わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

4-3.裏切らないと。誠実であると。幸せにすると。

　遅れたというのに、ふゆ音（ね）は堂々としたものだ。しかも彼女は真鶴（まつる）に見向きもせず、ハナミの横へとしとやかに座る。

「よくも遅刻して、悪びれた様子一つもないもんだねぇ」

「女には支度がかかりますの。それを捨てたハナミ、あなたにはわからないでしょうけど」

「減らず口を叩くもんだ。今ここで食ってやってもいいんだけど、オレは」

　にたり、とハナミは笑う。長い犬歯を剥き出しにするように。

　二人の険悪な情調を止めたのは、誰でもなく加賀男（かがお）だ。

「そこまでにしろ、二人とも。よく来た、ふゆ音（ね）」

「加賀男（かがお）さまのためならば」

　嬉しそうに微笑むふゆ音（ね）に、唾を吐きかけるような勢いで、らんは忌々しげな表情を見せた。

「貴様は相変わらず無作法な蜘蛛だな。星帝（せいてい）さまを名前呼びなどと」

「禁則事項ではございませんでしょうに。犬神、あなたはただ、羨ましいのでは？」

「小娘程度が……」

　らんがこぶしを握り締めたのを、真鶴（まつる）は見る。今にも一触即発といった雰囲気だ。

「落ち着けといったはず。ここで殺気を出すことは禁じている」

「ほんに、ほんに。まっこと穏やかではないのォ」

　加賀男（かがお）と銀冥（ぎんめい）の言葉に、三者の間に流れた敵意のようなものが消え去っていく。

　肩を軽くすくめたふゆ音（ね）が、笑みを浮かべたまま口を開いた。

「それで？　話はどこまで進みましたの？」

「人柄か、能力か、よ。あの娘、花と念話まではできておる」

「ま、いつの間にかしら。……ですが長雅花（ながみやばな）はまだ、咲かせたとは聞いてませんわね」

　流し目で見つめられ、真鶴（まつる）はそれでも背筋を伸ばしたまま、視線を受け止める。

　冷たい瞳だった。憎悪も怨念も通り越し、無価値なものを見るような目だ。

（これならまだ、前の方がましだったかもしれないわ）

　背筋が自然と総毛立つ。だがここで、弱い自分をさらけ出すにはいかない。手の震えをこらえ、なんとか微かにうなずいた。

「ふゆ音（ね）さまの仰るとおりです。長雅花（ながみやばな）は未だ咲かせられておりません」

「十（とお）の頃合いだったな、確か。裏華族（うらかぞく）のものが祝貴品（しゅくきひん）を生み出せるようになるのは」

「はい、らんさま。そのとおりです」

「アンタは十八だっけか。オレたちにとって八年ってのは短いけどさ。人の身なら長く感じるくらいの年月だよなぁ」

「この先、開花させられるか否か。中途半端なものを星帝（せいてい）どのの側に置くわけにはいかぬのよォ」

　銀冥（ぎんめい）が天を仰ぐのを見て、真鶴（まつる）は膝に置いた手を軽く、握る。

　やはり、長雅花（ながみやばな）――祝貴品（しゅくきひん）を作り上げることができていない自分は、加賀男（かがお）と共にいられないのか。

　歯がゆさに、唇を真一文字に結んだ、そのとき。

「長い目で見守る、というのも必要なのではありませんの？　真鶴（まつる）さんは人の子なのですもの。わたくしたちと時の流れが違って当然」

　助け船を出したのは、誰であろうふゆ音（ね）だ。

　突然救いの手を差し伸べられた気がして、真鶴（まつる）は思わず目を見張る。

「期間を設けて、それまでに長雅花（ながみやばな）を開花させることができたなら。皆さまも納得するものだと思いますわ、わたくし」

「期間、か。なるほど。珍しくまともなことをいうな、土蜘蛛」

「ふむん、それであるならば。まあ、許せるであろうか」

「どうしたの、アンタ。ずいぶんしおらしいじゃないのさ」

　らんと銀冥（ぎんめい）がうなずく中、怪訝な顔でハナミが疑問をぶつけた。

「失礼な夜叉鬼（やしゃおに）ですこと。わたくしはただ、加賀男（かがお）さまの幸せを願うだけ」

「さて、どうだかね」

「期間はまた後で設けるとして」

　ハナミを無視したふゆ音（ね）が、真鶴（まつる）を見つめる。感情が読み取れない、底知れない光がその瞳に宿っていた。

「お約束なさい、真鶴（まつる）さん。決して加賀男（かがお）さまを裏切らないと。誠実であると。幸せにすると」

「は、い。それは……もちろんです」

　気配に圧倒され、しかしやっと出た言葉は本心からのものだ。

　加賀男（かがお）の笑顔を大切にしたい。傍らにいて、もらった以上の優しさと心遣いを与えたい。そう思ってしまうのは、欲張りなことなのだろうか。

　疑問に思う真鶴（まつる）をよそに、ふゆ音（ね）は首肯することもなく視線を三人の長（おさ）へ、それぞれ送った。

「本人もこう言っておりますわ。加賀男（かがお）さまが望まれることならば、わたくしたちもそれに応える、支えるのが長の勤めではなくて？」

　ふゆ音（ね）が笑みを消し、畳みかける。

「仕方ない。この場は一度、収拾するとしよう」

「犬神のいうとおりじゃのォ。祝言（しゅうげん）の前に、長雅花（ながみやばな）を咲かせるまでの期間……それを設けるのは、また別の日でもいいであろ」

