わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

3-5.逃げてはいけないとわかっているのに

「お邪魔でなければ、わたくしもご一緒しても？　仕事で話したいこともございますの」

　近付いてくるふゆ音（ね）は、相変わらず堂々としている。

　真鶴に向けられる笑みは華やかだが、瞳にありありと嫉（そね）みの炎が宿っていた。

「何かあったか」

「少しばかり。座ってもよろしいでしょうか、加賀男（かがお）さま？」

　加賀男（かがお）が真鶴（まつる）の方を見た。今までの笑みが嘘のように、凜然たる顔つきで。

　真鶴（まつる）は小さくうなずく。仕事の件があるのなら、邪魔立てするにはいかないだろう。

「わかった。ただし、手短に済ませてくれ」

「もちろんですわ。お邪魔しますわね、真鶴（まつる）さん」

「いえ……」

「鬼子、疾（と）く紅茶と果物を持ってきなさいな」

　給仕（きゅうじ）に言い捨て、ふゆ音（ね）は空いていた椅子を机へとくっつける。

「話というのは？」

「実は……」

　困ったように口を開いた彼女は、真鶴（まつる）の方を向きもしない。

　それからは、加賀男（かがお）とふゆ音（ね）、二人の世界だった。

　真鶴（まつる）にはわからない用語や言葉、単語ばかりが飛び交う中、一人黙ってしるこを食べる。

　美味しいはずの甘味（かんみ）が、なぜかとても味気ない。餅の軟らかさもよくわからなかった。

　二人の様子を、静かにうかがう。よく通る声で話すふゆ音（ね）は楽しそうだ。

　加賀男（かがお）は厳めしい顔つきをしていたが、彼女の疑問や質問に、考える素振りをしながら指示を出しているように真鶴（まつる）には見える。

（怖がってはいけないのに……堂々としていなければ）

　思えば思うほど、二人から遠く離れていく感覚に襲われた。

　独り――そう、感じる。

（これが寂しい、ということ？　でもお姉さまのときとは違う。もっと……）

　それ以上言葉にできない感覚が、胸に穴を作るようだ。

　無心を務めて食べ進めていけば、いつの間にか紅茶も飲み干してしまった。しるこの椀も空になる。

　鬼の給仕（きゅうじ）がふゆ音（ね）へ食事を運んできたときには、カフェの中も賑わいはじめていた。

　真鶴（まつる）は、無性にこがねに会いたくなる。こがねなら、この謎めいた気持ちに名前をつけてくれるだろうか。

「あの」

　二人の会話が一瞬途切れたとき、静かに声をかけた。

「どうした」

「何かしら、真鶴（まつる）さん」

「わたし、先にお屋敷へ戻ります。お仕事の邪魔はできません」

「一人で？　それは危険だ」

「あら、加賀男（かがお）さま。真鶴（まつる）さんは子どもでもあるまいし。蛇宮（へびみや）も安全ですわ」

「だが……」

「ふゆ音（ね）さまの言うとおりです。道程（みちのり）は覚えていますから。後でここの代金もお支払いします。ツキミさんの手伝いもしなくては」

　立ち上がるこちらを、加賀男（かがお）は心配そうなおもてで見てくる。

　真鶴（まつる）は曖昧に首肯した。心配などない、する必要はない、と言わんがばかりに。

「……時計は持っているな」

「はい」

「馬車乗り場が途中あっただろう。そこで落ち合うことにしよう。少し待っていてくれ」

「わかり、ました」

　重い口調に、遠慮も否もできない。

「それではわたしはこれで……」

「さようなら、真鶴（まつる）さん。道中お気をつけて」

「ありがとうございます」

　ふゆ音（ね）の瞳に宿る憎悪を見ないよう、真鶴（まつる）は頭を下げたのちすぐ二人へ背中を向けた。

　一階に下りて外を目指す。カフェには様々な種族が満ち溢れ、好奇の視線を真鶴（まつる）へと投げかけてくるものすらいた。

（美味しかったわ、おしるこも紅茶も）

　視線から逃げるように、そそくさと店を出る。

　路地裏にはあまり、まつろわぬものたちはいなかった。そこでようやくため息をつく。

「……逃げてはいけないとわかっているのに」

　呟き、表通りを目指して歩き出す。

（……あいすくりん、美味しかった）

　星が見えない月明かり。道を照らす色とりどりの行灯（あんどん）、提灯（ちょうちん）。電灯に灯った微かな光。輝きの渦はまるで祭りの最中だ。

　だが、美しいまたたきも、真鶴（まつる）の心をより陰鬱（いんうつ）にさせるだけだった。

（お仕事をするのがいやなのかしら、わたし）

　強い女性になりたい、と思っていた。姉のように、夫を支え、励ませるような女性に。

　しかし事実、どうだ。星帝（せいてい）の妻として飾りとなっているばかりでなく、甘やかされてばかりいる。

「せめてお屋敷のことはできるようにしないと」

　どこか暗いささやきは喧噪（けんそう）にまぎれて消えた。

　表通りでは、酔っ払った一反木綿（いったんもめん）とムジナの親分が喧嘩をしている。賑やかす町人たちは、見た目は多少怖いものもいるが、誰もが楽しそうだ。

　喧嘩の様子に気を取られているものが多いため、誰も真鶴（まつる）を気にしない。

「馬車乗り場は、確か……あそこね」

　道を挟んだ先にある待合場所へ向かい、長椅子に腰かけようとしたとき。

