わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

3-11.わたくしからの贈り物が気に入らないのかしら

　二人で穏やかなときを、半刻（一時間）ほど茶店（ちゃみせ）で過ごした。烏天狗（からすてんぐ）は相変わらず無愛想だったが、加賀男（かがお）が側にいてくれたおかげだろう。真鶴（まつる）が嫌がらせをされることはなかった。

　昆布茶（こぶちゃ）と羊羹（ようかん）の味を堪能し、屋敷へと戻ったのだが――

　家の前に、二つの人影があった。

「君はそろそろ自分の立場を自覚したまえよ、蜘蛛長（おさ）。これ以上は見過ごせないよ」

「寿々（すず）家の放蕩者風情が。どの口でわたくしに命令しているつもり？」

　みつやと、ふゆ音（ね）だ。玄関先で何やら火花を散らしている。

「何をしている、二人とも」

「加賀男（かがお）、真鶴（まつる）ちゃん。いやはやどうも、いい天気だねえ」

「ま、加賀男さま。それに真鶴さんも。ご機嫌うるわしゅう」

　加賀男（かがお）が声をかけると、提灯（ちょうちん）を持つ二人がそれぞれ笑顔を浮かべた。刹那、互いに睨み合うのを真鶴（まつる）は見逃さない。

「今日はどうした。お前たちが顔を合わせるなど、珍しいこともあるものだ」

「好きで会ってるわけじゃないさ」

「加賀男（かがお）さま、聞いて下さいまし。このもの、人の身にしてわたくしをいじめるのですわ」

　悲しげに、艶（つや）やかにしなを作るふゆ音（ね）が、着物の袖で顔を覆う。隙間から真鶴（まつる）を見る瞳に、ありありと妬（ねた）みの光が宿っていた。

「いじめ、ねえ。どっちが誰をいじめようとしてるんだか」

「影ヶ原（かげがはら）にいる際はまつろわぬものに敬意を、と言っているはずだが、みつや」

「敬意を払ってるさ。鬼の可愛い子たちには特にね」

「まるで、わたくしが可愛らしくないと断言しているようなものですわ」

　艶美な様子で加賀男（かがお）に近付くふゆ音（ね）は、大人しく経緯を見守る真鶴（まつる）を押しのけるように隙間に入ってくる。

「加賀男（かがお）さま、今日も美味しい野菜を持ってまいりましたの」

「ああ、すまない。ツキミに運ばせよう」

　横に身を引く真鶴（まつる）の前で、みつやがなぜか咳払いをした。

「ぼくは遅めの昼食を、と思ってね。一度も真鶴（まつる）ちゃんの手料理、食べたことないし」

「図々しいな、お前は。……すまないが、これに昼食の残りを出してやってほしい」

　呆れたように苦い顔を作る加賀男（かがお）が、申し訳なさそうな声を出す。

「はい……すぐに料理を温め直しますね、みつやさん」

「ありがとう、真鶴（まつる）ちゃん。いやはや楽しみだ」

「いえ、お口に合えば嬉しいです」

「あら？　存外お似合いですのね。ね、加賀男（かがお）さま。この二人、仲がよろしいわ」

　加賀男（かがお）の腕に腕を絡めるふゆ音（ね）は、見下すように笑った。

「そんなことは……」

「あわわ、寝ぼすけしましたの！」

　真鶴（まつる）が否定しようとした瞬間、玄関の戸が開いてツキミが飛び出してくる。

「まだ眠っていたのか」

「ごめんなさいですの、星帝（せいてい）さま。お客さまをご案内するですの」

「野菜なら裏手に置いてありますわよ」

「ツキミ、お前は野菜を冷暗所へ。あとは俺たちがやる」

「はいな！」

　言って、加賀男（かがお）は厳しい顔のまま中へ入っていく。ふゆ音（ね）をそのままにしたままで。

　楽しそうに笑うふゆ音（ね）、話を聞く加賀男（かがお）の後ろ姿に、真鶴（まつる）の胸はなぜか、軋む。

「優しさは毒だ、っていってるのになあ、加賀男（かがお）にも」

　真鶴（まつる）の横につき、ささやくみつやを思わず見た。

「君と結婚するんだからさ。他の女にかまける暇なんてないだろうに」

「……天乃（あまの）さまは星帝（せいてい）というお立場です。長（おさ）たちを無下にしてはいけませんから」

「まあ、そうかもしれないけどさあ」

「それに、わたしにもお心を向けて下さいます。その優しさが嬉しいですし」

「ま、こそこそと内緒話だなんて。やっぱりあなたたち、お似合いですわ」

　口の端をつり上げるふゆ音（ね）のおもてには、底意地の悪さがにじみ出ていた。加賀男（かがお）が首だけで真鶴（まつる）たちの方を向く。

「先に行っている」

　暗い面持ちでそれだけを告げ、彼は通路を曲がって姿を消した。

　残された真鶴（まつる）の胸は、針に刺されたかのように痛む。美男美女、加賀男（かがお）とふゆ音（ね）こそ似合いのような気がして。だが、それを認めたくないという気持ちがどこか、ある。

