わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

3-6.優しさは毒にもなりうることを

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　馬車に乗り、真鶴（まつる）たちは屋敷まで戻ってきた。車体に揺られていた最中、鼻緒の応急処置をしてくれたのは、加賀男（かがお）だ。

「ありがとうございます、あなたさま。草履（ぞうり）を直して下さって」

「……」

　今まで以上にゆっくり歩く真鶴（まつる）が言うも、加賀男（かがお）は何かを考えている面持ちのままだ。

「あなたさま？」

「ああ。……その草履（ぞうり）を見て、みつやは何か言っていなかっただろうか」

「い、いえ、何も。どうしてでしょう」

「まつろわぬものの気配がしたから」

　真鶴（まつる）は一瞬、ぎくりとする。だがすぐに、とりつくろうように口を開いた。

「一反木綿（いったんもめん）さんたちの喧嘩を見ているときに、町の方に押されたのです。そのせいかと」

「……ならばいいんだ。怪我はしていないか？」

「はい、どこにも怪我はありません。大丈夫です」

　緑に包まれた庭を行き、首を横に振る。「うん」と加賀男（かがお）が唸るような返答をした。

　なぜだろう。真鶴（まつる）はふゆ音（ね）のことを、蜘蛛のことを話したくなかった。

　意地悪をされていることくらい、わかってはいる。それでも彼を慕い、思っての行為なのだ。釣り合わない自分が悪いだけ。

（せめて力を使えていたなら……）

　つらつらと考えているうちに、裏庭の方へと出た。

　加賀男（かがお）の住まいは大きいが、庭は殺風景だった。花が一つもない。真鶴（まつる）が見た限りではツバキ、タンポポなどの葉は確かにある。

　途中でナラなどが並ぶ中に樫の木を見つけ、つい足を止めた。

「どうした」

「樫の木がありましたもので。実家にいたとき、あの木には助けられたのです」

「そう、か。念話を試してみるか？」

「ぜひ……影ヶ原（かげがはら）の草木がわたしを受け入れてくれるかは、わかりませんけれど」

「やってみるといい。きっと、大丈夫だ」

「……はい」

　腕を組む加賀男（かがお）に背中を押され、真鶴（まつる）は草木の方へと寄った。

　樫の木は大きい。自宅にあったものよりも、遙かに立派だ。

　こくりと唾を飲み、幹に触れて目を閉じる。

「挨拶を欠かして申し訳ありません。わたしは古野羽（このは）真鶴（まつる）。木花咲耶姫（コノハナサクヤヒメ）の力を使うもの」

　ふうわりと、一本縛りにしている髪の毛が揺れた。

「わたしはあなたたちと仲良くなりたいのです。どうかお返事を下さい」

　木を撫で、一心に念じる。生温い風が強く吹いた、直後――

『古野羽（このは）の娘っ子。よくぞきた。よくぞワシと話した』

「あ……」

　頭の中に、しわがれた、楽しそうな声が届いた。

『話は現世（うつしよ）の若造から聞いておるぞよ。ヤツデやユズリハも、無事である』

「みんなが無事……よかった」

『我ら草木のもの、汝を歓迎しよう』

「ありがとうございます、樫さま。至らぬ身ですが、どうぞまた、お話しさせて下さい」

『うむ。困ったことがあったなら、いつでも我らに話すとよい』

　樫の梢が揺れると同時に、他の草木たちも音を立てる。風があるからではないことを、真鶴（まつる）はすぐに察した。

「上手くいったようだな」

「はい。皆さん、わたしを受け入れてくれたようです。花との念話はまだできませんけれど」

「毎日練習するといい。積み重ねは肝心だ」

「ですが……ここには花がなくて」

　腕をほどいた加賀男（かがお）が近付いてくる。横に立つと、ツバキのぶ厚い葉に触れた。

「ここいらの花々は、開花を霊気（れいき）にて抑えてある」

「どうしてですか？」

「……花を見れば、君が長雅花（ながみやばな）のことなどを思い出すからと考えたから」

　加賀男（かがお）に淡々と告げられ、しかし真鶴（まつる）はかぶりを振る。

「花に罪はありません。あなたさま、どうか花を咲かせてあげて下さい」

「辛くは、ないか」

「もちろんです。このツバキを、わたしも見てみたいですから」