　足先が一瞬むず痒くなった刹那、ぷつりと突如、鼻緒が切れた。

「あ」

　突然のことに驚く。おろしたての草履（ぞうり）だというのに、不吉だ。

「……手拭いを忘れていたわ。どうしましょう」

　加賀男（かがお）に「手ぶらでいい」といわれて、用意をおこたった自分が歯痒い。

　木の長椅子に座り、草履（ぞうり）を脱ごうと半身を屈ませた。

「あれっ、もしかして真鶴（まつる）ちゃん？」

「はい……？」

　朗（ほが）らかな声音に、顔を上げる。

　そこにはみつやがいた。この間会ったときとは違い、どうやら素面（しらふ）のようだ。

「やっぱり。いやはや偶然だねえ。何、買い物でもしに……」

　へらへらと笑っていた彼だが、真鶴（まつる）の足下を見て、瞬時におもてを変える。

「少し動かないで」

「え」

　みつやが真剣な面持ちで、懐から小刀を取り出して近付いてくる。何が起きているのかわからず、真鶴（まつる）は地面と足を見たまま固まった。

「ふっ」

　みつやは小声と共に、抜刀した刃で地面を刺した。

　するとどうだろう。空気がそこだけ盛り上がり、何かが浮かび上がってきた。

「……蜘蛛」

　真鶴（まつる）は、一匹の小さい蜘蛛が体液を流して死んでいるのに、ぞっとする。

「あの女の子飼いか。うん、もう大丈夫だよ」

「あ、ありがとうございます。みつやさん」

　小刀を片付け、革靴で蜘蛛を踏むみつやへ、慌てて謝辞を述べた。

「礼ならベーゼでいいよ」

「べぇぜ？　なんでしょうか、それは」

「冗談冗談。いやあ、それにしても女の執念は怖いね」

「執念……」

　脳裏にふゆ音（ね）のほくそ笑む顔が浮かぶ。また悪寒を感じ、草履（ぞうり）から手を離した。

「どうやらコイツに噛まれたみたいだね、鼻緒。それ、直してあげる」

「いえ、みつやさんのお手を煩わせるわけには」

「ハンケチがあればどうにでもなるさ。ささ、貸して」

　笑顔を浮かべるみつやに、真鶴（まつる）は困った。

　最近、与えられる優しさに甘えてばかりだ。これではいけない――そう思い、かぶりを振る。

「今、天乃（あまの）さまと待ち合わせをしているのです。ですから、きっと……」

「真鶴（まつる）！」

　大丈夫、と言おうとした刹那、加賀男（かがお）の声が届いた。

　苦い面持ちを作った加賀男（かがお）が、小走りでこちらへと向かってきている。

「うん、ぼく、完全に誤解されてそう」

「みつやさんはわたしを助けてくれたのでは？」

「そうだけど……まずいなあ。加賀男（かがお）のやつ、怒ってるな。よし、また逃げるか」

「あ、あの、お礼を」

「ありがとう。楽しみにしてるよ、真鶴（まつる）ちゃん。じゃあね！」

　みつやが全速力で、去っていく。加賀男（かがお）が真鶴（まつる）の傍らにおもむいた際には、すでに彼の背中は遠く、小さいものになっていた。

「……何をしていた、二人で」

「鼻緒が切れてしまって。直してあげるといわれましたけれど……」

　真鶴（まつる）を見下ろす加賀男（かがお）は、みつやの言うとおり、なぜか不機嫌そうだった。

「その、あ、あなたさまがくるから大丈夫だと。そう告げたら、逃げてしまわれました」

　どうしてでしょう、とささやいて真鶴（まつる）が首を傾げると、加賀男（かがお）は大きく嘆息する。

「少し、心配した」

「申し訳ありません。鼻緒を切らしてしまうなど、不注意もいいところです」

　ふゆ音（ね）の蜘蛛が噛んだ、とは真鶴（まつる）は言わなかった。

　思い人に甘やかされている女を見て、機嫌がよくなる存在など、きっとどこにもいはしないだろう。

「……馬車まで少し、距離があるな」

「あのくらいでしたら足袋（たび）を汚しても構いません」

　真鶴（まつる）を見る加賀男（かがお）の瞳がやわらいだ。優しい視線だった。

「少し足を曲げて、立ってくれるだろうか」

「あ、はい」

　直してもらえるのかも、と真鶴（まつる）は思う。だが次に、加賀男（かがお）は片膝を突いて真鶴（まつる）の側へとしゃがみ込んだ。

「あ、あなたさま？」

「首に手を回してくれ。馬車まで君を運ぶ」

「それは、あの、だめです。星帝（せいてい）さまというお方が……」

「いいから」

　穏やかに、しかしきっぱりといわれて、真鶴（まつる）は焦った。

　加賀男（かがお）を見る。彼はうろたえる真鶴（まつる）の腰と膝の裏へ、すでに手を回していた。

「掴まらないと、落ちる。……いくぞ」

「あ、きゃっ」

　つい首へと両腕を回す真鶴（まつる）を、加賀男（かがお）は横抱きにして立ち上がる。

　頭が、思考が追いつかず、真鶴（まつる）はただただ口を開け閉めさせるだけだ。

「重いので、おやめに……」

「どこが重い。もう少し君は食事をするべきだ」

　まっすぐ前を見据え、答える加賀男（かがお）を真鶴（まつる）は至近距離で見つめた。

（……綺麗な、お顔）

　場違いなことを思う。

　すっと通った鼻梁（びりょう）に薄めの唇。さらさらとした銀髪が、真鶴（まつる）の肌に触れた。

　すぐ側にある馬車までの距離が、とても長く感じる。心臓がとくとくと脈打つ。なぜだろう、今は何も考えられない。

　唇を一つ引き締める。

　甘い甘い、氷菓の味が、した。