手にする。

「今からお裁縫（さいほう）をするの。危ないから、動いてはだめよ」

　こがねは眠っているのかぴくりともしない。道具箱から裁縫（さいほう）用具をとりだし、真鶴（まつる）はぼんやりと、小さな穴をつくろうために縫い物をはじめた。

　加賀男（かがお）は今、専用の書斎にいる。神代（かみしろ）という区画で火事があったらしく、新しい建物にするかどうかの手紙をしたためているらしい。

　彼との関係は平行線だ。式を挙げることもなく、他の長（おさ）が認めてくれることもない。閨（ねや）を共にしても、ただ抱き締められるだけ。口付けのくの字もなかった。

　真鶴（まつる）が作る食事は気に入ってくれているようだ。ツキミと共に行う洗濯や掃除の仕方にも、文句をつけられたことはない。

「わたしはどうしたいのかしら。天乃（あまの）さまと……どうなりたいのかしら」

　子を産む器で、飯炊き女で、それでいいと思っていた。

　だが、なぜか加賀男（かがお）と二人きりでいるとき、胸が高鳴る。見せてくれる笑みに、体が熱くなる。その思いに名付ける感情を、未だ知らない。わからないままだった。

　優しい彼のことだ、真鶴（まつる）の居場所を与えてくれているのだろう。実家ではいないものとされてきた自分にとって、加賀男（かがお）の心遣いはありがたい。

「でも、甘えていてはいけないわよね」

　せめて他の長（おさ）たちに認められるよう、能力を使えるようになれれば――

「痛っ……」

　ぼうっとしていたせいだ。指に針を刺してしまう。

　針を置いて人差し指を見れば、ぷっくりと赤い血が玉になっていた。

　こがねが何事か、といった様子で首を上げる。真鶴（まつる）は自分の間抜けさに落胆し、肩を落とした。

「今、何か聞こえたが」

　加賀男（かがお）の声がふすまの奥から聞こえる。真鶴は慌てて振り向いた。

「いいえ、あなたさま。気になさらないで下さい」

「……入るぞ」

　言うが早いか、普段着の加賀男（かがお）が部屋に入ってくる。

　膝元にいるこがねを見てか、真鶴（まつる）へ近付く加賀男（かがお）の顔はどこか、硬い。

「こがねもいたのだな。その指はどうした」

「あ、いえ、少し考え事をしておりまして」

　すぐ側に膝をつき、目ざとく指先を見た加賀男（かがお）が、手を差し伸べてきた。

「指を貸してくれ」

「大丈夫です、このくらい」

「いいから」

　有無を言わせぬ声音に、真鶴（まつる）はおずおずと左指を見せる。まだ拭き取っていない血が、行灯（あんどん）の光に輝いた。

　加賀男（かがお）が体をかがめる。と、次の瞬間、真鶴（まつる）の指を唇でくわえた。

「あ、あなたさま」

　真鶴（まつる）は目を見開き、急いで手を引っこめようとする。だめだ。手のひらを握る力は強く、舌で舐めとられる指の腹が、痺れたように動いてくれない。

　ぞくりと、何か形容しがたい感覚が、背筋を伝う。

「……これで、いいな」

　指が口から離れた。顔が熱い。体も。全身が熱を帯びた早鐘になったかのようだ。

「ありがとう……ございます」

「俺の手拭いをつくろってくれていたのか」

　間近な距離で、加賀男（かがお）が微笑を浮かべる。

「はい。まだほとんど、できてはいませんけれど」

　ようやく手を離され、真鶴（まつる）は顔をうつむかせつつ、着物の奥に指を引っこめた。

「縫い物は急がなくても構わない。どうだ、散歩でも行かないか」

「お散歩ですか？」

　柔和な声音にそっと、顔を上げる。

　背筋を正し、多少距離を取った加賀男（かがお）が、己の懐から封筒を見せる。

「手紙を出しに、烏天狗（からすてんぐ）へ会いに行こうと思っていてな。ここから近い」

「あの、ツキミさんは……？」

「知らぬ間にせんべいを食ったらしい。今は眠っている」

「ツキミさんが寝てらっしゃるというのに、わたしがお屋敷を離れていいのでしょうか」

「最近、君は念話と家事で忙しかっただろう。少しは休息するべきだ」

「……はい。そこまで仰って下さるなら」

「こがねもいる。心配することはないだろう」

　真鶴（まつる）が気付けば、こがねは太股から離れ、縁側でとぐろを巻いていた。

「それでは身支度を」

「気張ることはない。ほんの少し、山の方へ行くだけだ。道も舗装されている」

「わかりました。無作法にはならないようにしますね」

「無作法をするのは烏天狗（からすてんぐ）の方かもしれんが」

　うなずけば、加賀男（かがお）は苦笑を浮かべ、ゆっくり立ち上がる。

「お留守番をよろしくね、こがね」

　首をもたげたこがねに告げ、真鶴（まつる）も裁縫道具を片付けて裾を払った。

「手を、貸してくれないか」

　左手を差し出し、加賀男（かがお）が言う。少しだけ迷ったのち、真鶴（まつる）は軽く右の手のひらを重ねた。手を繋ぐ加賀男（かがお）は、どこか嬉しそうに口角をつり上げた。

　手を握られただけなのに、真鶴（まつる）は体が熱くなるのを自覚する。心臓の動きも速い。

（天乃（あまの）さまが……わたしをおかしくさせる）

　思う真鶴（まつる）の横で、歩きだした加賀男（かがお）がぽつりとささやく。

「今日の月も、美しい」

「そう、ですね。細いけれど、本当に……」

　真鶴（まつる）にはそれしか返すことができなかった。

　動悸がひどい。胸が脈打ち、今にも飛び出しそうだ。体のほてりはやむことを知らない。

　病は、日に日にひどくなっている。治らない、医者にも治せない病が。