わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

第三幕：自らが 幸い君が さいはひの

3-1.いつも野菜を丸かじりだから

　真鶴（まつる）の朝は早い。

　寅（とら）の刻――暁七つ（四時）には自然と目を覚ます。実家で過ごしていた際は、一人で食事や洗濯などをこなさなければならなかったからだ。

　心地よい目覚めだった。天井を見て、目を何度かまたたかせた。

（あ、昨日……）

　昨晩、何があったのだろう。思い返そうと上半身を起こした。

　いつの間にか薄い布団がかけられていて、浴衣には着崩れの痕もほとんどない。

「わたしは確か……抱き締められて……」

　眠ってしまった――そう、何をされるわけでもなく、ただ部屋を一緒にしただけだ。

　横を見ると、少し離れた布団で加賀男（かがお）が眠っていた。

　少し長めのまつげがあるまぶたは閉じられ、藍色の瞳が隠れてしまっている。褐色の肌にかかる銀色の髪は、紺の浴衣によく映えていた。

　無防備な寝顔だ。いつもは厳めしい顔立ちも、今は年相応に見える。

（綺麗なお顔だわ）

　思って、真鶴（まつる）はしばらく見惚れた。

　それから我に返り、自らの体を確認してみる。

　何も、ない。痛みもかゆみも、異変はどこにもなかった。

　加賀男（かがお）が世継ぎ、すなわち子どもを作ろうとしないのは、やはり自分が妻として認められていないからだろう。

　事実を申し訳なく思い、指で唇に触れた。

（口付けもなかった……）

　いや、と一人かぶりを振る。別に恋人同士、愛し合うものたちではないのだ。接吻（せっぷん）する必要などない、と彼は判断したのかもしれない。

　それに真鶴（まつる）のはじめての口付けは、幼い頃に奪われている。相手は誰だったのか、未だに思い出せないが。

（……朝ご飯を作らないと）

　無駄に考えるほど、自分が惨めに思えてきて、思考を切り替える。

　加賀男（かがお）を起こさないよう布団から出て、静かに寝室の障子を閉めた。

　下駄を履き、昨晩ツキミが教えてくれた自室へと向かう。寝室と近い距離に自分の部屋はあった。

　広い和室だ。たんすに鏡台、そして文机（ふみづくえ）、庭が見える縁側。まだ外は暗く、鬼火の行灯（あんどん）がまぶしい。外からの匂いを敏感に嗅ぎ取り、気を引き締める。

　ツキミが片付けてくれていたのだろう。荷物は全て、たんすと鏡台の中に収められていた。

　髪を梳（す）かしてから普段用の着物に着替える。少し悩んだのち、縛った髪に蝶のかんざしを挿した。みすぼらしい格好では、加賀男（かがお）に迷惑をかけるかもしれないと思ったからだ。

　たすきで動きやすい格好を作り、自室から台所へと向かおうとした。

「……ツキミさん、起きてらっしゃいますか？」

　しかし場所がわからず、小声でささやく。返答はない。まだ寝ているのかもしれない。

「困ったわ。外の草木に聞いてみようかしら」

　ここにある草木との対話は、まだ試したことはなかった。上手くいくかと不安がよぎる。

　念話をしようと目をつぶろうとした、そのとき。

　部屋の隅にある暗がり、そこから一匹の蛇が出てくる。

「……こがね？」

　漆黒の鱗に金の瞳をもつ蛇――間違いない。自分をなぐさめてくれていた友が、いた。

「本当にいたのね、こがね。やっぱりあなた、天乃さまの言うとおりまつろわぬものの一人だったのね。先にうなずいてくれればいいのに」

　しゃがみこんで手を差し出すと、こがねはすぐに手の甲へ頭を擦り寄せてくる。

「あなたがいてくれるなんて、とても心強いわ。ねえ、台所の場所は知っているかしら？　天乃（あまの）さまに御（お）ご飯を作って差し上げたいの」

　こがねは真鶴（まつる）の手の感触を確かめるようにすり寄っていたが、少ししてその身を離す。

　それから「ついてこい」と言わんがばかりにゆっくりと動き出した。

「ありがとう、案内してくれるのね」

　真鶴（まつる）の声に、こがねがうなずいた。

　勝手知ったる、とはこのことだろう。複雑に入り組んだ館を、こがねは迷うことなく進んでいく。

　周りの部屋は静まりかえっていた。どこからか聞こえる時計の音が大きい。

「みつやさんはもうお帰りになったのかしら」

　真鶴（まつる）はこがねにたずねてみた。無視された。

「もう」

　嘆息した直後、一つの部屋の前でこがねが進むのを止める。

「ここね。案内ご苦労さま、こがね」

　労いの代わりにと、その体を真鶴（まつる）は撫でた。こがねは気持ちよさそうに目を細める。

「……台所、お借りしますね」

　真鶴（まつる）は再度立ち上がり、誰にともなくささやいた。

　中へと入る。勝手口に食器棚、冷暗所がある台所は静かだ。幸いにして明かりがあったため、手元を狂わせたりはしないだろう。

　こがねはまた、部屋の隅でとぐろを巻いて大人しくしている。

　真鶴（まつる）はかんざしを外したのち、近くにあった三角巾で頭を巻いた。

「天乃（あまの）さまはお野菜が好き……」

　ふゆ音（ね）の言葉を思い出し、手を冷水で洗いながら献立を考える。

　それからの真鶴（まつる）は素早く動いた。

　かまどに火をつけ米を炊き、同時に数品、野菜を中心とした料理を作り上げる。新鮮なニシンもあったため、さばいて塩焼きに。

「……作りすぎた、かしら」

　気付けばそれなりのものができたが、量が多かったかもしれない。みつやがいるなら食べてもらえれば、と頭巾を外した、ときだ。

「あわわ、ひいさま。早起きですの！」

　台所にツキミが飛びこんでくる。

「おはようございます、ツキミさん。ごめんなさい、勝手に台所を借りて」

「いーえ。いい匂いがしますの……って、ひいさま、一人でこれを作ったんですの？」

「はい。料理は好きなので。でも、さすがに多すぎたような気もします」

「星帝（せいてい）さま、きっと喜ぶですの。いつも野菜を丸かじりだから」

「丸かじり？」

　ツキミの言葉に、真鶴（まつる）は小首を傾げた。

「はいな。大根とかきゅうりとか、丸かじりにして食べますの。だからあんまり料理、ウチも作らないんですの」

「……余計なことをしてしまったかしら」

　そそっかしいにも程ほどがある。作ったところで、料理を食べてくれる保証などないというのに。

「そんなことないですの。まともな食事をして、って毎度、ウチは言ってますの」

「ならいいのだけれど……」

「でも、ひいさま。ここの場所は教えてませんの。どうやって来たんですの？」

「友達に教えてもらって」

「お友達？」

「ええ。そうよね？　こが……」

　友がいたはずの場所を、振り返る。

　そこにはもう、こがねはいなかった。影すらなく、いつの間にか消え去ったように。