わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

4-2.必要なのは能力の有無

　しばらくしてツキミが起きたのち、事態は急速に動いた。

　まずは四人の長（おさ）の招集だ。犬神のらん、九尾の銀冥（ぎんめい）、土蜘蛛のふゆ音（ね）、夜叉鬼（やしゃおに）のハナミ。この四名が会同することは、滅多にないと真鶴（まつる）は加賀男（かがお）から聞いた。

（ふゆ音（ね）さまも来る……他のお三方も）

　曜紋（ようもん）が五つ入った黒留袖（くろとめそで）に着替えつつ、一抹の不安を感じる。

　彼女は以前、屋敷から飛び出したきり、姿を現すことはなかった。真鶴（まつる）が一人のときも、加賀男（かがお）と共に蛇宮（へびみや）に出かけた際にも、だ。

「ふゆ音（ね）さまの誇りを傷付けてしまったけれど……大丈夫かしら」

『何を心配してんのさ、真鶴（まつる）』

　ツバキの声が頭に響いた。かんざしを挿し、支度を終えてから縁側のふすまを開ける。

　紅の花弁を風に揺らせたツバキが、微かに全体を金色に光らせている。

「今から四人の長（おさ）に会うとなると、不安で」

『自信を持ちなよ。大丈夫だってば、ねえ、樫』

『ツバキは気楽でいいのう。真鶴が不安なのはわかるぞ』

「ええ。まだ長雅花（ながみやばな）を咲かせていないから……あなたたちとは話せるようになったけれど」

『それで十分だと思うけどな、あたいは』

『長雅花（ながみやばな）は奇跡の花。病も怪我もたちどころに治すもの。そう簡単には咲かせられまい』

「そう、よね。念話ができるようになっただけでも、わたしにとっては大きな成長だわ」

　けれど、と真鶴（まつる）は顔を伏せ、唇に触れた。

　きっと長（おさ）たちは、不完全な部分を突いてくるだろう。古野羽（このは）家の人間として未だ認められていない自分を、星帝（せいてい）の妻に添えることを、やすやすと許すとは思えなかった。