「みつやさんもお先に部屋へどうぞ。わたしは料理を温めますから」

「なんかごめんよ。全く、加賀男（かがお）のやつもはっきり言えばいいのにさあ……」

　謝るみつやへ無言でかぶりを振り、一人台所の方へと向かった。

（やっぱり、ぜいたくになっているのね）

　台所の中で、冷たい水で手を洗い、思う。

　最初は優しさを他の人へ、そう望んでいた。だが、次第に与えられる気持ちや心遣いを求めている自分がいる。思いも感情も、全てがほしいだなんて、欲張りが過ぎるだろう。

（皆、そう考えるのかしら。誰かから全部をもらいたいと）

　胸が苦しく、痛い。気持ちが塞ぎこみ、ため息ばかりが出た。

　それでも手は動く。挽肉のつみ入を温め直し、キャベジのサラドを盛り付け、味噌汁と白米をよそう。

　簡易な料理を盆に載せ、食事処へと足を運んだ。

「失礼いたします。みつやさん、お食事をお持ちしました」

　中に入れば、どこか張り詰めた空気が漂っていることに気付く。それでもふゆ音（ね）の笑い声は大きい。

　いつもの席に腰かける加賀男（かがお）は、仏頂面だ。みつやは呆れたようなおもてをしている。

「あ、真鶴（まつる）ちゃん。わざわざすまないねえ」

「いいえ。ご飯はこれしか残りがありませんけれど」

「あら、キャベジ？　キャベジは加賀男（かがお）さま、あまりお好きではないでしょう？」

「え……そうだったのですね。申し訳ありません」

　献立を見て眉をひそめるふゆ音（ね）に、真鶴（まつる）はあからさまにうろたえた。

「問題なく食べられる。気にすることはない」

　とりなす加賀男（かがお）に、ふゆ音（ね）はあからさまにむっとしてみせる。

「生野菜は出してらっしゃるのかしら、真鶴（まつる）さん。加賀男（かがお）さまは生野菜がお好き。せっかくわたくしが持ってきた野菜も、ここまで手を加えられては意味がなくてよ」

「生野菜は、おやつに出しています」

「まっ、その程度？　真鶴（まつる）さんは、わたくしからの贈り物が気に入らないのかしら」

「あのさあ……」

「ふゆ音（ね）さま。食事をするというのは、命をいただくということです」

　顔をしかめて口を開くみつやを、真鶴（まつる）は手で制した。

「わたしの料理には、きっと至らないところもあるでしょう。ですが、命を調理するときには心を込めています。ふゆ音（ね）さまからのお気遣いを無駄にしないように。天乃（あまの）さまにも美味しく食べていただけるように」

　淡々と、しかしきっぱりとした声が出る。怖れることなくふゆ音（ね）を見据え、言葉を紡いだ。

「天乃（あまの）さまは、その気持ちを酌み取って、いつも残さず平らげて下さいます」

「……ッ！」

　言い切った刹那、ふゆ音（ね）から凄まじいまでの悪意が放たれる。殺気に近い、足が震えるまでの憎悪が。

「そこまでだ、ふゆ音（ね）」

「か、加賀男（かがお）さまっ」

　すぐにそれが、消えた。空気をとどめた加賀男（かがお）が、巌（いわお）のような面持ちでふゆ音（ね）を見る。

「それ以上殺気を放つことは、俺が許さない。星帝（せいてい）の名においても、だ」

「あ……わ、わたくし……」

　迷い子のように視線をさまよわせ、顔を真っ赤にしたふゆ音（ね）が立ち上がった。

「……失礼しますわ！」

　悔しさをにじませた瞳で真鶴（まつる）を睨むと、彼女はそそくさと部屋から飛び出していく。

　大きな音を立て、パネル扉が閉まった。

　真鶴（まつる）の体から力が抜ける。こんなに強く、はっきりと物事を述べたのは、はじめてだ。だがすぐに我に返り、慌てて頭を下げた。

「も、申し訳ありません。わたし、出過ぎたことを」

「いいんだ。君こそ大丈夫か」

「は、はい。手と足が……少し震えてますけれど」

「そのくらいの気丈さはあってもいい。むしろ、その、意外な一面を見られてよかった」

　加賀男（かがお）が微笑む。先程までの厳（いか）めしさなど、溶けて消え去ったように。

「あなたさま……」

　安心したからか、真鶴（まつる）の胸がまた高鳴る。笑みも何も浮かべられないが、鼓動は速い。

「なんかもう、お腹いっぱいになってきた」

　ささやくみつやを見る。食事にほとんど手をつけていないのに、どうして腹がくちくなったのだろう。

「まだ食べてらっしゃらないのでは？」

　わからず小首を傾げる真鶴に、みつやは片目を閉じてみせた。

「いやはや、いいものだねえ」

「何がでしょうか」

「加賀男（かがお）、君もしっかりしたまえよ。今みたいにさ……では、いただきます」

　真鶴（まつる）はぱちくりと目をまたたかせ、加賀男（かがお）へと視線をやる。

　彼もこちらを見ていた。柔らかく包みこむような目線で。

　そのおもてに、目付きに、胸がまた鼓動を慣らす。とくとくと、優しい音を立てて。