「わかった。今、霊気（れいき）を解（と）く」

　おごそかに加賀男（かがお）は手を合わせたのち、二度、柏手（かしわで）を打った。

「影に住まう花、夜ツバキよ。いましめを今、ここに解（と）く。星帝（せいてい）、天乃（あまの）加賀男（かがお）の名において」

　告げた途端だ。ツバキの葉っぱから黄金の煙が立ちのぼる。

　すると一斉につぼみがつき、金色の花糸（かし）と紅の花弁が鮮やかな花を咲かせた。

　庭中に広がり、緑の中へ彩りを添えたツバキは月に照らされ、煌々（こうこう）としている。

「とても綺麗ですね」

「そうだな。花はずっと美しい」

　しみじみとした口調だった。

　真鶴（まつる）が横を見ると、ツバキの花弁に手を触れる加賀男（かがお）は目を細め、優しいおもてをしている。

　今日は、特段穏やかな加賀男（かがお）の顔を見ることができた。ときおり不機嫌な面持ちにもなるが、彼には柔らかい表情が似合う、と思う。

「ありがとうございます。これで力を使う練習ができます」

「ああ。……そろそろ屋敷に入ろう。暮れ六つ（十八時）の鐘も鳴る頃だ」

「もうそんな時間なのですね。夕餉（ゆうげ）の準備を、すぐに」

「今日は出かけて疲れただろう。夕食はツキミに任せておくといい」

「わかりました。でも、野菜の丸かじりはだめですよ？」

「……そうする」

　子どもじみたように、加賀男（かがお）はうなずいた。

　裏庭から表の玄関へと回る。気配を察したのか、玄関の戸を開けたのはツキミだ。

「お帰りなさいですの、星帝（せいてい）さま。ひいさま」

「今帰った」

「ただいま戻りました、ツキミさん。お掃除などやらせてしまってごめんなさい」

「いーえ。お夕飯、頑張って作りましたの。食べてやってほしいですの」

　得意げに胸を張ったツキミが、「あっ」と声を上げた。

「そういや、みつやさんがきてますの」

「追い出しても構わんが」

「夕飯を食べるまでは帰らない、って言ってますの」

　加賀男（かがお）のため息が大きい。渋々という様子で、無言のまま中に入っていく。真鶴（まつる）もそれにならい、静かに扉を閉めた。

「やあやあ、お二人さん。さっきぶりだねえ」

　洋館側の廊下を歩いていた際、一室から顔を覗かせたのは、みつやだ。

　その部屋はどうやら、客室兼書庫になっているらしい。ジャケットを脱ぎ、シャツ姿になった彼は、まるで我が物顔で真鶴（まつる）たちを出迎える。

「お前を呼んだ覚えはない」

「あれ、まだ怒ってんの？　大丈夫だって。食事したらすぐ花街（かがい）に行くからさあ」

　けらけらと笑うみつやに、加賀男（かがお）は諦めたような嘆息で返答した。

「着替える。準備が整うまで、大人しく本でも読んでいろ」

「はいはいっと」

「……君も、着替えてから食事処へ」

「わかりました。では、またのちほど」

　真鶴（まつる）は頭を下げ、自室の方へと向かう加賀男（かがお）を見送る。

　ツキミもお辞儀をしたのち、食事の準備をするために台所へと走っていった。

「ねえ、真鶴（まつる）ちゃん。蜘蛛長（おさ）のことを加賀男（かがお）に話したかい？」

「え……いいえ。話していません」

　真鶴（まつる）を引き止めたのは、打って変わって真面目なみつやの声音だ。

　みつやは真鶴（まつる）の返事に細い眉をひそめ、天井を見上げた。

「嫌がらせをされてるだろうに。これ以上ひどくなったらどうするのさ」

「……わたしには、ふゆ音（ね）さまの行為を咎めることはできません」

「なんで？」

「わたしに力があったなら、きっとあの方も納得して下さったでしょうから」

　事実を告げただけの真鶴（まつる）に対し、みつやは黒髪の頭を指で掻く。

「君は慎ましやかで、優しい。それはね、美徳だと思うんだよね」

「は、はあ」

「でもね、覚えておいて、真鶴ちゃん。優しさは毒にもなりうることを」

「優しさが、毒……？」

「ちょっと考えてみて。自分の頭で。考えること、すなわちそれは人の証である」

　混乱する真鶴（まつる）へ、茶目っ気たっぷりに言い、みつやはまた客室へと戻ってしまった。

（優しさは、毒）

　しばらく真鶴（まつる）は立ち尽くす。

　謎かけめいた言葉に対する答えは、すぐに出そうになかった。