「ひいさま、失礼しますの。長（おさ）の皆さまが応接室に集まりましたの」

「……ありがとう、ツキミさん。今まいります」

　ツキミの声に振り返り、口をきゅっと締める。

　部屋から出て、背筋を正した。ツキミは付き従ってくれてはいるが、長（おさ）の四人がいるとなるとさすがに緊張もするのだろう。露骨に顔が強張っているように見えた。

　応接室までの道のりが、今まで以上に長く感じる。それでも加賀男（かがお）と共にいたい、その気持ちだけで足は進んでいった。

「星帝（せいてい）さま、長（おさ）の皆さま。古野羽（このは）の真鶴（まつる）ひいさまをお連れしましたの」

「入れ」

　応接室の奥から聞こえたのは、厳しい加賀男（かがお）の声だ。

　ツキミが扉の片方を開ける。真鶴（まつる）は一度目を伏せたのち、意を決して前を見据えた。

「失礼いたします」

　そうして視界に飛びこんできたのは――

「なんだい、ずいぶんちっこい娘だね」

　こめかみに象牙色の角を生やした鬼人の女が、着物を揺らして豪快に笑う。

「小さいが大きいが関係ない。必要なのは能力の有無」

　真鶴（まつる）をきつくねめつけるのは、狼の耳を持った軍服の男。

「古野羽（このは）の出来損ないが、よくまあ、黒留袖（くろとめそで）などを着ておるのォ」

　侮蔑（ぶべつ）を隠そうともしない様子で、九本のキツネの尾を持つ衣冠（いかん）姿の青年が首を振る。

（右にいらっしゃるのが夜叉鬼（やしゃおに）のハナミさま。左におられるのが犬神のらんさまと、九尾の銀冥（ぎんめい）さまね……ふゆ音（ね）さまは？）

「ご挨拶が遅れました。お初にお目にかかります、古野羽（このは）真鶴（まつる）と申します」

　三人しかいない、ふゆ音（ね）の姿がないことをいぶかしみながら、真鶴（まつる）は深々と礼をした。

「座ってくれ。丁度、君の話をしていたところだ」

「はい。失礼いたします」

　黒い大島紬（おおしまつむぎ）の羽織と着物を着こなす加賀男（かがお）に勧められ、真鶴（まつる）は用意された椅子へと腰かける。

　威圧感が凄まじい。とりわけ、男二人の視線も厳しいものだ。夜叉鬼（やしゃおに）のハナミだけは、どこか興味深そうに真鶴（まつる）を眺めている。

　話の口火を切ったのは、湯飲みを置いた加賀男（かがお）だ。

「先程も言ったように、俺は彼女を正式に娶るつもりだ。祝言（しゅうげん）を挙げたい」

「星帝（せいてい）さま。噂では、真鶴（まつる）嬢は花と念話ができないと聞いています。力も使えない半端者に、天乃（あまの）の血を汚させるわけにはまいりません」

「天乃（あまの）家は代々、平安よりも古来から、我らの調停役を担ってきた家系。出来損ない程度が天乃（あまの）の家に入ることは……のゥ、犬神よ」

「珍しい意見の一致だ、銀冥（ぎんめい）。陽月（ひづき）家の連中、役立たずを押しつけただけなのでは」

「その能力のことだが」

　らんと銀冥（ぎんめい）、二人の糾弾に加賀男（かがお）が厳（いか）めしい声音で告げる。

「真鶴（まつる）はすでに、花との念話をすることが可能だ。庭に咲く夜ツバキと会話している」

「へぇ。一体いつの間にだい、星帝（せいてい）の旦那」

「つい先程」

「それが真実ならば、真鶴（まつる）嬢。机の上にあるツバキと対話することは可能か」

　らんに言われ、真鶴（まつる）ははじめて気付いた。一輪のツバキが水差しに入れられ、机の中央に置かれていることを。

「どうなのかえ？　できるのか、できんのか」

「真鶴（まつる）」

「……やらせていただきます」

　全員の注目を浴び、内心震えていた。

　上手くできるか、緊張で唾を飲み込みつつ、ツバキへと集中する。

（手折られたツバキさん……どうかわたしの言葉に応えて。あなたとお話しがしたいの）

『めちゃくちゃ乱暴に折られて、痛いんだけど』

　少しの間を置いて、ツバキが怒りを押し殺した念話を伝えてきた。

「この子は……乱暴に手折られたことを怒っているようです」

「そんなもの、少し見ればわかることよ。傷跡で確認することもできるであろ」

　対話できたことにほっとしたのも束の間、銀冥（ぎんめい）が鼻でせせら笑う。

『あたしを折ったのは、ハナミさま。ハナミさまが裏庭で折って持ってきたのよ』

「失礼ですが、ハナミさまが裏庭から手折って持ってきたのだと。そう告げてきています」

「おやま、ばれちまったら仕方がないねえ」

　ハナミを見ると、彼女はにやりと口の端をつり上げた。

　らんと銀冥（ぎんめい）が顔を見合わせ、苦いおもてを作る。

「真鶴（まつる）が有する力の有無は、わかっただろうか」

「使用人に聞いたのかとも思います。では、今度はこれはどうだ」

　そう言って、らんが机に置いたのは一つのしおりだった。真鶴（まつる）の目の前に投げ渡されたそれには、カスミソウの押し花がある。

　真鶴（まつる）は、茶色がかった可憐な押し花のしおりに手を触れることなく、ただ注視した。

「カスミソウさん。お話しはできますか？」

『いいよ、古野羽（このは）のお嬢さん』

「何か一つ、らんさまのことを教えて下さい」

『実はここだけの話、銀冥（ぎんめい）さまの尻尾に憧れてるんだって。せめて二つはほしいって思ってるみたい』

「それは、話してしまってもいいものでしょうか……」

　悩みあぐねる真鶴（まつる）を見てか、らんがけわしい視線を送ってくる。

「何を聞いたか知らないが、とっとと口に出せばいいものを」

「ほんに、ほんに。なんじゃ、犬神の話というのは」

「ええ、と……らんさまは、銀冥（ぎんめい）さまの尻尾に憧れていらっしゃいます。二つは欲しいらしい、と」

「なっ……」

「ほう、犬神よ。我の尾が羨ましいか。そうか、ハハハ」

　銀冥（ぎんめい）の持つ檜扇（ひおうぎ）で肩をつつかれたらんが、顔を朱に染めつつ無言で真鶴（まつる）を睨んだ。

「秘密を聞き出すなど、狡猾（こうかつ）な」

「そうでもしないとお前たちは納得しないだろう」

「し、しかし星帝（せいてい）さま。まだこのものは、長雅花（ながみやばな）を咲かせてはいません」

「ふむ、そうさな。祝貴品（しゅくきひん）たる長雅花（ながみやばな）。それを咲かせて古野羽（このは）の女は一人前よの」

「なあなあ。ちょっとさ、オレにも話させてくれないかね」

　痛いところを突かれた、と真鶴（まつる）が感じた刹那、今までほとんど黙っていたハナミが口を開く。

「なんだ、夜叉鬼（やしゃおに）のハナミめ」

「アンタら結局、どうしたいの。どうなってほしいんだい、星帝（せいてい）の旦那にさ」

「無論……つつがなく幸せになっていただきたい。それだけだ」

「うむ、それもまた犬神と同じよの。我らの名付け親にしてあるじと認めたお方には、いつも心、健やかであってほしいと思うぞよ」

「星帝（せいてい）の旦那の願いは、このちっこい娘と結ばれること、じゃないのかい？」

　ハナミが立派な角を指で掻き、らんと銀冥（ぎんめい）を見つめた。

「二人が思い合っているなら、オレは祝言（しゅうげん）をしようが何をしようが構わないさ」

「貴様はただ酒を飲みたいだけだろうっ」

「あれま、わかっちまった？　でも、今まで星帝（せいてい）の旦那が誰かと一緒にいて、こんな穏やかな気配を出してることってあるかい？」

「それは……」

　ハナミの言葉に、らんはあからさまに動揺した素振りを見せる。

「力の有無も大事だろうけど、人柄がまず肝心だとオレは考えるねぇ。幸い、この娘はあの土蜘蛛みたく高飛車じゃない。使用人たるオレの娘にも、優しい」

　言って、ハナミは豪快に笑った。

「娘というのは、まさか……ツキミさんのことですか？」

　つい、真鶴（まつる）は話に口を出してしまった。ハナミは寛容な態度を見せ、うなずく。

「ツキミはオレの子の一人。いつも世話になってるみたいだねぇ」

「そうだったんですね。わたしの方こそ、ツキミさんにはいつもお世話になっています」

「話を逸らすでない。なごむな、夜叉鬼（やしゃおに）。ふむ、人柄か……」

　銀冥（ぎんめい）が唇を尖らせて、畳んだ檜扇（ひおうぎ）で顎を叩いた、ときだ。

「失礼しますわ、皆さま」

　扉が数回叩かれる。同時に聞き覚えのある声に、真鶴（まつる）ははっとした。

　開いた扉から現れたのは、朱色の着物に身を包んだ――

「遅れてごめんあそばせ。三名の長（おさ）には、そして星帝さまにはご機嫌うるわしゅう」

　紅の唇をつり上げた、ふゆ音（ね）だった。