わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

2-6.ねむっていいのかしら

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　ふゆ音（ね）は加賀男（かがお）の前ではしおらしい。真鶴（まつる）にも丁寧に接し、先程二人きりのときに放った怨念など、露ほどにも見せはしなかった。

「お茶の方、大変美味しゅうございましたわ、加賀男（かがお）さま」

　加賀男（かがお）が出してくれた茶にもほとんど手をつけられず、真鶴（まつる）は彼と共に帰ろうとするふゆ音（ね）を見送る。

「お野菜、どうか食べて下さいましね。真鶴（まつる）さん、どうかこれから仲良くしてくれれば嬉しいですわ」

「……はい」

「今日はわざわざすまなかった。長（おさ）たちの動向も、助かる」

「加賀男（かがお）さまのためならば。それでは、失礼いたしますわね」

　妖しく笑みつつ、ふゆ音（ね）はお辞儀をすると応接室から出て行った。

　扉が閉まるのを見て、真鶴（まつる）は一気に疲労が押し寄せてくるのを感じる。覚えた明確な恐怖は心の底に沈殿し、しこりのようなものを作り上げていた。

「どうかしたのか」

　手の震えを着物の袖で隠す自分を見てだろう。加賀男が柔らかい声で問いかけてくる。

「い、いえ」

「疲れさせてしまったようだな。顔色が悪い」

「大丈夫です……慣れない方々に、緊張をしただけですので」

　かぶりを振り、口角を上げようとしてみた。無理だ。頭も上手く働かない。

「……口に、合わなかっただろうか」

「え？」

「その、茶だ。珈琲（コーヒー）というものの方が、君は好きなのだろうか」

「そんなことはありません。お茶は、嫌いではありませんから」

　加賀男（かがお）を見た。どこか落ちこんだような面持ちをしている。

「この茶は……君のために淹（い）れてみた。喉も渇いていただろうから」

　太く、それでも透き通る声音が真鶴（まつる）の心に染み渡った。不器用な優しさが伝わってくるようだ。

　手の揺らぎを抑え込み、湯飲みを手にする。すでに温くなってしまった茶は、それでも微かに匂い立っていた。

　目をつぶり、そっと飲んでみる。まろやかで深い味わい。苦みはほとんどなく、甘かった。

「……美味しい」

　はじめて心からの思いを告げられた。ほっとできる味に、心身が休まる。

「よかった」

　加賀男（かがお）が、笑う。これ以上ないほど安堵した様子で。

「ありがとうございます、天乃（あまの）さま。本当に美味しいです」

「そう言ってもらえるならありがたい。ああ、風呂も沸いている。腹は空いていないか」

「はい。ですが、天乃（あまの）さまより先んじて、最初にお湯をいただくわけにはいきません」

「みつやがもう入っている。湯は取り替え済みだから、安心してほしい」

「……わかりました。それでは、お言葉に甘えます」

「ツキミ、案内を」

　真鶴（まつる）が首肯するが早いか、室内にツキミが現れる。

「はいな、星帝（せいてい）さま。あっ、野菜は冷暗所に全部保管しておきましたの」

「助かる。彼女を風呂場と寝室に案内してやってくれ」

「わかりましたの。真鶴（まつる）ひいさま、どうぞこっちに」

「案内、よろしくお願いします。ツキミさん」

「はいなー」

　楽しそうに笑うツキミが、扉を開けてくれた。

　真鶴（まつる）は加賀男（かがお）に頭を下げてから、ツキミの後をついていく。

　館は広い。ともすれば迷ってしまいそうなくらいだ。

「このお屋敷、気に入りましたの？」

「え？　ええ……とても広くて綺麗です。お掃除が大変そうだけれど」

　ツキミは平らな胸を張り、器用なことに後ろを向いて歩いている。

「お掃除ならウチも手伝いますの。でも、よかったですの。洋風の方がひいさま、辛くないだろうって星帝（せいてい）さまが……」

「辛くない？」

「あっ、あわわ。い、今のは、その、忘れてほしいですの」