「そうだねぇ。オレもそれで構わないよ」

　らんたちは一斉に加賀男（かがお）を見た。彼は笑みを浮かべることなく頭を下げる。

「協力、感謝する」

「やめておくれよ、星帝（せいてい）の旦那。世話になってんのはオレたちなんだからさ」

「とは言え、まだ完全に真鶴（まつる）嬢を認めたわけではありません」

「ほんに、ほんに。まあ、またの機会に集まることにしようぞ」

　あくびをする銀冥（ぎんめい）は眠たそうだ。現在は暮れ六つ（十八時）の鐘が鳴って、少しばかり。きっと腹も空いたのだろう。

　銀冥（ぎんめい）の様子を見たのか、加賀男（かがお）がうなずく。

「また後日に会同を開こう。今日はみな、苦労だった」

「は。それでは我らはこれにて」

「やっとこさ食事ができるってもんだ。オレ、もう腹が空いちまったよ」

「ではでは、星帝（せいてい）どの」

「ああ。気をつけて帰ってくれ」

　加賀男（かがお）がゆっくり立ち上がると、長（おさ）たちもそれにならう。真鶴（まつる）も静かにその場で立ち、深く一礼をした。

　それにしても、ふゆ音（ね）の心変わりとあの目付き――真鶴（まつる）は退室していく長（おさ）たちに礼をしながら思う。

　言葉では助けてくれた。それは事実だ。だが、何か含みがあるような気がして、素直に受け止めることができない。

（わたしの心が狭量なのかしら……）

　らんと銀冥（ぎんめい）、そしてハナミが退室するのを確認してから、そっとおもてを上げる。

「今日は助けられた。感謝する、ふゆ音（ね）」

「加賀男（かがお）さまのためですもの。ねえ、真鶴（まつる）さん」

　ふゆ音（ね）はまだ部屋にいた。加賀男（かがお）の側におもむき、かぶりを振っている。

「は、はい。ふゆ音（ね）さまにはなんとお礼を申し上げればいいか」

「加賀男（かがお）さま、お願いがありますの」

　真鶴（まつる）を無視して、彼女はあからさまにしなを作った。

「なんだろうか」

「実はここ最近、満月が近いためか体の調子が悪いのですわ。霊気（れいき）が昂（たかぶ）る、というよりも上手く調節ができず……」

　着物の袖で顔半分を覆う彼女は、確かに少しばかり青ざめている。

「天岩戸（あまのいわと）を使うか？」

「いいえ。霊気（れいき）の減少だと思いますの。できることならば、星帝（せいてい）である加賀男（かがお）さまに直接、霊気（れいき）の調節を、と」

　加賀男（かがお）が困った様子で真鶴（まつる）の方を見てくる。

「君の城へ行くことに問題はないが……」

　あ、と真鶴（まつる）は瞬時に理解した。

　たぶん、彼は真鶴（まつる）を、この屋敷に一人にすることを心配してくれている。離れることを、惜しんでくれている。伝わる思いに、自然と胸が温かくなるようだ。

「あなたさま、どうぞふゆ音（ね）さまの容体を診てあげて下さい。何かあったら大変です」

「真鶴（まつる）さんもこういって下さってますし……お願いしますわ、加賀男（かがお）さま」

「わかった。先に行ってくれ。あとから向かう」

「では、蜘蛛車でお待ちしておりますわね」

　唇をつり上げたふゆ音（ね）が加賀男（かがお）から離れ、真鶴（まつる）の横を通り過ぎる。

　彼女は何もいわなかった。嫌味や罵詈（ばり）の一つすら。

　扉が閉まり、真鶴（まつる）はようやく一息つくことができる。胸元を押さえ、ほっとため息をついた。

「……すまない、君を一人にしてしまう」

「気になさらないで下さい。大切なお仕事なのでしょうから」

「ああ。霊気（れいき）の調節ができるのは、天岩戸（あまのいわと）以外で俺しかいない」

　近付いてきた加賀男（かがお）が、真鶴（まつる）の頬を優しく撫でた。

「一日くらいで帰ってくる。君と離れるのは、寂しいが」

「あなたさま……わたしもです」

　手のひらに頬擦りしてささやく真鶴（まつる）に、加賀男（かがお）は穏やかに微笑んだ。

「ツキミは置いていく。二人でゆっくり羽を伸ばすといい」

「いいえ、ちゃんとわたしの仕事をします。お帰りを待ち侘びておりますね」

「うん……行ってくる、真鶴（まつる）」

「お気をつけて」

　静かに、真鶴（まつる）の頬から手が離れた。

　加賀男（かがお）を見送るため、真鶴（まつる）は彼の後をついて外に出る。

　玄関の近くには、巨大な蜘蛛を馬代わりにした馬車が止められていた。

　まるで名残惜しい、といわんがばかりにこちらを見る加賀男（かがお）へ礼をして、平気なふりをよそおう。

　本当は、もっとずっと一緒にいたい。だが、星帝（せいてい）としての加賀男（かがお）の仕事を妨げるのは、それこそわがままというものだ。

（これが寂しい、ということ）

　蜘蛛車を見送り、すっかり静まった玄関で一人、目を閉じる。

　冷たい風が髪をさらっていった。ほつれた毛を手で押さえ、屋敷へと戻る。

　その夜、真鶴（まつる）は一人で床についた。実家にいた頃は当然のように一人だったのに、今は胸がざわつく。加賀男（かがお）がいないだけで、抱き締められないだけで、よく眠れない。

　虫一つの声もしない庭を見ながら、ただ、まどろみが来るのを待った。