わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

3-4.あなたさま

　戸惑いながらも、天乃（あまの）家の家紋――曜紋（ようもん）が五つ入った着物などを一式、加賀男（かがお）に購入してもらった真鶴（まつる）は、今彼と共にカフェの二階にいた。

　隠れ家のようにひっそりと路地裏にあったこの店は、人気が少ない。それがまた洋風の造りにあるおしゃれさと、洗練された落ち着きを醸し出している。

　蓄音機からは聞いたことのない曲が流れ、一階では撞球（ビリヤード）の玉が弾かれる音が微かに響いていた。

（たくさん料理があるのね）

　手にした品書きを見て、真鶴（まつる）は何を頼むかで迷ってしまう。

　女学校にいたとき、母が存命のときもカフェにはきたことはなく、今回がはじめての来店だ。

「おしるこ……チョコレイト……あいすくりん……」

「どれでも好きなものを頼むといい」

「は、はい。色々なものがあるのですね」

　つい品書きの項目を口に出してしまい、慌てて唇を押さえる。

　加賀男（かがお）が不意に微笑んだ。

　とても優しく柔らかい微笑を見て、真鶴（まつる）の鼓動はまた、速まる。さっと首を下げ、体の変化に困惑するばかりだ。

（さっきからわたし、おかしいわ。心臓の病だったらどうしましょう）

「俺は紅茶とあいすくりんにしよう。君は、どうする」

「え、ええと……紅茶、と、おしるこを」

　うつむいたまま、答える。

　紅茶なら数回、姉がこっそり飲ませてくれたことがあった。しるこは同級生が「甘くて美味しい」と話していたことを記憶している。

「わかった。鬼子、紅茶二つにあいすくりんとしるこを一つずつ」

　加賀男（かがお）が鬼の給仕（きゅうじ）にそれらを頼んだあとは、しばらく二人、無言だった。

「……天乃（あまの）さま」

「なんだろうか」

　沈黙を裂くように真鶴（まつる）は顔を上げ、軽く頭を下げる。

「お着物、ありがとうございます。こんなによくしていただいて、わたしは幸せ者です」

「……俺のわがままに付き合ってもらっているだけだ」

「それでも心遣いがありがたいのです。何かお返しができればいいのですが」

「ならば一つ……その、頼みがあるのだが」

「わたしにできることでしたら」

　加賀男（かがお）がまた少し、困ったおもてになった。口を開き、閉じ、何かを言いよどんでいる様子だ。

「天乃（あまの）さま？」

「呼び方を、変えてほしい」

　あ、と真鶴（まつる）は小さく声を上げた。

「これは失礼をいたしました、星帝（せいてい）さま。わたし、なんて無作法を」

「いや、その、違う。俺は確かに星帝（せいてい）だが、帝（みかど）と呼ばれたいとは思ってはいない」

「……？」

「君もいつか天乃（あまの）になるだろう。苗字呼びはおかしい、と感じてな」

「そう……ですね」

　真鶴（まつる）は困った。確かに言われればそのとおりだ。だが、そうなると加賀男（かがお）のことをどう呼べばいいのか、見当がつかない。

「せめて……せめて、あなたさま、と。そう呼んでみてはくれないか」

「あなたさま……」

　呼べばどくん、とまた一つ、心臓の鼓動が大きく鳴った。

　夫を呼ぶ言い方に、そして体の異変に多少、慌てる。

「あ、天乃（あまの）さま。わたし少し体がおかしいのです」

「呼び方」

「……あ、あなた、さま。これで……よろしいでしょうか」

　加賀男（かがお）が鷹揚（おうよう）にうなずいた。苦笑を浮かべながら。

「体の調子が、どうおかしいんだ。疲れたか？」

「いえ……心臓がどきどきして、体や頬がほてってしまって」

「ああ、それなら大丈夫だ。前者なら俺も、同じだから」

「同じ？　影ヶ原（かげがはら）特有の病なのでしょうか？　みつやさんに診てもらった方が」

「あれには治せないだろう。それにこれは病だが、医者の出る幕ではない」

　目を伏せて口角を上げる彼に、真鶴（まつる）は首を傾げてしまう。

　医者の出る幕ではない病。致命的な、致死率が高いものなのか、考えると恐ろしい。

「困ります、それに怖いです。皆さんがかかって治らなかったら、と思うと」

「怖れることはない。君は、本当に優しいな」

「優しい……」

　そうだろうか――と内心悩んだとき、給仕（きゅうじ）が頼んだものを持ってきた。

　眼前に置かれた、紅茶とおしるこの馥郁（ふくいく）たる香り。朝食もちゃんととったというのに、病のことが気になるというのに、美味しそうで腹が鳴りそうだ。

「とりあえず食べよう。ここの餅も、牛乳も絶品なんだ」

「は、はい。いただきます……」

　食べれば体もよくなるかもしれない。そう思い、しるこをすくって口に含む。甘くて、ほっぺたがとろけ落ちそうだ。

「美味しい。甘い……」

　粒あんを咀嚼（そしゃく）し、飲みこむ。喉越しもさっぱりとしていて、上品な甘みだ。

　紅茶にも手をつけてみた。隠れて飲んだ際とは違い、日本茶とは異なる異国の風味を堪能できる。

「真鶴（まつる）」

「はい？」

　名を呼ばれ、軽く口を開けて返答した瞬間。

「ひゃっ」

　冷たい匙が唇につき、驚く。加賀男（かがお）があいすくりんの載った匙（さじ）を、口の中央に押しつけてきたのだ。

「一口食べてみるといい」

「あ……」

　吐息を漏らせば、押し出された氷菓が真鶴の口腔に滑りこんでくる。

　その冷たさ、そして仄かな甘さといったら、また美味だ。知らない味に目を閉じ、うっとりする。

「美味いだろう」

「……はい、とても」

　子どものときのように食べさせられたことを恥ずかしく感じつつ、瞳を開いた。

「あ、あま……いえ、あなたさま。匙（さじ）を変えなくては」

　だが、加賀男（かがお）が平然と、使った匙（さじ）を自らの口に運ぼうとするのを見て、手を伸ばす。

　伸ばした指は届かなかった。そのまま匙（さじ）を含む加賀男（かがお）は、一つうなずいてみせる。

「甘い」

「あの、匙（さじ）……」

「今日のこれは、とりわけ甘く感じるな」

　そのまま、なぜか嬉しそうに氷菓を食べ続ける彼に、真鶴はまいってしまった。

（わたしが口をつけたものなのに）

　これ以上止めるのも無駄かもしれない。そう感じ、大人しくしるこを食べる。

　しかし不思議と、彼からもらったあいすくりんの方が、美味しく感じた。決してしるこが不味いわけではないはずだ。

「どうしてかしら……」

「まっ、加賀男（かがお）さま。真鶴（まつる）さん」

　呟いた声が、聞き馴染みのある声音にかき消された。

　体がびくりと跳ねる。悪寒が背中を伝う。

「ご機嫌うるわしゅう、お二方」

　おそるおそる階段の方へと視線を向ければ、そこには声のあるじ、ふゆ音（ね）がいた。

「ふゆ音（ね）か」

「……こんにちは」

「お二人で逢い引きでしたかしら？」

　真鶴（まつる）と加賀男（かがお）が言えば、まるで逆三日月のように、ふゆ音（ね）の赤い唇がつり上がった。