　慌てふためく彼女を見て、真鶴（まつる）は首を傾げた。

　辛くない、というのはどういう意味だろう。困惑しながら辺りを見渡してみる。

　絢爛（けんらん）ではないが落ち着きのある空間だ。しかし埃もほとんどなく、大抵のものが真新しい。そこで真鶴（まつる）は気付いた。

「もしかしてこのお屋敷は、建てられたばかりのもの？」

「そ、そうですの……ひいさまをお迎えするに、建て直したのですの」

「わたしを迎えるため……」

「星帝（せいてい）さまに言わんといてほしいですの。無駄話ばかり、って怒られてしまいますの」

　しょんぼりとするツキミに、曖昧（あいまい）にうなずく。

　和風の建物なら、もしかしたら自分が現世（うつしよ）を思い出すから――そう考え、加賀男は屋敷を洋風作りにしてくれたのかもしれない。

（どこまでもわたしを気遣って下さるのね、天乃（あまの）さまは。優しい方だわ）

　自分には、もったいなさ過ぎる相手だ。そう心から思う。

　ツキミの案内で菖蒲（しょうぶ）風呂に浸かり、爽やかな香りに酔いしれた。先程までの緊張と恐怖が薄れていくようだ。

（心尽くしをいただいている……わたしもただ、怖がってばかりではいけない）

　用意された藍色の浴衣に着替えつつ、決意する。

　ふゆ音（ね）とは仲良くなれないかもしれない。それでもただ恐れ、びくびくしているだけでは、なんの進展も見込めないだろう。

　加賀男（かがお）のことだってそうだ。彼は、優しい。とても。

　淹（い）れてくれたお茶の美味しさ、抱き留めてくれた暖かさ、気遣いの数々。それらに応えたいと思ってしまう。

　星帝（せいてい）の妻として、立派に。例え短い間でも、加賀男（かがお）を支えよう――

　そう決めたのはいい。だが。

「……どうしましょう」

　問題は、寝室に入ってすぐおとずれた。

　大きな寝床の中央には二人分の布団があり、うろたえてしまう。

　初枕（ういまくら）――男女がはじめて一つ床で寝る事態に、ただ固まった。

（でも、これは必要なこと……お世継ぎを産むに、必要なこと……）

　さしもの真鶴（まつる）でも、子どもを作るに男性と体を重ねる、とまでは知っていた。

　しかし、具体的に何をすればいいのか。閨（ねや）での事柄は、姉が確か「殿方に委ねなさい」と言っていた記憶がある。

「天乃（あまの）さまに、委ねる……」

　心臓だけがただただ早鐘を打つ。顔に出てはこないが、緊張の極みにあった。

　奥の布団の上で正座し、ぼんやりと明るい行灯（あんどん）を見つめる。

　そうしてどのくらい、経過しただろう。

「中に入っていいだろうか」

　不意に加賀男（かがお）の声がふすまの向こうから聞こえ、真鶴（まつる）は背筋を正した。

「は、はい」

　声が少しだけ上擦る。若干の間を置き、静かに浴衣姿の加賀男（かがお）が入ってきた。

　加賀男（かがお）は難しい顔をしている。ためらいと迷い、そんなものをない交ぜにしたかのようなおもてだ。

「……こちらへ」

　真っ正面に座った加賀男（かがお）が、無言ののちに手を差し出してきた。

　褐色の肌は、薄暗がりにあればまさしく闇のようだ。

（怖がっていては、いけない）

　一つ決心し、真鶴（まつる）はてのひらの上に自らの手を、重ねる。

　優しく、壊れ物を扱うような所作で、加賀男（かがお）が体を引き寄せた。

　そのまま大きくたくましい胸板へ、真鶴（まつる）は顔を押し付ける形となってしまう。

「大丈夫だ」

　真鶴（まつる）の髪を指で何度も梳（す）きつつ、頭上で加賀男はささやいた。

「眠れ。そっと目を閉じて……辛いこともいやなことも、全てを忘れていいから」

　呟きを繰り返し聞いていれば、次第に強烈な睡魔が真鶴（まつる）のまぶたを降ろしていく。

（ねむって、いいの、かしら）

　うとうととしつつ、残された気合いだけで思う。

　抗いがたい催眠は甘く、柔らかい。

「お休み、真鶴（まつる）」

　意識を手放そうとした瞬間、今まで聞いたどんな声よりも優しく温かい加賀男（かがお）の声が、した。